わたしたちの恋を見つけて〜恋愛感情欠落男に恋する乙女たち〜

第二十二話・夜空に煌めく星たち

　榊原先生からの本気の告白を受け止めきれずにいる龍仁。

　恋愛感情の揺らぎではなく、単純に困ったというのが今の感情であった。

　そんな龍仁と一緒に帰ってきたのは、とても穏やかな顔をした榊原先生。

　その後、残りの二組も戻り、肝試しという名の散歩が終わった。

「これで全員終わったわね。では！　デザート食べながらのキャンプファイヤーよ！」

「デザートなんてあんのか？」

　西園寺がニコニコしながらクーラーボックスを運んできた。

「今日はプリンを作ってきたんだ。よかったら食べてくれ」

「あらぁ、いいわねぇ」

　西園寺がプリンを皆んなに配る。

　それと同時に、龍仁と南藤が井桁型に組まれた薪に火を着けた。

　皆んなが自然と、その周りに円を描くように座った。

　揺らめく炎を眺め、プリンを食べながら雑談に花を咲かせる。

「それで、今後の事なんだけど」

　龍仁がコーヒーを飲みながら話し始めた。

「耐久レースに参加してみようと思う」

「いきなりレースに参加するのです？」

「レンタル耐久レースってのがあんだよ。ライセンスは必要ねえし、バイクも含めて必要なものは全てレンタル出来る。まずは雰囲気を掴んでみてえんだ」

「初心者でも出れるものなのか？」

　西園寺が不安気に間に入る。

「初心者用のレースもあんだよ。雰囲気を掴むためだから、レース結果は気にしなくていい」

「そうか。参加する価値はありそうだな」

「来月末に、三時間の初心者耐久レースがあるんだ。それに参加してみようと思ってる」

「二人だけで参加するのかしら？」

「三人一組でチームを作るんだよ」

「免許持ってるの二人だけよ？」

　榊原先生から疑問が溢れ出る。

「免許無くても参加出来るんだよ。小学生も参加してるからな」

「じゃあ、麗奈も参加出来るです？」

「もちろん。ここに居る全員が参加出来るぞ」

「じゃあ〜僕も参加出来るね〜」

「俺はピットクルーだな」

「あぁ。南藤にはそうしてもらうつもりだ。藤田もピットクルーを頼む」

「任されたよぉ。お父さんの手伝いで経験あるからねぇ」

　美春がガッツポーズで答える。

「出来るだけみんなの走行時間を多く取りたいから、残りの六人を二組に別けようと思ってる」

「ちょっと待って。先生も走るの？」

「あぁ。今後のことも考えてな。ライダーの気持ちを知らなきゃ、監督なんて出来ないだろ」

「な、なるほど……一理あるわね……」

「と言うことで、俺、七海、真由美のチーム。麗奈、健児、先生のチームに別ける」

「ちょっと待って！　なんで先生が佐々川くんと別チームなのよ！」

　榊原先生には当然の疑問だった。

「体格だよ」

「体格？」

「耐久レースは同じバイクに交代で乗るだろ」

「それがどうしたのよ」

「ライディングポジションを考えたら、ライダーの体格が近いほうがセッティングしやすいだろ」

「あ、あぁ……そう言うことね……良くは分からないけど……」

　良くは分からないが納得せざるを得ない榊原先生。

「ヤツと同じチームなのは気に入らないですが、そんな理由があるのなら仕方ないのです……」

　渋々納得する麗奈。

「ちょっといいかな？」

　真由美が静かに立ち上がった。

「わたし、レースには出られない……」

「どうした？　初心者でも大丈夫だ。心配しなくていいぞ」

　龍仁の言葉に、真由美が首を横にふる。

「違うの……。わたし……みんなに言わなきゃいけないことが……」

　下を向いたまま、苦しそうに声を絞り出す真由美。

　今言わなければ、このタイミングで言わなければいけない。

　このままレースに参加し、楽しい時間を共有してしまったら、きっと言えなくなってしまう。

「みんな、今まで黙っててごめんね……」

「まゆちゃん……？」

　何かを感じ取った麗奈が、心配そうに真由美を見つめる。

「わたし、わたし……」

　固く握りしめていた両手の力を抜き、そっと顔を上げる。

「わたしが、クロなんだ……」

　西園寺と美春が顔を見合わせた。

　その他の五人は、身動き一つせずに真由美を見ていた。

「わたし、今までみんなに黙ってた。みんなのこと騙してた……」

　今までの想いが溢れ出てくる。

　その想いが言葉となって吐き出される。

「ごめんね……こんなわたし……みんなと、一緒に居る資格なんて……ないよ……」

「まゆ、何で言わなかったんだ？　訳があるのだろ？」

　西園寺が、柔らかく優しい声で語りかけた。

「いいの……わたしが悪いの……」

「話してくれ。わたしたちは友達じゃないか」

　西園寺の言葉に真由美が目を滲ませる。

「まだ、友達って言ってくれるの……？」

「まゆは友達だ。ずっと一緒だって言ったじゃないか」

　ずっと我慢していた。ずっと抑えてきた感情を抑えきれずに泣き出す真由美。

「さあ、話してくれ。きっとみんなも分かってくれる」

「……戻ってきた時……りっくんが居たのが嬉しくて……すぐに話しかけたの……」

　龍仁を見つめる真由美。

「でも……分かんなかったんだよね。変わり過ぎちゃってたから……」

「あぁ、全然分かんなかったな」

「それはいいんだよ。女の子らしくなれたのかなって嬉しかったから……」

　涙を手の甲で拭って話を続ける。

「そのうち、きっと気付いてくれると思って、それまで黙ってることにしたの。そしたら、なかなか気付いてもらえなくて、言うタイミング逃しちゃった」

「それが、言わなかった理由なのか？」

「ううん、違うの。そうじゃないの」

「他にあるのか？」

「あの話聞いちゃったから……会って断りたいんだって……」

　一度止まった涙が流れ始める。

「振られると分かって言えるほど、わたし、強くないよ……」

　ここで突然榊原先生が立ち上がる。

「彩木さんは悪くないわ。佐々川くんが悪い！」

「麗奈もそう思うのです。龍兄が悪い！」

「ちょ、ちょっと待ってくれよ！　何で俺が悪いんだよ」

　いきなり悪者扱いされて狼狽える龍仁。

「先生の見解を申し上げましょう。まず第一に、気付いてあげられなかった。第二に、振ります宣言を本人の前でやってしまった。以上！」

「それで間違いないと思うのです」

　榊原先生と麗奈のハイタッチ。

「いや、俺が言ったのは結婚のことでだな、振るとは言ってねえぞ！」

　全員が驚きの表情で龍仁を見る。

「あら、振るって意味じゃなかったのね？　先生の早とちりでした！」

　真由美が口をパクパクさせている。

「いきなり結婚なんて無理だからな。そういうのは、もっと順序ってもんがあんだろ」

「じゃあ、ちゃんとそう言いなさいよ。先生じゃなくても勘違いするわよ。現に、彩木さんはその頃から今まで勘違いしてたのよ。あれ？　やっぱり佐々川くんが悪いんじゃないかしら」

「そうだな。龍仁が悪い」

「ささっちが悪いらしいよ〜」

「そうねぇ、佐々川くんが悪いわねぇ」

「仁が悪い」

「龍兄が悪い」

　龍仁が立ち上がる。

「真由美！　俺が悪かった！　長い間悩ませててすまなかった！」

「えっ……？」

　今日でみんなとお別れ。もう会うことも出来ないと覚悟していた真由美。

　想像していなかった展開に戸惑っていた。

「みんな……怒ってないの？　今まで騙してたのに、怒ってないの？」

「まあ、先生は何とも思ってないわよ。彩木さんの気持ち、良く分かるもの」

「そうよねぇ。真由美ちゃん辛かったでしょぉ」

「だから、何の問題もないのです。これからもずっと友達なのです」

「み、みんなぁ……」

　大粒の涙が頬を伝う。子供のように泣きじゃくる。

　そして、その涙目で龍仁を見つめる。

「龍ちゃん！」

「お、おぅ」

「わたし、振られてないんだよね！」

「あ、あぁ」

「結婚してくれって気持ちは今も変わらない！」

「は、はぁ」

「わたしは！　龍ちゃんのことが好き！　大好き！　もう気持ちを抑えたりしない！」

「あらぁ、宣戦布告しちゃったねぇ」

「し、しまった……ライバルを増やす結果になってしまうとは……榊原理英、一生の不覚……」

「まゆちゃんまでライバルになってしまったのです……」

「まゆ、これからはお互いに頑張ろう！」

　今まで抱えてきた心の闇。

　自分がクロだと名乗りを上げることで、さらに濃い闇になると思っていた。

　そんな真由美の心を、みんなが照らしてくれた。

「わたし、独りにならなくていいんだね……」

　そう言いながら、夜空を見上げた。