共鳴糸エンゲージメント 〜なごや幻影奇想メモワール〜

２－７ その名を抱く

　樹神（こだま）先生が、繰り返し僕の名前を呼ぶ。

「服部 朔（はじめ）、意識を保て！」

　保ちたい。保たねば。というか、言われた通り辛うじて、そうすることしかできていない。

　ぼやけた視界に、大人三人の姿がある。

　カイコさんと先生は難しい顔だ。

「こりゃあ相当強い内向きの『念』だったんだねぇ」

「どうしたらいいですか」

「うーん、私の糸じゃ下手すると服部くんの魂ごと引き摺り出してまうかも……」

「ほんなら、あたしの出番だね」

　そう言った百花（もか）さんは、簪（かんざし）を摘まみ、一気に引き抜いた。

　長い髪が空中に躍る。不思議な香りが辺りに拡がる。鼻を抜けて頭の奥まで滲み入るような、華やかで強い匂いが。いつも百花さんが髪に焚きしめている、感覚を開くための香だ。

　ぼんやりしていた自意識が、一段飛ばしにクリアになる。

「ごめんね、ちょっと我慢しとってまえるかしらん」

　百花さんは僕の正面に立ち、どことなく気怠げな眼差しで僕を捉えた。瞳の奥は昏く、底のない闇が覗く。

　色白の手には煙管（キセル）。火皿に粉状のものが落とされる。紅い唇が、吸い口を咥える。

　ほっそりした指が伸びてきて、そっと僕の顎を持ち上げた。気付けば至近距離に百花さんの顔がある。

　鼻先が、触れ合うか否か。

　唇が、触れ合うか否か。

　肌に淡い熱の気配を幻覚する。本当に睫毛の長い人だなと、変に感心しているうちに。

　ふぅっと、甘い匂いのする吐息が口元にかかった。

　思わず深く吸い込んだ香の煙が、僕の身体の内部に円く留まったのが分かる。

「捕まえた」

　少し掠れた囁き声が、優しく耳朶を撫でていく。

　煙管の先がくるくると円を描く。そこに結わえられた糸状の煙が、僕の口へ、喉の奥へと繋がっている。

　そして。

「そぉれっ」

　手首のスナップで勢いよく糸が引き上げられれば、腹から喉を通ってすぽんと何かが抜き取られる感覚があった。

　朧げだった自分の魂の輪郭を、突然くっきり自覚する。頭の天辺から爪先まで、僕という存在が確固としたものになる。

　同時に襲いくるのは、凄まじい倦怠感だ。堪らなく身体が重い。

「う……」

「服部少年、無事か」

「あっ……は、はい……」

「なら良かった」

　先生の低い声に、安堵の色が混じる。

　じくりと胸が痛んだ。

　心配をかけてしまった。せっかく頼りにしてもらったのに。

「服部くん、これ使やぁ」

　百花さんからハンカチを差し出され、僕はやっと自分が泣いていることに気付いた。

　心を落ち着けようと息を吐いたら、逆にタガが外れたらしく、後から後から涙が溢れてくる。

「うぅっ……」

「そんなに泣かんでいいよ。よしよし、服部くんは頑張ったよ」

「す、すいませ……っ」

　結局、濡れた頬を拭いてもらった上、頭まで撫でられてしまった。小さな子供みたいに。

　しかも、さっきは唇が触れ合いそうだった。

　急速に鼓動が足を速め、かぁっと顔面に熱が上る。今もきっと、あのふっくらした唇が目の前にある。少しも顔を上げられない。

　情けないのと、恥ずかしいのと、どうにも処理しきれないモヤモヤしたものが綯（な）い交ぜとなり、僕は今すぐこの場から消えてしまいたくなった。

「百花さん、今日は大サービスだな」

「いや、さっきのは寸止めだでね。今の時代コンプラとかいろいろあるし」

　寸止めだからいいというわけでもない。

　むしろ寸止めだからこそ、無限に想像が拡がってしまう。

　……ごめん、茜ちゃん。

「それにしても百花ちゃん、上手（うま）なったな。見事に茶壺の魂だけ分離できたわ」

「カイコさんの糸の使い方、あたしなりにアレンジしたんです」

　言われてみると、カイコさんと百花さんの術は似たところがある。師弟に近い関係なのかもしれない。

　引き換え、僕は全然ダメだ。これで樹神先生の助手を名乗ろうだなんて烏滸（おこ）がましい。全く成長していない。どうして僕はこうも弱いのか。期待に応えなきゃと思ったのに、役立たずにも程がある。

　足らない。力が足らない。

　足らない。足らない。足らない……

　——足らぬ……足らぬ……足らぬ……

「服部 朔。回線を閉じろ」

　混濁する情動の渦を切り裂いて、先生の容喙声音（インタヴィンボイス）が谺（こだま）する。

　途端ぱちんと頭の中で何かが弾け、嘘のように思考がクリアになった。

「自我の主導権を手放すな」

「あっ……は、はい……」

「とりあえず深呼吸」

「……はい」

　鼻から息を吸い、口から吐く。自我の領域に線を引き、外側からの情報をシャットアウトした。

　共感応（エンパス）で他者の感覚を受信してしまう僕が、最初に先生から教わったのが回線を閉じることだった。

　基本中の基本だ。普段ならば、無意識でもできることなのに。

「魂ごと呑み込まれて、いつもより同調しやすい状態なのは分かるが、君とあれとは別の個体だ。ちゃんと客観視しろ。あの茶壺の『念』も、君自身の感情もな」

「でも、あの……」

「泣き言は後で聞く。今すべきことは何だ」

「……あの魂を、浄化することです」

「よろしい」

　先生は力強く頷く。

「カイコさんから大体の経緯は聞いた。だが、魂に直接触れた君の口から、あの茶壺のことを教えてほしい」

　僕の中には、茶壺の魂の名残がある。まるで型抜きしたみたいに、そこだけぽっかり穴が空いて、上手く埋めることもできない。

　茶壺は今も苦しそうに呻き続けている。

　——足らぬ……足らぬ……足らぬ……

「……足らないのは、自分の持ち主だった母子を助ける力でした。お母さんの方は病気に罹って、息子の方は薬代を稼ぐのに不味い手を取った。目の前で二人がひどい目に遭っとっても、何もできんかったんです。あの『念』は、無力な自分に対する悲痛な嘆きです」

　今になって、あれこれ考えが広がる。

　『ずいずいずっころばし』の春歌説。母親の仕事が何だったのか。どんな病気だったのか。

　恐らくそれゆえ、母子は周囲からロクに助力を得られなかった。結果、息子はタチの悪い連中と付き合いを持ってしまった。彼はその後どうなったのか——

　知る術もない、想像するしかないそれらのことが、幻の傷痕を抉る。

「持ち主の母子は、遠くからこの土地にやって来て、瀬戸窯（せとよう）の知り合いから茶壺を譲り受けた……加藤民吉の備前国での妻とその子供だった可能性があります。だからこそ『民吉ゆかりの壺』と、託（かこつ）けて売り飛ばされたんです。でも……」

　あの無頼者は「噂に拠りゃあ、あの陶工の」という言い方をしていた。噂話が一人歩きすることなんて、いくらでもある。

「断定はできません。茶壺にとっては、ただの自分の持ち主でした」

「そういうことか。ここからは本人に訊いた方が良さそうだな」

「会話、できるんですか？」

「壺には『口』があるだろ」

　言われてみれば確かに。だから『声』も聞こえたのだ。

　先生は茶壺の側にしゃがみ込んだ。その手には懐中時計型スマートウォッチ。

「やぁ、こんにちは。君と話がしたい」

　時計に仕込まれた機構と蓋の紋章が、容喙声音（インタヴィンボイス）の届く対象を拡張する。

　はたして、茶壺は応えた。

『己（お）れに云っているのか』

「あぁ、そうだよ」

『お前は何者だ。何か用か』

「これは失敬した。俺は樹神という者だ。君の現在の持ち主からの依頼で、君と話をするに至っている。君の抱える事情は大筋で把握しているつもりだ。持ち主だった母子のこと、さぞ無念だっただろう」

『あぁ……』

「だが、君に落ち度はなかったはずだ。自分を責める必要はない」

　しばしの沈黙の後、茶壺は低く唸った。

『そんなことは疾（と）うに解っている。己れは何も持たぬ只の壺だ。だからこそ、己れが己れであることを赦（ゆる）せぬのだ』

「誰も、自分以外の何者かにはなれないさ」

『それも解っている。だが、己の無力を嘆かずには、あの母子に申し訳が立たぬ』

「なるほど、理解はできる。しかしこのままでは、君の魂は闇に堕ちてしまうだろう。母子への想いもろともな」

『……どうしたらいい』

　先生はきっぱりと言った。

「最も手っ取り早いのは、原因となった記憶を消すことだ」

『記憶を消す、だと？』

「あぁ。辛いことを忘れてしまえば、もう嘆くこともないだろう。ただ、それには個を特定する名前が必要だ。不本意かもしれないが、君に付けられた銘を使用させていただく」

『……碌（ろく）な呼び名ではないがな』

　どこか自嘲気味に聞こえる呟きだった。

　だけど。

　呼び名。

　僕の脳裏に閃くものがあった。

「『たつぼ』……」

「え？」

「『たつぼ』です、先生。持ち主の男の子が、最初は上手く『ちゃつぼ』って発音できんくて、『たつぼ』って」

　息を呑むような間。

『……あぁ、懐かしいな。確かに己れは「たつぼ」と呼ばれた』

　先生が小さく笑う。

「『茶壺』じゃなくて『他壺（たつぼ）』か。そりゃいいな」

　用途によって道具の呼び名は変わる。

　この壺に、茶葉は入っていなかった。

　あったのは、少しのお金と、そこに込められた子を想う母の愛情だった。

　名前とは、当人を当人たらしめる混じり気のない唯一の言葉。

　『たつぼ』。それが彼の名だ。

「では『たつぼ』。辛い記憶を消し去り、長きに渡った苦しみから君を解放しよう」

　それは救いを齎（もたら）す言葉のはずだった。

　しかしなぜか、胸を締め付けられる思いがした。

　夕暮れ色の空間が、しんと静まり返る中。

『……厭だ』

　彼は、搾り出すような声で言った。

『消さないでくれ』

　その瞬間、鮮やかに蘇る。

　あの、可愛らしい呼び声。

　——たつぼ！

『忘れたくない』

　そっと触れた、あの優しい手の温もり。

　——どうか、何かの折には、よろしくお願いします。

　例え辛い記憶に繋がっているのだとしても。

『己れはあの母子と共に在った。そのことを、何一つとて忘れたくない』

　——坊や、困りごとがあったら、この茶壺の中を覗きなさいね。

　——たつぼ？

　——ちゃつぼ。

　——たつぼ。

　きっとこの世で一番幸せな道具だったに違いない、大切な思い出だ。

「……承知した。君の意思を尊重する。優しい人たちだったんだな。だから君にも優しい魂が宿った。その魂こそが、君が二人と共に過ごしたことの何よりもの証だ。何よりも靭（つよ）く美しい、誇るべきものだ」

『あぁ……』

　張り詰めていた空気が解けていく。もう雨の匂いはしない。

　先生は柔らかな口調で続ける。

「ところで、君に頼みがある」

『何だ』

「今の持ち主が、君に新たな役目を望んでいるんだ」

『新たな、役目……』

「君の中に茶葉を保管したいそうだ。心優しい女性だよ。きっと君を大切に使ってくれる。任せていいか」

『……悪い話ではなさそうだな。いいだろう』

　改めてスマートウォッチが握り直される。

「『たつぼ』、君の前には道がある。過去から未来へ続く道だ。そのままでいい。前へ進め」

　穏やかに、沁み入るように、容喙声音（インタヴィンボイス）は響く。

　茶壺の纏う『念』が収束していく。他者を引き込むような重苦しさは形（なり）を潜め、自らの器の中へとすっかり納まった。

　だけどそれは、決して消えたわけじゃない。まだ彼の中にある。『たつぼ』という存在を構築する、重要な一部分として。

『……ありがとう』

　小さな呟きを残して、『たつぼ』は沈黙した。