はじまりの町のスライム錬成師

＃２１ 戦準備

「みんな無事か！」

　バンっと勢いよくドアがひらかれ、ユーマがスライム工房に飛び込んできた。

「わあっ！　って、なんだユーマかあ、びっくりした。てっきりモンスターが入ってきたのかと思ったよ」

　と、ユーミィがほっと胸をなでおろす。

「まったく。いつもいつも、あんたは騒々しいのよ。もうすこし落ち着いて行動できないわけ？」

　と、フローシア。

「遅いっすよ、ユーマきょーかん。状況を確認したらすぐに来るんじゃなかったんですか？」

「きょーかん、ちこくー」

　と、新米コンビ。

　工房に集まっていた四人が思いおもいにしゃべりだす。ユーミィとフローシアが工房でユーマを待っているところに新米コンビがやってきて、お茶を飲みながら談笑していたようだった。

「わりい、わりい。おどかしてすまん。うるさくてすまん。遅れてすまん。よし、これでいいな」

　心のこもっていない謝罪をするユーマ。

「それで、どうだったのよ。このふたりから聞いたけど、モンスターの群れが来てるんでしょう？　大丈夫なの？」

　フローシアが真剣な表情でたずねた。

「それがな、かなりまずいことになった。とんでもなくでかいゴーレムがあらわれて、防衛隊でも苦戦してるんだ。ここらも戦場になるかもしれない」

「そっかあ、だからみんなあわてて走りまわってるんだね」

　ユーミィは窓の外を見ながらのんきに言った。

「おいおい、まったく緊張感がないんだな。避難警報が鳴ったときに逃げようと思わなかったのか？」

「だって、ここで待ってろって言ったのはユーマだよ」

「じぶんたちも、工房に行ってろって言われたっす」

「あっ……そうだったな。おれのせいだ。わるかった」

　ユーマは頭を下げた。

「そんなことより、これからどうするの？　逃げないといけないんでしょう？」

「ああ、いまからでも十分に間に合う。おまえたちは避難するんだ」

「おまえたちは？」

　と、ユーミィが首をひねる。どうして「みんなで」ではなく「おまえたちは」というのだろうか。

「おれにはやり残したことがあるんでな。シンジ、マイコ。おまえたちにはこれを」

　と言って、ユーマは新米コンビに剣を投げて渡した。

「これって……」

　シンジが受け取った剣をすこしだけ鞘から引き抜くと、それは訓練用の模造刀ではなく、まぎれもない真剣だった。

「なにかあったら、それでみんなを守ってやってくれ」

「どうしたんすか、これ？　じぶんたち、真剣なんて使ったことないっすよ」

「それにー、わたしたちまだ冒険者としてギルドに認められてませんけどー、いいんですかー？」

「ちょっと養成所から拝借してきたんだ。まあ、非常事態だから気にする必要はない。なんの問題もないさ、きっとな」

「ユーマは……」ユーミィが不安そうな表情でユーマに問いかける。「ユーマはどうするの？　戦いに行っちゃうの？」

「ああ、決めたんだ。みんなを、この町を守るってな」

「そんなの危ないよ。いっしょに逃げよう。ね？」

　ユーミィは懇願するようにユーマをじっと見つめる。

「大丈夫だ。必ずもどるさ」と言って、ユーミィの頭をぽんぽんっと軽く叩いた。「フローシア、あとは頼んだぞ！」

　なんだかんだでしっかりしているフローシアにユーミィをまかせ、ユーマは外に出る。工房の壁に立てかけてあったなにかを手に取って肩に担ぎ、そして最前線を目指して走り出した。

「ユーマ！」

　ユーミィの呼ぶ声に振りかえることもせず、ユーマは走り去っていった。

「いまの見たか、マイコ？」

「うん、見たー」

「あれってまさか……剣、なのかな？」

「あんなのはじめて見たー」

　遠ざかってゆくユーマの背中を眺めながら、シンジとマイコは目を丸くした。

「ユーマ……」

　戦地におもむくユーマの身を案じるユーミィ。そんな彼女に向けて、シンジが力強い言葉をかける。

「じぶんたちにまかせてください！　助太刀にいってくるっす！」

「あんたたちで大丈夫なの？　まだ見習いなんでしょう？」

　フローシアが疑わしげな眼差しを向ける。

「いまはまだそうですけど、そのうち有名冒険者になる予定っす！」

「危なくなったら、きょーかんを連れていっしょに逃げますからー」

　いまひとつ信用しきれないのだが、新米コンビの言葉はちょっとだけユーミィを元気づけてくれた。

「ありがとう。ユーマの力になってあげてね」

「はい！」

「まかせてー」

　とそのとき、大砲とは異なる轟音が聞こえてきた。音の響いてくる方角に目をやると土煙があがっていて、そこには民家よりも巨大な存在が動いていた。振りあげた拳は屋根よりも高く、振り下ろせば建物が崩れ落ちる。

「あれが……ゴーレムなの……」

　ユーミィは言葉を失った。とてつもない怪物をはじめて目にしたからという理由もある。だがそれ以上に、ユーマがあれに立ち向かっていったという事実のほうが、彼女の心を大きく動揺させた。

「ふーん。すごいわね、あれ。あんたたち、ほんとに行くの？」

　フローシアが新米コンビにたずねる。

「うっ……その……」冷や汗を流しながら悩み苦しむシンジ。「ええい、もうどうにでもなれ！　マイコ、行くぞ！」

「わかったー」

　なかばやけくそ気味になったシンジとマイコは、ユーマのあとを追って走り出す。目指すは最前線。巨大ゴーレム。

「ほんとに行ったわ。なかなか度胸のある見習いね。さて、か弱いあたしたちは避難するとしましょうか」

「……わたし、逃げないよ」

　ユーミィはユーマたちの走っていったほうを見つめながらつぶやいた。

　あの先で、ユーマはとんでもない怪物と戦っている。この町を守るために。ならば、自分にできることは──。

「わたしも、わたしのやり方で戦うんだ」

「無茶よ。あなたには戦う力なんてないでしょう？」

「うん、そうだね。でもちがうんだよ、フローシア」

「ちがう？」

「この町を守るのは、スライムの役目なんだよ。さあ、フローシアも手伝って！」

　ここ数日のあいだ、生気のない抜け殻となっていたユーミィ。だがいまはちがう。自分にできる精一杯のこと、スライム作りで町を守りたい。その一心だった。

　ユーミィは決意に満ちた表情で腕まくりをし、大鍋を火にかけた。