転生した俺が可愛すぎるので、愛されキャラを目指してがんばります

第98話 褐色の化け物

「セオ、大丈夫ですの……？」

「うん……思ってたのと違って、苦しくない。むしろ……調子良い……」

　ユミエが拐われてから一日経った今日、約束通り調整を終えたグレイの魔物因子が、セオに注入された。

　心配するモニカとは裏腹に、肌がほぼ全身褐色になるほど変色しきったセオは元気そのもので、見た目以外は何も異常がなかった。

　これには、調整したグレイでさえ驚いている。

「セオの適性が特別高かったのか……？ それとも、翠猫族の治療が何か影響して……どちらにせよ、今のところは問題ないと思う」

「分かった。それじゃあ、行ってくる」

「って、待ちなさいセオ！！ 急ぎたいのは分かりますが、ちゃんとみんなで固まって動きなさいな！！」

　グレイのお墨付きが出るや否や、すぐさま一人で走り出そうとしたセオの手を、モニカが慌てて掴み取る。

　そんなモニカに対し、セオはもどかしそうに顔を歪めた。

「でも……もう、連れていかれてから丸一日経ってる。もし、ユミエが私みたいに、酷いことされてたらと思うと……っ！！」

　ギリッ、と噛み締められた歯の音に合わせ、セオの体から紫色の魔力が立ち上る。

　昨日から今までの間、単にグレイの因子調整を待つだけでなく、当然大掛かりな捜索作業も行われた。

　しかし、元より危険な場所も多く、森に囲まれたユーフェミアで、隠れ潜むことに長けた金狐族を探し出すのは困難を極める。何の手掛かりも得られないまま今日を迎え、セオは見た目以上に焦っていた。

　たった一日、されど一日だ。その間に、ユミエがかつての自分のような扱いを受けていたらと思うと、それだけでセオは自分の身を引き裂かれるような痛みを覚える。

　だがそれは、セオだけの話ではない。

「分かっています。だからこそ、落ち着きなさい。焦って視野を狭めては、見つかるものも見つかりませんわ」

　モニカに力強く手を握られて、セオはハッとなる。

　無意識のうちに、モニカを握り返す手に力が入っていた。

　ただでさえ強靭な獣人の握力が、今は因子の影響で更に強くなっている。そんなセオの力で手を握られては、痛いどころではなかったはずだ。

　それなのに、表情一つ変えることなく真っ直ぐセオを見つめるその瞳が、彼女の内心に渦巻く激情をこれでもかと物語っていた。

「……ごめんなさい、モニカ……」

「謝らなくていいですわ。さあ、一緒にユミエさんを探しに行きますわよ」

「……ん！」

　少女二人、改めて力を合わせてユミエを探すことを決意する。

　しかし、セオの感覚が強化されてもなお、ユミエや金狐族の足取りはなかなか掴めなかった。

　捜索範囲を広げながら、昼夜を問わず探し続けること丸二日。セオだけでなく、モニカの表情にも徐々に余裕が失われ始めて来た頃……。

「えっ……？」

　セオの鼻が、想像だにしなかった匂いを嗅ぎ取った。

「セオ？ 何か見つけましたの？ ……って、セオ！？」

　匂いに釣られ、セオは走り出す。

　モニカの制止も耳に入らないままセオが向かった先には……青狼族の女性が立っていた。

「おかあ、さん……？」

「セオ……？」

　互いに立ち尽くし、しばしの間ただじっと相手を見つめ続ける。

　やがて、セオの方からゆっくりと歩みより、女性──レナに抱き着いた。

「おかあさぁん……！！」

「本当に、セオなのね。無事でよかった……！！ でも、その姿は……？」

「ん……ちょっと、色々あって……それより、お母さん……みんなも、どうしてここに……？」

　よく見ればレナだけでなく、青狼族の人々が何人も森の奥から現れる。

　ユミエを探していたのに、捕らえられていたはずの家族と突然再会出来てしまったことに、セオは喜びと同時に戸惑ってしまっていた。

「金狐族に捕まっていた私達を、ユミエって子が助けてくれたの。あなたの友達だ、って言っていたけれど……」

「ユミエが……！？」

　これまた予想外の流れに、セオは開いた口が塞がらない。

　誘拐されていったかと思えば、どこにいるかも分からなかった家族を解放してくれたというのだ。驚くのも無理はない。

「じゃあ、ユミエもここに……？」

「……いいえ。あの子は、逃げるのに自分は足手まといだから置いていけって、金狐の拠点に残ったわ。助けを呼んできて欲しいと、そう言って……」

「っ……！？」

　だが、全ての物事が都合よく収まるほど、世の中は優しくないらしい。

　ユミエは未だ敵の手にあると聞いて、セオの心に再び火が灯る。

「──いたぞ、こっちだ！！」

　そのタイミングで、レナ達を追って金狐族の男が二人現れた。

　ユーフェミアでは見られない、高価な魔道具で身を固めた戦士。いくら数が多くとも、非戦闘員の青狼族ではどうしようもない相手だ。

「大人しくしろよ、こっちも変な傷をつけて商品価値を落としたくはないんだ。……ん？ そのガキは？」

　レナ達を捕らえようとにじり寄って来た男は、見慣れない褐色の少女を見て首を傾げる。

　それが、致命的な隙になるとも知らないで。

「金狐族……やっと、見つけた」

　それまでの子供らしい喜びの表情がセオから消えてなくなり、能面を貼り付けたかのように無表情のまま顔を上げる。

　その瞳は血のように真っ赤な紅に染まり、激しい憎悪を伴った感情が金狐族の男達を射抜く。

「な、なんだこのガキ！？」

「この、気配……魔物、なのか……！？」

　セオの体から立ち上る紫色の魔力は、おおよそ人が発していい代物ではなかった。

　なまじ、戦士として魔物と戦った経験があるからこそ、男達はそれを察してしまう。

「ユミエは、どこにいるの……？ 教えなかったら……」

「くそっ、くたばれぇ！！」

　セオの放つプレッシャーに耐え兼ね、金狐の一人が剣を手に飛び掛かる。

　しかしそれは囮であり、金狐の能力で気配を消したもう一人が、背後から同時にセオに襲い掛かっていた。

　腐っても獣人らしい、仲間同士の信頼からなる緊密な連携攻撃。それは確かに、普通の獣人相手をなら十分に仕留め得る動きだっただろう。

　だが。

「──殺す」

　セオは既に、“普通”ではなかった。

　全身から立ち上る紫色の魔力に呼応するように、彼女の服から無数のナイフが飛び出した。

　それは、カイデルの部下達が所持していた装備品。

　魔物因子を活用した、魔力による身体拡張技術。特殊な魔法陣を刻み込んだ武装を、魔物因子を活用したリンクによって手足のごとく操る、“飛翔剣”と呼ばれる魔道兵装。それを拝借したものだ。

　そのナイフが、目にも止まらぬ速度で宙を飛び交い、背後から襲ってきた男を切り刻む。

「ぐあぁぁぁ！？」

「な、なに！？」

　奇襲に失敗し、血だらけになって倒れ込む仲間を目の当たりにしたことで、囮の男は足が止まってしまう。

　そんな男の首を義手で掴んだセオは、そのまま地面に叩き付けた。

「ぐはぁっ！？」

　あまりの衝撃に息が詰まり、口から血が飛び出す。

　内臓にまでダメージが及んだのか、呼吸すら上手く出来なくなった男へと、セオは変わらぬ無表情のまま再び口を開いた。

「もう一度、聞くよ？ ……ユミエは、どこ？」

　それを言おうにも、首が締められた状態では上手く発言さえ出来ない。

　だが、目の前の少女──否、少女の姿をした化け物がそれに気付いているのかどうか、何の感情も読み取れないその表情からは判断が付かなかった。

「早く言わないと……死んじゃうよ？」

　ヒッ、と、金狐の男の心が恐怖に染まり、震え始める。

　その直後、やや遅れて追い付いたモニカが制止しなければ、どうなっていたことか──

　想像すらもしたくないと、後の取り調べで男は語ったという。