わたしたちの恋を見つけて〜恋愛感情欠落男に恋する乙女たち〜

第四話・晴れ時々熊

　晴天。そう呼ぶに相応しい青空が広がっている。

　学園からバスで一時間の山の中、一年生四クラス総勢百二十名が降り立った。

「全員注目！」

　百瀬先生の一声で静かになる生徒たち。

「今日の遠足について今一度説明する。遠足のしおりを読んで知っているとは思うが、コースは全部で五つある」

　話を聞きながらしおりを確認する生徒たち。

「各班ごと、事前に決められたコースを間違えないように」

　この学園の遠足は、コースに設置されているチェックポイントを通過し、集合場所へたどり着くこととされている。

　一通りの説明を終えた百瀬先生から開始の合図が出される。

「それでは皆、事故のないように楽しんでくれ。何かあれば、担任の携帯に即時連絡を入れること。それでは、遠足開始！」

「さて、行くか！」

　龍仁、麗奈、西園寺が同じ班。南藤、真由美が同じ班となっていた。

　龍仁たちはＢコース。南藤たちはＣコースへ向かう。美春は一組のクラスメイトとＣコースを選択していた。

「南藤くんがＣコースを速攻で選んだんだよね。何でかなぁと思ったんだけど、美春ちゃんに聞いてたんだよね」

　にやにやしながら真由美が南藤を覗き込む。

「い、いや、クラス違うから、コースくらい一緒がいいじゃないか」

「そうだよねぇ。そういう事にしておこう」

　顔を赤くした南藤が真由美から目を逸らす。

「じゃあまた後で会おうぜ！」

「中央広場でお昼ご飯食べるのですー！」

　途中に全コース合流する場所が一箇所だけある。

　全生徒そこで昼ご飯を食べることになっている。

「はぁい。また後でねぇ」

　生徒たちが順番に山の中へ消えていく。

　龍仁の班は最後となった。

「何事もなければいいのだがな」

　百瀬先生が生徒たちを見送りながらつぶやいた。

「遠足って、もっと整備されたとこでやるものだと思うのです」

「確かに。道らしい道がないとはな」

「遠足と言うよりサバイバルなのです」

「地図とコンパス、ＧＰＳ渡された時に嫌な予感はしてた」

　龍仁と麗奈がグチグチ言いながら進む後を、西園寺は黙ってついて行く。

「この山って学園の所有で間違いないです？」

「らしいな」

「だったら、もう少し整備して欲しいと麗奈は思うのです」

　麗奈の愚痴が止まらない。

「そうだな。七海、大丈夫か？」

　後ろを歩く西園寺の方を向く。

「だ、大丈夫だ」

　西園寺は目を合わせず答える。

　何となく元気がないように見える。

「ほんとに大丈夫か？」

「あ、あぁ。だ、大丈夫、だ」

　やたら周りを気にしながら進む西園寺。

　何か様子がおかしい。

「ちょっと現在地確認しとくか」

　龍仁が地図を広げたその時だった。

「いやぁぁぁぁぁぁー！」

　慌てて龍仁が振り向くと、固まったまま動けなくなった西園寺が見えた。

「どうした七海！　大丈夫か！」

「ナナちゃん！」

　二人が素早く西園寺の元へ向かう。

　西園寺が涙目で訴える。

「た、頼む……虫をどけてくれ……」

「は？」

「む、虫だ！　虫をどけてくれ！　は、早くー！」

　西園寺の肩に小さな虫が乗っかっていた。

　麗奈が背伸びして西園寺の肩から虫を摘む。

「もう大丈夫なのです」

「七海、何か様子がおかしいと思ったら、虫が怖かったのか」

　涙目で何度も首を縦に振る西園寺。

「そっか。麗奈、七海の隣に居てやれ」

「了解なのです！」

　麗奈が力強く敬礼する。

「可愛いとこあるじゃん」

　西園寺が顔を真っ赤にして下を向く。

　何度か西園寺の悲鳴と麗奈の「とりゃ！」の掛け声を聞きながら、ようやく少し開けたところに出た。

「地図だと、もう少しで広場に出そうだな」

「早くみんなに会いたいのです！」

　弾むような声で言いながら、麗奈がスキップしている。

　その時、木々の間から何かが現れた。

「く、熊さんです？」

「どう見ても熊だな……」

　体長二メートルほどの熊がそこに居た。

「みんな動くな」

　抑え気味の声で言いながら、西園寺が前へ出る。

「私が引き付けてる間に下がるんだ。そこの茂みまで下がったら、先生に連絡してくれ」

「ナナちゃん危ないのです〜」

　麗奈はガタガタと震えている。

「早く行ってくれ」

「バカ言ってんじゃねえよ」

　龍仁が西園寺を押しのけて前に立つ。

「女の子にそんな真似させられるか」

　女の子と言われて、頬がほんのりピンク色。

「私なら空手の心得がある。少しは時間稼ぎできるだろう」

　そう言って構える西園寺の前に、手を伸ばして龍仁が止める。

「だめだ。いいから早く下がれ」

　七海は熊を真っ直ぐ見据えたまま動こうとしない。

「まったく。虫怖がるくせに熊に立ち向かうとはな」

「そ、それとこれとは話が別だ」

　頬のピンクが濃くなっていく。

「顔にケガでもしたらどうすんだよ」

「こんなじゃじゃ馬、ますます嫁にいけなくなってしまうな」

「じゃあ、そんときゃ俺がもらってやろうか？」

　龍仁なりに和ませようと言った冗談だが、西園寺をフリーズさせるには十分すぎる破壊力だった。

「麗奈、連絡は任せた」

「わ、わかったのです」

　じわじわと茂みに向かって下がる麗奈。

「さ～て、命がけのにらめっこ開始だ」

　ピピピピッ、ピピピピッ。

「こちら百瀬。どうした？」

「先生！　熊さんが、熊さんが」

　泣きじゃくる声が電話口に聞こえる。

「熊が出たのか？　他の者はどうした？」

「れ、麗奈を逃がすために、龍兄とナナちゃんが……」

　号泣していて後半は良く聞き取れなかった。

「早く、早く助けてほしいのですー！」

「心配するな、すぐに助ける。お前はそこを動くな！」

　ＧＰＳで位置を確認する百瀬先生。

「榊原先生は佐々川麗奈を頼む」

「わかりました！　百瀬先生は？」

「二人の救助に向かう」

　そう答えると猛然と走り出す。手に竹刀を握りしめて。

　決して楽しくはないにらめっこは続いていた。

「七海」

「なんだ」

「お前も下がれ」

「ことわる」

「強情なやつだな」

　そんなやり取りの最中、突如熊が立ち上がる。

「いよいよヤバいかな……」

「佐々川」

「なんだ」

「生きて帰れたら、また駄菓子屋に付き合ってくれ」

「バカ野郎。変なフラグ立てんじゃねえよ」

「フラグ？　なんだそれは？」

「生きて帰れたら教えてやるよ」

　その時、熊がゆっくりと両手を上げながら吠える。

「ここまでか……」

「ゴローーー！」

　その時、熊の咆哮よりも迫力のある声が響き渡る。

「貴様、こんなとこで何をしている！」

　声の主は、竹刀を肩にかけ、熊を睨み付けている百瀬先生であった。

「誰が出てきていいと言った？」

　冷ややかな声で問い詰められた熊は、震えながら後ずさりする。

「今日は、家で大人しくしておくように言われなかったか？　どうなんだ！」

　ち、違うんです！　そんな声が聞こえてきそうなジェスチャーをする熊。

「言い訳なぞ聞かん！」

　激しく両手を振る熊。

「ハウスっ！」

　百瀬先生が竹刀を地面に叩きつけると、熊は一瞬ビクッとして我が家へ向かって爆走した。

「涙目になってる熊、初めて見たぜ……」

「お前たち、大丈夫か」

「私も佐々川も大丈夫です。ありがとうございました」

「先生助かったよ。って言うか、あの熊何なんです？」

「私のペット。熊のゴローだ」

　沈黙がその場を支配する。

「ペット～？」

「理事長に許可をいただいて、この山で飼っている」

　二人とも次の言葉が見つからなかった。

「人に危害を加えることはないが、少々いたずら好きでな」

　熊が帰っていった方に視線を向け、口角を上げながら一言。

「後でお仕置きだな」

　眼鏡の奥がキラリと光る。

「俺、この人にだけは逆らわないようにするわ……」

　百瀬先生誘導のもと、中央の広場にたどり着いた。

「龍兄ー！　ナナちゃーん！」

　麗奈が泣きながら駆け寄ってくる。

　榊原先生と共に、ほんの少し先に到着していたらしい。

「二人とも無事でよがっだのでず～」

　真由美や南藤たちも少し遅れて駆け寄った。

「大丈夫なの？　みんなスゴい心配してたんだよ」

「哲也くんなんかぁ『どこだー！　俺が助けに行く！』って言うからぁ、先生方が必死に止めてたんだよぉ」

「友達助けに行くのは当然だろ！」

　そこで龍仁と西園寺が同時に頭を下げる。

「心配させてすまん！」

「誠に申し訳ない！」

　美春の方を向いていた南藤が二人に向き直る。

「お前たちが悪いわけじゃないから謝るなよ」

「二人ともお腹空いたでしょ？　お昼ご飯食べよ！」

　真由美が空いた場所を指さしながら二人に微笑みかける。

　ご飯を食べ終え、先日駄菓子屋で買ったお菓子を皆で食べながら、何気ない会話に花を咲かせる。

　その後の遠足は何事もなく終わり、学園まで戻って解散となった。

「思い出深い遠足になったな」

「まったくだぜ」

「本当に無事でよかったね」

「龍兄が居なくなったら麗奈は生きていけないのです」

　西園寺は、龍仁たちの少し後ろを歩いていた。

「七海！　生きて帰れたな！　駄菓子屋行くか？」

「そうだな。そう言えば、フラグとは何なんだ？」

「そっか。それも約束してたっけか」

　フラグについて説明を始める龍仁。

　そんな彼を見つめる西園寺。

　彼と一緒なら、過去を振り切り、前へ進める気がする。

　過去の呪縛から解き放たれつつある西園寺。その顔に、自然と笑みが溢れだす。