黒き鏡の玉兎。

第2話 星空の原にて

　誰かが遠くで呼ぶ声がした。深い霧の向こうから。

「――っ、おいっ、起きろ。原条（はらじょう）っ！」

　乱暴に揺すられて目を開けると、こちらを覗き込む寝ぼけ眼の見知った顔。

　沼賀（ぬまが）メグルくん。

「げほっ」

　名前を呼ぼうとして、むせ込んだ。"肺（はい）"まで水が"入（はい）"ってたみたいだ。 ……"肺（はい）"だけに。

「はぁ、しょうもないこと考えてんちゃうぞ」

　えー、声に出してないのに。白けた視線に苦笑いを返す。相変わらず、沼賀くんは妙に勘がいい。

　とりあえず、もう一度軽く咳き込んでから、身体を起こした。濡れた服が肌にべったり貼りついて重く冷たい。軽い尿意を覚えて、身体を震わせた。

「さっさと身体拭けや、風邪ひくで」

　いつものように乱暴な関西弁とともに、後頭部に飛んできた白タオル。嗅ぎ慣れない甘い香りが僕を包む。

　礼を言おうと振り向くと、沼賀くんはなぜかずぶ濡れのスッポンポン。フルチンのまま切り株の上で胡座をかいていた。しかも、煙草を吸っている。僕と同い年のはずなのに。

「ええねん、俺は」

　星空を見上げた彼は、こちらを見ることなく、白い煙を吐き出した。大人みたいだなってちょっと思ったけど、視線を下げると、股間の可愛い突起が丸出しで、笑っちゃいそうになる。

「……。何で裸なの？」

「お前みたいに服が濡れんのは、かなんかった（嫌だった）からな」

　そう言って、隣に置かれた畳んだ服をチラッと見やる。あぁ、そうか。僕を助けるために……。

　ちょっぴり嬉しくなった僕は、ずぶずぶに水を吸ったスニーカーをべちゃべちゃさせながら、彼の側に行った。でも、何だかちょっぴり恥ずかしくもあって、彼の隣ではなく、切り株の根元にもたれるように腰を下ろす。まだずぶ濡れの服から滴る雫が、歩いたあとを黒く濡らした。今夜は月が明るい。

「……沼賀くんは。沼賀くんはもう、陸上やらないの？」

　彼の吐息を聴きながら尋ねる僕の声は少しかすれていた。

「んん、もうせん（しない）わ。俺は原条みたいに才能ないし」

　森の方から、秋の虫たちがひっそり静かに鳴いているのが聴こえる。

「……でも。僕は沼賀くんの走り高跳び好きだったよ！」

　爪先の先に生えてる知らない草。彼の返事が聴こえなくて、僕は葉先で膨らむ大きな雫をじっと見つめた。濡れたのは僕のせいかもしれない。

「ほら、空中動作がすごく上手だったから。かっこよかった。……僕は苦手だし。

　それに沼賀くんはみんなをまとめるのとか、練習メニューを考えるのも得意じゃない？だから――」

「何や、最近調子悪いんか？」

　僕の言葉を遮って、尋ねる沼賀くん。

　雫がパラパラとこぼれ落ちて、しなった草がぴょんっとまっすぐに立つ。月明かりに影がさした。

「原条はいっつもそうやな。上手く行かへんときに限って、そうやって俺のことを褒め倒すんや」

　恐る恐る彼を見上げた。月を背に立つその顔は真っ黒で、怒っているのか、泣いているのか分からない。

「ほんで、そのあと自分のことを蔑（さげす）むねん」

　彼は僕の顔を覗き込むように、しゃがみこむ。濡れて垂れた彼の髪から大きな雫がポツポツ落ちた。月が僕のことを照らしたけれど、彼の顔はまだ見えない。

「はぁ。ホンマにええ加減にせぇよ」

　ため息混じりに吐いた煙が、僕の前髪を優しく撫でる。

「あーぁ、天才様の自虐聞かされる凡人の気持ちなんて、想像もしたことないんやろな」

　煙（けむ）たい匂いに喉がイガイガした。遠くで小さく、虫の鳴く声がする。

「ほんでもって、勝手にひとりで思い込んで悩んで、自分で自分を追い詰めてたんやろ？

　アホか。コーチとか親とかおるやんけ。俺がおらんくても、ちゃんと周りに相談せぇや。もっと周りの気持ちを考えぇや」

　吐き捨てるようにそう言うと、バッとタオルを奪い取って、僕の頭を乱暴に拭いた。痛かったけれど、懐かしかった。

「ったく、気軽に自殺なんてされたら、敵（かな）わんねん」

　顔を上げると、視界を埋め尽くす白い煙。

『別に俺は働きたくないんやわ。もうちょいのんびりさせてくれや』

　彼の言葉を合図にするように、ゆっくりと僕の意識は薄れていった。深い眠りに落ちるように。