わたしたちの恋を見つけて〜恋愛感情欠落男に恋する乙女たち〜

第十一話・諦める覚悟

「おはようさん！」

　食堂へ最後に入ってきた龍仁が元気に挨拶する。

「龍兄おはよーです」

「おはよう。龍ちゃん」

　食堂で座って待っていた二人。

「仁！　もう少しで朝食ができるからな」

　調理場で包丁を持った西園寺が返事をする。

「佐々川くん、ちょっと待っててね。いま先生の愛情が入りまくった朝食できるからね～」

　ウキウキのヘラヘラ顔でくねくねしている榊原先生。

「七海って料理できないって言ってなかったか？」

「あ、あぁ。だから、この合宿を生かしてだな、先生に教わっておこうと思ってな」

「そうか。で、何つくってんだ？」

「目玉焼きだ！」

　包丁を握って堂々と返事する。

「いや、目玉焼きに包丁いらないんじゃ……」

「先生も言ったんだけど、雰囲気が出るから持ってたいんだって」

　楽しそうに包丁を持つ西園寺をみる。

「まっ、本人がそう言うならいいか」

　そうこうしているうちに朝食ができあがった。

「こんなにバリエーション豊かな目玉焼きは初めてなのです」

　パッと見て目玉焼きだと分かるものはそこには無かった。

「あはは……頑張ってはみたのだが、今は……これが精一杯……」

　うなだれる西園寺。

「見た目は悪くても、美味しければいいじゃないか」

　目玉焼きを口に運ぶ龍仁。

「ど、どうだ？　大丈夫だろうか……」

「おっ、おぅ……少し香ばしいが、目玉焼きっぽいぞ。ちょっと変わった味がするくらいだ……」

　冷や汗を流しながら口を動かす。

「そうか！　初めてにしては上手くできたようだな」

　目をキラキラさせる西園寺。

　目玉焼きとおぼしきものを見つめて青ざめる三人。

「ごちそうさんでした！」

　食べ終わった龍仁は部屋へ帰る。

「な、七海ちゃん？　次頑張ればいいじゃない！」

「合宿中に腕を上げればいいのです」

　目玉焼きを食べて自信喪失している西園寺に、優しく声をかける二人。

「先生に任せなさい！　そうですね～。では、合宿中に肉じゃがを伝授します！」

「男性を落とすのに必須と言われる伝説の料理なのです」

「伝説って言うのはどうなのかな」

「わ、わたしに作れるだろうか？」

　自信なさげな顔で先生を見る。

「その一点に集中すれば大丈夫！　……だと思います」

「よろしくお願いします！」

　泣きながら土下座する西園寺を見つめる二人。

「ナナちゃんが急に料理に目覚める理由がわからないのです」

「龍ちゃんが美味しそう〜に先生の料理食べてたからじゃないかな？」

「なるほど納得なのです」

　目を細めて西園寺を睨む。

「……負けてられないのです」

　ふと真顔に戻って真由美の方を向く麗奈。

「まゆちゃん」

「なに？」

「ナナちゃん、龍兄のこと好きだって、本気で気づいてないのです？」

　ドキッとする真由美。

「どうなのかな？」

「好きなのは見てれば分かるのです。でも、自覚がないように思うのです」

　それは、真由美にも分かっていた。そして、気づかなければいいと思っていた。

「だとしたら、それは本人が気づかないとだね」

「麗奈としては、フェアじゃないと思うのです」

　その言葉に胸が痛くなる。

「そうだね……でも、無理矢理気づかせるのも違うんじゃないかな」

「それは、そうなのです……でも、スッキリしないのです」

「大丈夫。きっとそのうち気づくよ」

「う～ん。では、しばらく様子を見るのです」

　自分が卑怯ものだと言われた気がした。そして、とても小さな声でつぶやく。

「わたし、嫌なやつだな……」

　この日の自動車学校へは真由美以外で行くことになった。

「まゆちゃん、ゆっくり休んでるのです」

「うん。ありがとう」

　少し体調が悪いと言って残ることにしたのだった。

「じゃあ行ってくるわ。なんかあったら連絡しろよ」

「わかった。連絡する」

「まゆ、ちゃんと寝てるんだぞ。食べたいものがあったら連絡してくれ。帰りに買ってくる」

　笑顔で手をふる真由美。

　真由美を残して車は出ていった。

　今日、みんなと顔を合わせるのが辛くなった。

　みんなを騙しているようで苦しくなった。

　部屋に戻ると、カバンの中から生徒手帳を取り出して開く。隠すように挟んだ写真を取り出した。

「どこで間違えちゃったのかな……」

　小さな男の子に見える二人が、仲良さそうに写っている写真。

　真由美は、写真を見つめたまま動かなくなった。

　移動中の車の中で、突然口を開く榊原先生。

「ところで佐々川くん」

「なんですか？」

「いま好きな人とかいるの？」

「いないっすよ。って言うか、好きとか良く分からんです」

「龍兄ってこんな人なのです」

　麗奈がため息まじりに割って入る。

「でも、待ってる人は居るのです」

　榊原先生がデレッとしながら龍仁を見る。

「前向いて運転するのです」

　麗奈の隣で西園寺が面白くなさそうな顔をしている。

「先生のことじゃないのです」

　肩を落として下を向く榊原先生。

「だから、前向いて運転するのです！」

「れ、れな。待ってる人と言うのは？」

「別に待ってるってわけじゃねえよ」

　たまらず龍仁が口を挟む。

「違うのか？」

「小さい時の話なんだけどな、結婚しようって言われたことがあんだよ」

　西園寺と榊原先生固まる。

「小学校入る前によく遊んでた子がいたんだよ」

「ヤンチャすぎて誰も遊んでくれなくなったのを、龍兄が遊んであげてたらしいのです」

「短髪で色黒。ずっと男の子だと思ってたんだわ。ある日、引越しするからもう遊べないって言われたんだよ」

　麗奈以外の二人は真剣に聞いている。

「そん時にさ『僕、必ず戻ってくるから！　女らしくなって戻ってくる！』って言われて、初めて女の子だって知ったんだよ」

「そ、そこからなぜ結婚になるのだ？」

「その後にな『僕、お前のことが好きだ！　結婚してくれ！』って言われた」

「じ、仁はなんて答えたのだ？」

「答える間もなく走って行っちまったから、返事してねえ」

「さ、佐々川くんは、その子を待ってるのかな？」

　引きつった顔で聞く。

「待ってるって言うか、ちゃんと返事してねえからな」

「な、なんて返事するつもりなんだ？」

「ま、まさか、佐々川くんは、結婚承諾するつもりなのかな？」

「しねえよ。ちゃんと断りたいんだ」

　安堵のため息をつく二人。

「この話を知ってるのは南藤くん、美春ちゃん、まゆちゃん、麗奈だけなのです」

「で、戻ってきてないのか？」

「分かんねえ。あれから転校生は何人も居たけど、らしい女の子を見てねえのは確かだ」

「そんな昔の話、その子も覚えてないと思うのです。今頃他の男と付き合ってるのです」

　窓の外を見ながら麗奈がつぶやく。

「佐々川くんはなんで断るの？」

「友達として楽しかったのはあるんだけど、好きとかそんな気持ちないからな」

「名前とか覚えてないのか？」

「あだ名で呼びあってたから覚えてないんだよな。黒いからクロって呼んでた」

「名前も分からない。きっと容姿だって変わってるだろうし、探すのは無理かもね」

「まぁ、そんな話があったってだけだ」

「突然現れてライバルにならないことを、麗奈は祈ってるのです」

　麗奈の言葉に合わせて二人も頷く。

　写真を見ながら微動だにしなかった真由美が立ち上がる。

「これ以上は無理かな……」

　調理場へ向かって歩き出す。

「わたしは、みんなとこれからも仲良くやっていきたい」

　その表情には決意が見える。

「わたしみたいな卑怯ものは、龍ちゃんの横に並んじゃだめなんだよ」

　食堂に入るとガスコンロの火をつける。

「もう……諦めるよ」

　写真を見つめて涙ぐむ。

「振られるって分かったとき……諦めれば良かったんだよね……」

　写真を火に近づける。

「さよなら、りっくん。クロは、もう戻らないよ」

　燃え上がる写真を見つめている。

　ボロボロと流れ落ちてくる涙。

「これでいいんだ……」

　調理場に、真由美の小さな泣き声だけが聞こえていた。

「みんな、おかえりなさい！」

「まゆちゃん大丈夫？」

「うん！　もう大丈夫だよ」

「無事で何よりだ。朝よりスッキリした顔になってる。もう大丈夫そうだな」

「七海ちゃん、心配かけてごめんね」

　心からの笑顔になっていたかは分からない。

　諦めたとはいえ、すぐに気持ちを切り替えるのは難しい。

「頑張らないとだね……」

「まゆ、何を頑張るんだ？」

「七海ちゃんの料理教室！」

　笑顔で返す真由美。

「そ、そうだな。頑張らないとな」

「応援するよ」

　麗奈がヒソヒソと話しかけてくる。

「まゆちゃん、敵に塩を送るのです？」

「れなちゃんだけ応援するのは、フェアじゃないでしょ？」

　ニコッと麗奈に微笑む。

「むぅ〜確かに、友達としてはそうなのです。フェアと言うなら、ナナちゃんに龍兄への気持ち教えてあげるのです？」

「いま教えると、邪魔しちゃうことになるんじゃないかな」

「なんで邪魔になるのです？」

「意識すると、照れて行動できなくなるんじゃないかな」

「それは有り得るのです」

「でしょ」

「まゆちゃんが中立なのは分かったのです。それでいいのです。それでも勝つのは麗奈なのです！」

「何に勝つのだ？」

　西園寺がキョトンとしている。

「いまは秘密だよ」

　真由美がウィンクで答える。

「何だか楽しそうだな」

　龍仁が笑顔でやってきた。

「あっ、龍ちゃん。わたし、とっても楽しいよ」

　これでいい。これがいい。この空間を大事にしたい。

　わたしの叶わない夢は、ここに必要ないんだよね。

　わたしは、もう大丈夫だよ……。