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第159話 セドリックのお願いとお誕生日③

「…ねぇ、オリヴァー、クライヴ。セドリックはまだ子供だから良いとして…。あんた達、まさか…不能？それともエレノアに魅力を感じないとか…？」

「自分の息子を勝手に不能にすんな！！」

「エレノアに魅力を感じないなんて有り得ません！！許されるなら今すぐにでもこの手で…」

「オリヴァー！ストップだ！それ以上は言うなよ！？」

「あっ、あのっ！母様！私達…その…お、お風呂は一緒に入っていますよ！？」

「あらっ！そうなの？」

「はいっ！…えっと、温泉に入る時は、お互い入浴着着て…ですけど…」

段々言葉が尻すぼみになり、もじもじしながらそう言うと、マリア母様はクワッと目を剥いた。

「はぁっ！？入浴着！？何それ！何でわざわざ服着てお風呂に入ってんのよ！？今時小さな子供でも服なんて着ないわよ！？バカなのあんた！？」

母様の容赦ない口撃が炸裂する。その横で、先程の男性が必死に母様を宥めようとするが、「あんたは引っ込んでなさい！！」の言葉で大人しく後方に引き下がってしまった。ちょっと貴方、もう少し頑張って下さいよ！！

「そっ、それは！…あの…。は、恥ずかしくて…！」

「はぁ！？あんた今迄、色んな男達に散々、手取り足取りお風呂で磨いてもらってたんでしょうが！今更何を恥ずかしがるってのよ！？本当にバカね！」

母様…。仮にも娘に対し、バカバカ言い過ぎじゃないでしょうか！？

「そっ、それは９歳までは…。で、でもっ！その後お風呂に入れてくれていたのは、ジョゼフだけです！！色々な男の人になんか手伝ってもらってません！！」

うう…。わ、私、何でこんな所で、こんな恥ずかしい弁明しなけりゃいけないんだ！？っていうか母様！手取り足取りって、何でそう一々、言い方卑猥なんですか！？仮にも貴女、上位貴族ですよね！？淑女なんですよね！？

「ちょっとアイザック！この年で、男に…というか、婚約者に裸見せるの恥ずかしがるって、あんた娘にどんな教育してんのよ！？」

あっ！母様の怒りが父様に飛び火した！

「い、いや、教育というか…。元々こうだったとしか…」

「元々こう！？…何てことなの…！王太子殿下の前でのあの恥じらいっぷり…。流石は私の娘、やるわね！って思っていたけど、あれ、演技なんかじゃなくて素だったのね？！まんまと騙されたわ！」

「だ、騙すつもりじゃ…」

ってか、母様が勝手に誤解しただけなのに、なんで私が責められているんでしょうかね！？

「…分かったわエレノア。こうなったら荒療治よ！あんた今夜から、この子達と一緒に入浴しなさい！勿論、お互い裸で！」

「…え…？」

――えええええぇーっっ！！？に、入浴はともかく…お互い裸ー！？

「かかか、母様！そ、そんな事…！」

「お黙んなさい！それに今日はそこのセドリックの誕生日なんでしょ？それ誕生日プレゼントにしてあげなさいよ！…はぁ…全く。その年で婚約者と裸の付き合いすら出来ないなんて、どんだけ相手に我慢させてんの！？婚約者失格よあんた！」

「こ…婚約者…失格…」

母様の放った容赦のない口撃が、私の胸を撃ち貫いた。

――確かに…そうだ。

私が元居た世界では自由過ぎて奔放に見える事も、この世界ではごく当たり前の事で…。

男性が『婚約者』ないし『恋人』の地位を得る為、必死に女性に尽くすのと同様、女性も自分を愛し、尽くしてくれる相手に対し対価…というか、この世界で言う所の『誠意』をちゃんと返しているのだろう。…その方法が、私からすれば破廉恥極まりない事でも、この世界ではそれが当然の事なのだ。

それを私は、自分の羞恥心を理由にして兄様方やセドリックの優しさに甘え、与えられるがままの状態に慣れ切り、甘えていたのだ。確かに、婚約者失格と言われるのも当然だ。

「…分かりました、母様。私、婚約者としての責務を全うすべく、自分なりに精一杯頑張ります！」

「その意気よエレノア！貴族女性として、胸を張って頑張りなさい！」

「えっと…。はい！」

――ごめん、母様。張るだけの胸、まだ育っていません。

そんな母娘のやり取りを、アイザックや使用人達が汗を流しながら見守る中、セドリックがエレノアの肩にポンと手を置いた。

「大丈夫、エレノア。君は入浴着着たままで入浴するといいよ。君が僕らに寄り添おうと決意してくれただけで、僕らは十分幸せなんだ。それにいきなりじゃあ恥ずかしさのあまり、君が倒れちゃうからね」

「セドリック…！」

ニッコリ優しい笑顔を向けるセドリックを、感動でうるうる涙目になって見つめているエレノアを見ながら、オリヴァーとクライヴが小声で会話をする。

「…クライヴ。何だかおかしな方向に話がいったね」

「ああ。お袋が暴走してどうなるかと思ったが…。まさかセドリックがエレノアに言おうとしていた事を、お袋が言うとは…」

「そうだね。母上に諭された結果、思いがけずエレノアのやる気に火が点いた。…いくらセドリックのお願いでも、拒否される可能性があったから…何と言うか…。こう言ってはなんだけど、母上に感謝する日が来るとは、思ってもいなかったよ」

「あのとんでもない下着をご披露して下さった時は、本気で叩き出そうかと思ったけどね…」と、しみじみ呟くオリヴァーに、クライヴも半目になりながら頷いた。

エレノアがダメにしてしまった花の代わりに、別のプレゼントを…と申し出た時、セドリックは咄嗟に『それ』を、今後の「婚約者教育」に利用できないかと考えたのだった。

そして兄達と相談し、恥ずかしがり屋のエレノアに、まずは『男の裸』に慣れてもらう所から始めようと、先程のマリアが提案した、「着衣無しでの混浴」を提案する事にしていたのである。

恥ずかしさで流石に拒否られるかと思っていたが、同性の母親からの言葉には、あのエレノアでも思う所があったのであろう。

全く意図していなかったのだろうが、今回ばかりは母の援護射撃に感謝である。さっきの卑猥な下着やら問題発言のオンパレードで、真面目に絶縁してやろうかと思っていたが、たまにはあの奔放さも役に立つものだ。

そんな事をしみじみと考えていると、エレノアは何やら考え込んだ後、グラントの方へと真剣な顔で向き直った。

「…グラント父様！」

「ん？」

「うちの温泉引いてるの、グラント父様ですよね？」

「ああ、そうだが？」

「じゃあ今すぐうちの温泉、濁り湯にして下さい！！」

「お？おぉ…」

鬼気迫る形相で、そう言いながら詰め寄るエレノアに対し、グラントが珍しく困惑顔で仰け反った。

「ちょっと待ってエレノア！何でそこで濁り湯！？」

「だって、そうすれば…お湯に入っちゃえば見えないし…」

「エレノアー！お前という奴は！本末転倒だろうが！！…分かった、濁って見えねぇんだから、お前も服脱いで入るんだよな！？ってか、入りやがれ！」

「で、出来ません！！さっきは服着て入って良いって言った癖に！クライヴ兄様のバカ！嘘つき！！」

「お前ー！言うに事欠いて、バカとはなんだ、バカとは！？」

「まぁ…。泉質変えるぐらいだったら出来るけどな…」

「そこは「出来ない」って言うべきトコだろが！！空気読めよクソオヤジ！！」

「エレノア？婚約者として頑張ってくれるんだろう？それにいずれは通る道なんだから…ね？」

「オリヴァー兄様！だったら一旦、婚約破棄して下さい！兄様方やセドリックのご期待に沿えるよう、修行してから出直します！」

「馬鹿言うな！婚約破棄って、極論過ぎだろ！！ってか、修行って何！？君、そんなに僕達の裸見るの嫌なわけ！？」

「だって見た瞬間、心臓止まる未来しか見えないんですよ！！」

『――なんと言う…混沌（カオス）！！』

バッシュ公爵家の修羅場を見ながら、使用人一同は心の中でそう呟く。もはやおめでたいパーティーの体を、欠片も成していない。

そして、ここに至った原因の全てが、バッシュ公爵夫人（マリア）によるものなのだ。社交界で『淑女の中の淑女』と言われる貴婦人の凄まじさと破壊力に、使用人一同、畏怖の念に慄くのであった。

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お母様の巻き起こす嵐に立ち向かおうとして、しっかり巻き込まれて（乗せられて）うっかり反省してしまったエレノアと、思わぬラッキーに湧きたつ婚約者ズ…。でもやっぱり往生際悪く足掻くエレノア…と、カオスです(笑)

これが『淑女の中の淑女』と言われる女性の凄まじさ…！と慄く使用人一同。果たして淑女とは…？