わたしたちの恋を見つけて〜恋愛感情欠落男に恋する乙女たち〜

第五話・消えゆく光

　ある日の昼休憩。この日は中庭でランチタイム。

「ねえねえ！　殿さま祭どうするのです？」

　毎年、六月に行われる祭りがある。かなり規模の大きな祭りで、大名行列に扮した一同が街を練り歩き、街の中心部が歩行者天国となり、その周辺で様々なイベントが行われる。

「やっぱり最終日の夜がいいよね」

「麗奈は～最終日の花火が大好きなのです！」

　祭りは三日間行われ、最終日の盛大な花火大会で締め括られる。

「今年もみんなで行くか。七海も来いよな」

「い、いいのか？」

　西園寺が目をキラキラさせている。

「いいに決まってるだろ」

「そうか！　実は、今まで祭りと言うものに行ったことがないんだ」

　皆が一斉に西園寺の方を向く。

「哀れむような目で見ないでくれ……」

　西園寺はたまらず下を向く。

「でもぉ、なんでぇ今まで行かなかったのぉ」

「中学卒業までイベントなどは禁止。それが我が家の決まりだったんだ」

「祭りだけじゃなくてか？」

「あぁ、あらゆるイベントが禁止だった」

「じゃあ今年から解禁だな。西園寺に思う存分祭りを味わってもらおう！」

「ナナちゃん！　一緒にお祭り行くのです！　思いきり楽しむのです！」

「そうだ！　女子は浴衣で行こうよ」

「それはいいわねぇ」

「ゆ、浴衣か……それらしいものは見た事があるのだが……」

　西園寺の顔が曇る。

「母に確認してみてもいいか？」

　言うが早いか電話をかける西園寺。

「母上、少しお聞きしたいことがあります。その、私の浴衣と言うものはございますか？」

　西園寺の顔から喜びの光が見える。電話を切り笑顔でみんなの方を見る。

「ナナちゃん。どうだったです？」

「こんなこともあろうかと、毎年作っていたそうだ」

「やったね！　みんな浴衣でお祭りだね」

「あぁ、とても楽しみだ」

「よかったねぇ、西園寺さぁん」

「女子は大盛り上がりだな」

「俺たちはどうする？」

「そうだな。今年は甚平で行くか」

「ガラの悪い虎の刺繍のやつだろ」

　龍仁がニヤっと笑う。

「ガラ悪くねえよ！」

　みんな笑顔で祭りについて語り合った。

　そして祭りの日がやってきた。

「やっぱり〜お祭りは楽しいな～」

　右手に綿菓子、左手にりんご飴、頭にはお面でお祭りスタイルのこの男は高崎健児（たかさきけんじ）。

　彼も小学校からの付き合いである。純粋で良い奴ではあるが、おバカさんだ。

「わたしはお前が居るだけで楽しさ半減」

「そんな～お祭りの日くらい優しくしてよ～」

「チッ、視界に入るな！」

　ある理由により、高崎には徹底的に冷たい麗奈であった。

「麗奈、祭りの日くらい勘弁してやれよ」

　その時、龍仁たちに向かって手を振る姿が見えた。

「おぉーい！　こっちこっち！」

　南藤の金髪は夜でも目立つ。待ち合わせの目印に丁度いい。

「まゆちゃん、ピンクの浴衣可愛いです～」

「ありがと。でも、れなちゃんの方が可愛いよ」

　嬉しそうにデレデレする麗奈。

「美春ちゃん、紫の浴衣素敵です～」

「ありがとねぇ。麗奈ちゃんの黄色い浴衣似合ってるねぇ」

　くるくるしながら喜ぶ麗奈。

「ナナちゃん、赤似合う～綺麗なのです～」

「そ、そうか？　馬子にも衣装と言うからな」

「確かに綺麗だな。七海、似合ってるぞ」

「あ、ありがとう」

　身に纏う赤い浴衣よりも顔が赤くなる。

「南藤」

「なんだ？」

「それ、やっぱガラ悪いぞ」

「ガラ悪くねえよ！　男らしくていいだろうが！」

「わかったわかった」

　笑いながら歩き出す龍仁。

「そんなにガラ悪いかな……」

　ブツブツ言いながら龍仁に続く。

　射的に金魚すくい、焼きそばにたこ焼き、様々な屋台が立ち並ぶ。

　西園寺には夢の国である。

「れな、これは何をするものだ？」

「まゆ！　見てくれ！　こんなに取れたぞ！」

　心の底から楽しんでいる西園寺をみて、龍仁と南藤が言葉を交わす。

「西園寺変わったよな。『馴れ合うつもりはありません』なんて言ってたのが嘘みたいだな」

「そうだな」

「これも龍仁先生のおかげかな」

「だから先生やめろってば」

　少し考え込む龍仁。

「変わったってのは違うかもな」

「違うのか？」

「いまのが本当の七海なんじゃねえかな」

「そう言うことか。だとしたら、そうしたのはお前だ」

「俺は何にもしてねえよ」

「無自覚にやってるのが凄いわ」

　花火開始まで三十分との場内アナウンスが流れる。

「そろそろ会場に向かおうぜ」

「みんな呼びに行くとしますか」

　二人はみんなの元へ向かった。

「おーい！　そろそろ会場行こうぜ」

「花火の時間なのですー！」

「そうね。場所取らなきゃね」

「すまない。ちょっと行ってきていいか？　後で合流する」

「どこ行くんだよ？　はぐれても知らんぞ」

「い、いや、どこと言われてもだな……」

　モジモジしながら言い渋る西園寺。

「龍ちゃん、察しなさい」

「ん？　何か分からんが分かった。迷子になったら電話しろよ」

「わ、分かった」

　小走りに龍仁たちから離れる西園寺。

「じゃ、先に行って場所取っといてやるか」

　人の波にのまれながら、龍仁たちは会場へ向かった。

「さて、急がなくてはな」

　トイレから出てきた西園寺がつぶやく。

「おい、西園寺じゃねえか。久しぶりだな」

　振り返ると、いかにもチンピラと言う風体の男たちがいた。

「誰かと思えば負け犬どもではないか」

「相変わらずだな～西園寺～」

「貴様らに用はない。失礼する」

「こっちには大ありなんだよ！」

　西園寺が男を睨み付ける。

「用があるなら早く言え。貴様らに使う時間が勿体ない」

「あんときゃ世話になったな～。おかげでエライ目にあったわ～」

「自業自得だ」

「ここで会ったがってやつだ。ちょっとそこまで付き合えや」

「断る。予定があるのでな」

「デートですか～。いや、お前に彼氏なんか居るわきゃねえか」

「貴様らに言う必要はない」

　男を睨みつける西園寺。

「ほお〜誰か待たせてんのか。じゃあ、このままついてっちゃおうかな～」

「なんだと？」

「昔お世話になりました～ってご挨拶しなきゃな～」

「やめろ……」

「それが嫌なら付き合ってもらおうか」

「くっ、下衆が……」

　西園寺は男たちに続き、人気のない場所へ向かっていった。

　会場で西園寺を待つ龍仁たち。

「七海、遅いな」

「ちょっと遅いね」

「どこ行ったんだ？」

「本当にそう言うとこニブイよね。おトイレよ」

「そうか。迷ってるのかも知れんから見てくるわ」

　龍仁が立ち上がる。

「龍ちゃん。余計なこと言っちゃだめだよ」

「はいはい」

「どこ行ったんだ」

　トイレまで辿り着いたが、ここまで西園寺の姿を見かけなかった。

「すいません。赤い浴衣でポニーテールの女の子見ませんでしたか？」

　人の流れを整理していた警備員に聞いてみる。

「あぁ、その娘なら見たよ。目立ってたからね」

「どこ向かったか分かりますか？」

「何やら男たちと言い争ってたんだが、その後あっちへ歩いて行ったよ」

「ありがとうございました！」

　礼を言いながら警備員が指差した方へ走り出す。

「嫌な予感しかしねえな」

　無事でいてくれ。そう願いながら必死に走る。

「三人ごときで私に敵うと思っているのか」

「はぁ～はっはっは！　残念だったな西園寺。おい出てこい！」

　暗闇から十人くらいの男たちが現れる。

「祭りにゃ仲間が集まってんだよ。さっき招集かけといたんだわ〜」

「相変わらず姑息な手を使うのだな」

「ボコボコにした後で～その綺麗な浴衣引き裂いてやるよ〜」

「やれるもんならやってみろ」

　浴衣で動きに制限がある上、相手は十人以上。圧倒的に西園寺が不利である。

「やっちまえ！」

　その声を合図に男たちが襲いかかる。

　三人くらいは何とか退けたが、浴衣ゆえに動きに精彩がない。

　浴衣の袖を掴まれ、後ろから羽交い締めにされる。

「くそっ！　離せっ！」

　必死に振りほどこうとするが、無駄な努力に終わる。

「どうしてくれようか～西園寺～」

　万事休す。もはや西園寺に為す術はない。

「まずは、その綺麗な顔からボコボコにしてやるよ！」

　男が拳を振り上げた。

「何やってんだゴルァ――！」

　その声の方へ顔を向けると、息を切らした龍仁が立っていた。

「さ、佐々川……」

「大丈夫か七海！　いま助ける！」

　怒りの表情をうかべた龍仁が、殺気を放ちながら向かっていく。

　その声は、静かでありながら迫力があった。

「七海を離せ」

「うるせえ！」

　一人の男が後ろから龍仁に殴りかかった。

　龍仁が右足を一歩後ろに運んだ瞬間、裏拳が男の顔面にヒットする。

「近寄るやつは容赦しねえ」

　何人かが龍仁へ襲いかかったが、一瞬で倒れていく。

　西園寺の前まで龍仁が近づいた。

「七海を離せ」

　龍仁の迫力に男たちが後ずさる。

「佐々川……」

「ケガはないか」

「……大丈夫だ」

「みんな待ってる。戻るぞ」

　そう言って振り返った龍仁の目に映ったのは、バットだった。

　鈍い音がして龍仁が倒れる。

「佐々川っ！」

　龍仁に駆け寄る西園寺。

「ふざけやがって。二人まとめてボコボコにしてやらー！」

　とっさに龍仁に覆い被さる西園寺。

「逆だろ」

　龍仁が西園寺を抱えるようにして体を回転させる。

「何やってんだ佐々川！」

「心配すんな……大丈夫だから……」

　男たちが容赦なく龍仁へ打撃を加える。

「やめろ！　やめてくれ！」

　西園寺の悲痛な叫び声が響く。

　永遠に続くかと思われた時間がようやく終わりを告げる。

「今日はこの辺にしといてやるわ」

　高笑いしながら男たちは去っていった。

「佐々川！　返事しろ！」

　西園寺に抱き抱えられた龍仁がうっすらと目を開く。

「無事か……七海……」

「私は大丈夫だ。無事じゃないのはお前だろ！」

「確かにな……さすがに……ちょっとキツいな……」

「なぜこんな無茶をした！」

「ばぁか……友達守るのに……理由なんか必要ねえよ……」

　その時、花火が打ち上げられた。

「花火……始まっちまったな……」

「佐々川……」

「でも……七海が無事で……よかっ……た……」

　そう言いながら七海に向かって手を伸ばす。

　次の瞬間、その手は力なく地面に落ちていく。

「佐々川？」

　龍仁はピクリとも反応しない。

「佐々川！　佐々川！」

　お願いだ……彼を奪わないでくれ……私の光を奪わないでくれ……。

「佐々川！　しっかりしろ！　いま助けを呼ぶからな！」

　慌てて携帯を探す西園寺。携帯が見当たらない。

「どこだ……どこだ！」

　目の前にある光景が、西園寺の思考力を奪う。涙が次々と流れ落ちてくる。

　その時、龍仁の携帯が鳴る。

　大急ぎで龍仁の携帯に出る西園寺。

「龍ちゃん何してるの？　花火終わっちゃうよ」

「まゆ！」

「あれ？　七海ちゃんだ」

「佐々川を助けてくれ！　このままじゃ佐々川が！」

「七海ちゃん落ち着いて！　どこにいるの？」

　場所を伝えると携帯を切った。そして、龍仁をひざの上に抱えながら呼びかけ続ける。

「佐々川！　佐々川！　頼むから目を開けてくれ！」

　西園寺の涙が、雨のように龍仁の顔を濡らす。

　龍仁たちを探していた真由美たちと救護班。

　西園寺の尋常ではない声で、場所の特定は思ったより早かった。

「すぐに救急車要請して！」

　救護班の指示で救急車が呼ばれる。

　取り乱した七海を、南藤たちが落ち着かせようとしている。

　到着した救急車に龍仁と一緒に麗奈が乗り込む。

　サイレンの音が遠ざかっていく。

　静寂を取り戻したその場所に、泣き叫ぶ声だけが響き渡っていた。