第421話 仲良く出来たら嬉しい
新学期初日のランチタイム。
午前中の授業を終えた私達は、いつものカフェの、もはや定位置と化しているスペースに着席し、それぞれの好きなランチセットを選んでいた。
メンバーはと言うと、私、セドリック、リアム、マテオが席に座り、クライヴ兄様は立って給仕係をしている。まことに申し訳ない。
「そうですね……。それでは午後の休憩時間に、お嬢様にお菓子を食べさせてさし上げる権利を頂ければと……」
済まなそうな顔をしている私の心を読んだのか、ニヤリと口角を上げながらそう言い放ったクライヴ兄様。
えっと……。それってつまり、クライヴ兄様にお膝抱っこされて、お菓子をお口にあーんさせろと……？
途端、ボフンと真っ赤になった私を楽しそうに見つめるクライヴ兄様。そしてそれをジト目で見つめるセドリックとリアムとマテオ……ん？セドリックとリアムは分かるけど、何故にマテオがジト目になるのか？
そんな事を思いながら、私は手にしたメニュー表で熱くなった顔を冷ますべく、扇のようにパタパタさせた。
その結果、クライヴ兄様に「淑女がメニュー表で煽ぐな！！」と叱られてしまいました。
しかもとどめに、「いーからメニュー、とっとと選べ！」と、ピシャリと言われて終了。
ううう……。自分で恥ずかしい事言って翻弄したくせにー！なんたる理不尽！
くそぅ、兄様覚えてろ！絶対にお口あーんなんてさせないんだからね！美味しそうなお菓子と極上スマイルで釣ったって、屈しないんだからね！……うん、絶対に！！
「うわぁ～！！美味しそう！！」
そうして、私達のテーブルに運ばれてきた料理の数々に、私は目をキラキラさせる。
本日、私が選んだランチはブラウンシチューのセット。
ブラウンシチューって、いわゆるビーフシチューの事で、それにサラダと小ぶりなブリオッシュ２個が付いているのである。
ちなみにこのブリオッシュですが、望めばマッシュポテトかチップスと替える事も可能なんだとか。
基本、王立学院に通っているのは八割以上が男子生徒なので、ランチセットなどの食事系のメニューは、ガッツリで量のあるものが多いのが有難い。
「そうやって有難がるのはお前だけだな」とは、クライヴ兄様のお言葉です。ほっといて下さい！
「んん～！美味しい！！」
シチューの中に入っているゴロゴロ入った野菜も、トロトロになるまで煮込んだ牛肉も大変に美味である。
そして、牛肉と玉ねぎ以外の、ブロッコリーや人参はちゃんと食感が残っているあたり、ちゃんと別々に調理して、提供する時に合わせていると見た！流石は貴族子弟の通う学院の食堂。芸が細かいよね。
添えられているフワフワしたブリオッシュも、真ん中で割って、断面にバターとイチゴのジャムを付けて食べると、まるでデザートを食べているみたいで本当に美味しい。あ、勿論デザートも食べますけどね。
ちなみに今日のデザートは、バニラアイスに白桃のコンポートを添えたものだそうだ。お代わり出来たらしたいところです。……え？言えばおかわり自由？やった！
それにしても……。メインのブラウンシチューとパンを交互に食べると、甘い、しょっぱいの無限ループでいつまでも食べられそうで困るなぁ。
「相変わらず美味そうに食うよな。ほら、俺のグラタンのエビも食うか？」
リ、リアム！それってメインでは！？嬉しいけどいいの！？
「エレノア、僕のチキンサンドも一つあげるよ」
ええっ！？セドリック！貴方、男の子なんだから、ちゃんと食べないと駄目だよ！……でも甘辛ソースが絶品って言っていたから、実は気になっていたんだよね……。
「私の野菜のキッシュも一欠けら恵んでやろう」
「わーい！有難う！」
こちらは欠片ということで、遠慮なく喜ばせて頂いた。……って、マテオ？サックリ切り分けたその分量、どう見ても欠片じゃなくて、三分の一ぐらいあるんですけど？
すると私の後方で控えていたクライヴ兄様が、微笑みを浮かべながら三人の
「お嬢様。これだけ召し上がられるのですから、デザートのお代わりは禁止です」
「はーい」
その通りなので、素直に頷く。ここで「ご令嬢が食べ過ぎ！」と止めないところが、クライヴ兄様の素晴らしいところだ。
というより皆、私が美味しそうに食べる姿を見るのが好きみたいで、バッシュ公爵家本邸でも、とにかく「あれも食え、これも食え」状態だったからなあ……（おかげ様でちょっと太りました）。
「……でもさ、なんか料理の味が更に良くなったよね？それに、メニューの品数も増えたような……」
もっきゅもっきゅと、自分のランチと一緒に貢物（お裾分け）を食べる合い間に、疑問を口にする。
だってランチセットのメニューも、長期連休前は確か三つだった筈なのに、四つになってるし、ランチタイム以外は、お茶やお菓子が中心だったメニューも、食事系がすごく充実している。
これはやっぱり、男子はお菓子よりもお腹にたまる食事系の方がいいからかな？
「……いや。だったら、もうとっくにメニュー改定されてる筈だろ。アシュル兄上が入学する前なんか、ランチメニュー一種類しかなくて、三種類まで増やさせたって言っていたし」
「へぇ～！アシュル殿下が！……あ、そういえば王家の方々って、美味しいもの食べるの好きだよね？」
「まーな。なんせ『食とはすなわち生きる喜び』って母う……いや。なんでもない」
そうか……。やっぱり元・日本人であるアリアさんの影響なんだね。
うん。日本人は、世界一の食いしん坊って言われているんですよ。それにやっぱり、食べるって三大欲求の一つだしね。
「成程……。まあしかし、こと食い意地に関しては、お嬢様の上をいく方はいらっしゃらないでしょうけど」
うっさいですよ、クライヴ兄様！
「そもそも、普段から
「うん。ここは本来、彼女らのテリトリーだからね。ほぼ一日ここで過ごす人も多いし、自然とそういったメニュー中心になっちゃったんだろうね」
「どっかの、食い意地の張った女が無駄に美味そうにガツガツ食うから、シェフ達が調子に乗ったんでしょう。まあ、味が良くなるのは結構な事です」
「マテオ……。リアムとセドリックの会話に便乗して、私を貶めようとするの止めてくんない！？」
「真実だろうが。私の施しをガツガツ食べながら、何を今更」
「ぐぬぬ……！」
ふと、視界の先に同級生となった、シャーロット様、エラ様、クロエ様の姿が見えた。
三人とも、なんか真っ白に燃え尽きているうえ、頭から湯気が出ている……ように見える。大丈夫かな？
そんな彼女達を、婚約者のクラスメイト達や、男子上級生達（多分こちらも婚約者か恋人）が、せっせとお世話している。そんな彼らの顏は、全員とても嬉しそうなうえに幸せそうだ。
「まあ、彼女達は今迄授業に参加した事がなかったでしょうし、午前中の授業をしっかり最後まで受けていましたからね。そりゃあオーバーヒートにもなるでしょう」
そんな事を言いながら、私にお茶のお代わりを淹れてくれているクライヴ兄様。
でも、そんな兄様の彼女達を見る目は、とても穏やかだった。
――あ、あのクライヴ兄様が……。私以外に、あんな眼差しを女生に向ける日が来ようとは……！ううむ……。なんとも感慨深い。
見ればセドリックとリアムも、その言葉に同意するように、こちらも穏やかな表情で頷いている。
「私もまさか、男を漁るだけが取り柄の雌鶏達が、最後まで頑張って授業を受けていた事に驚きましたよ。絶対にけたたましく喚き出した挙句、根をあげると思っていましたからね」
辛辣ながらも、マテオまでもが感心した様子でそんな事を口にしている。
「ふふ……。彼女達、よっぽどエレノアと一緒に授業受けたかったんだね」
「え！？私？」
驚く私に、セドリックは穏やかな笑顔を浮かべたまま頷いた。
「実は『姫騎士』に憧れているのって、男性だけじゃなくてちゃんと女性もいるんだよ。ほら、マロウ先生が『同志』って言っていただろう？たぶん彼女達も、君に憧れて、君と同じ事をしたくて授業を受けているんだよ」
「私に……憧れて……？」
「良かったねぇ、エレノア。君がずっと欲しがっていた同性の友達が出来るかもしれないよ？今度お茶でも誘ってみると良いよ。きっと皆喜んで頷いてくれるだろうから。……まあ、彼女達も慣れない事をしているから、暫くは言動がぎこちないだろうけど」
――同性の……友達……？
私はとまどいながら、未だ燃え尽きている彼女達の方へと目を向ける。
本当かな……？彼女達、私と友達になりたいって、そう思ってくれているのかな……？
心の中に希望と嬉しさがじわじわと湧いてきて、口元が緩む。
そうだったらいいな。仲良く出来たら、凄く嬉しいな。
そんな私を、クライヴ兄様、セドリック、リアム、マテオが優しい眼差しで見つめていた。……が、不意にその表情が変わり、鋭い眼差しを別の方向へと向ける。
「え？」
どうしたのだろうかと、皆の視線の先を見てみると……。
大勢の男子生徒や女子生徒達を引き連れたキーラ・ウェリントン侯爵令嬢が、カフェに入って来るのが見えたのだった。
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ランチとなり、食いしん坊万歳が炸裂！
そんな中、期待と喜び、そして不穏入り混じる事態になってまいりました。
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