酒乱喧嘩屋と黄金の鷲獅子

第十二話 "紅雪の花の如く" ／ 中編

　ゼンドリファーエンに送られた先で、早速戦闘……の前に、吹雪の夜は月明かりだけではまともに前を見通せないため、手には〈たいまつ〉を持つことに。

　その後少し進んで、蛮族と遭遇。。敵は〔オーガ〕一匹と、〔ハイランドフーグル〕という、寒冷地に適応したフーグル種が二匹。

　オーガはともかく、フーグルは命中も回避も大したことは……と思ったが、雪の積もる地面は「足場が悪い」判定となるようで、フィオラとオーガだけ命中・回避に-2。さらに〔崖っぷち〕のギミックまであり、そこそこの命中・回避補正が生まれる環境となっている。

　〈魔香草〉は……まああるし、練技を入れてさっさと締めた方が良さそうだ。

　先制はこちらが取った。敵は全員前線に配置。

　まずは……オーガに【パラライズ】を通されると非常に苦しくなるので、そこからか。ひとまず【キャッツアイ】【ガゼルフット】と言いつつ、崖っぷちへ移動。《ファストアクション》込みで四連キックをしてみる(ｺﾛｺﾛ)一発しか当たらず11点。手が塞がっていて〈投げ〉が使えないのが非常に苦しい。でも[輝く肉体]はニオ戦で使いたいしな……

　とりあえず、アルナブに【カウンター・マジック】を使ってもらってこの手番は終了。相手の手番に。

　相手はオーガが【パラライズ】を唱える(ｺﾛｺﾛ)1たりず抵抗失敗、大人しく〈月光の魔符〉を破いておく。

　フーグル二匹は〔機動飛行〕を使って攻撃、《シャドウステップⅡ》のおかげでなんとか避けた。やはり最強の特技か。

　そしてこちらの2ラウンド目……の前に、雪原の第二のギミック効果がある。

　ラウンド終了時、2dの目が経過ラウンド数より小さければ雪崩が起こるというものだ。ピンゾロが自動失敗扱いになったりはしないようなので、1ラウンド目は特に何も起こらない。

　あらためて2ラウンド目、プラトーン部隊に前進してもらい、オーガへ攻撃。7点のダメージと、麻痺毒を与えてもらう。その後2連キック、今度は両方当たって27点。次でなんとか落とせそうだ。

　敵の2ラウンド目、先ほどと同じことを……するより、普通に殴ったほうがいいか。一発目は1たりなくて、《シャドウステップⅡ》でもう一回(ｺﾛｺﾛ)(自動失敗)ここへ来てやりやがったな。顔面で受け止め、17点。

　続くフーグルは、〔機動飛行〕が無い手番なので2回*2回攻撃。一発当たり10点貰って、のこり19点に。

フィオラ：「やり辛えな、この地面……！オーガはどうにかする、回復くれ回復！」

ウルリサ：「えぇ。思ったよりも、厳しい戦いになりそうね」

　3ラウンド目、キックは一発だけ当たって12点、残り2点で倒しきれず。

　仕方がないので、ここは【ヒールスプレーA】とウルリサの【キュア・ハート】で立て直す。

　敵の反撃、オーガの攻撃に対して……手数が足りねえ、やるか。《カウンター》で蹴り返す(ｺﾛｺﾛ)1たりない。今日のフィオラの出目の平均値4くらいしかねえぞ。

　まぁ……他に使えるものもない。仕方ないので22点を甘んじて受け入れる。フーグルの攻撃はなんとか躱して、雪崩も起こらず。

　これは……沼りそうだな。オーガへのトドメはプラトーン部隊に任せて、フィオラは一旦【ヒールスプレー】と〈ヒーリングポーション＋１〉を使っておく。17点回復して、敵の手番。フーグルの〔機動飛行〕による攻撃はどうにか回避。

　5ラウンド目、フーグルの片方にプラトーンの攻撃とキック一発が当たって21点。相手は4回攻撃をフィオラへ(ｺﾛｺﾛ)(2回鳴り響く自動失敗SE)今日でこのキャンペーン終わりかもしれません。

サウリル：「あの……大丈夫？」

フィオラ：「はは。大丈夫そうに見えるか？これ」

アルナブ：「言ってる場合じゃないでしょ……はやくもう一体倒しちゃおう、それで状況がよくなるから」

　32点受けて、6ラウンド目。【ヒールスプレーA】を入れるものとして……プラトーンは片方倒し切れれば回復、駄目なら攻撃か。先にフィオラが動く。

　二連キックを今度は両方当て、一発は一回転。トータル38点与えて、なんとか一匹撃破。プラトーンは【キュア・ハート】をしておいてもらう。

　残ったフーグルの反撃もどうにか避けて、7ラウンド目へ。

カデア：「……なんか、地面から違和感を覚えるな……もしかして、崩れそうなんじゃないか？」

フィオラ：「へぇ、雪崩が。……巻き込まれた場合、死ぬほど不味くねえ？」

　実際には2d+6点の水・氷属性魔法ダメージを受ける程度で済むのだが、まあ余計なダメージを負わないに越したことはない。

　プラトーンに通常攻撃をさせつつ、フィオラも二連キック(ｺﾛｺﾛ)(ﾋﾟﾝｿﾞﾛ)(6ｿﾞﾛ)もうだめだこいつ……とりあえず、6ゾロで当たった方が13点与えた。

　敵の反撃、一発食らって6ゾロ、20点。雪崩は起こらず8ラウンド目に。

　二発当たれば倒せそうだったが、そう上手くは行かず、単発ヒットとプラトーンの攻撃で17点、残り7点。

　【ヒールスプレーA】で念の為に回復したが、敵の攻撃はギリギリ回避成功、雪崩もなし。7点をプラトーンがぴったり削って、なんとか勝利した。

フィオラ：「ようやく倒れたか……目的まであと一歩だってのに、危うく負けるとこだったぜ」

ニオ：「まったく、先が思いやられるな？……まぁいい。やる事は済んだ、さっさと戻るぞ」

　ちなみに、ニオの方も蛮族と戦ってくれていたらしい。蛮族共からすれば、なぜ吸血鬼が、と思う場面だったのかもしれない。

　ともあれ、無事に戦闘を終えたので……剥ぎ取りをやってから帰る。

　成果は1480G。使った〈マテリアルカード〉が8枚と、ポーション代まであるしまあまあ赤字か。

　なんかもう一回くらい成長処理が入りそうだし、【バークメイル】と【ビートルスキン】を揃えておいてもいいのかもしれないな。

◇　〈時の卵〉　◇

ゼンドリファーエン：「終わったか。これで、あの子供に山を下りさせることができるな」

ニオ：「あぁ。……さて、黄金竜よ。約束の〈紅金〉だが、少し急いで貰えないか」

　争う音が止んだことに気がついてか、ゼンドリファーエンが迎えに来たところへ、ニオがなにやら交渉を始めた。

ニオ：「先程の小屋にいるエルフの娘が、マイドゥルスの高弟ヌイ・アッシャールの、失われた技術を身につけている。その技を、いまに蘇らせるために、我々は〈紅金〉、そして〈時の卵〉を求めているのだ」

フィオラ：「なーにが"我々は"、だっての……けど、卵が要るのは本当だ。可能なら、今すぐにでもな」

ゼンドリファーエン：「ふむ。……まぁ、良かろう。我が盟友に連なる技となれば、興味が無いでもない。懐かしき黄金の輝きが、再びこの世に蘇るというならば、その端緒に居合わせるのも、時の定めたるところであろう」

　まだ少女を送り届ける任務が終わっていないが、その前に〈紅金〉を譲ってくれるらしい。なんだかんだ話の分かる竜だな。

　その後、小屋で待機させていたファディヤを回収、再び吹雪の中へ飛び立つと……一行が最初に降り立った断崖の下へと連れてこられた。

フィオラ：「ここは……ただの崖っぽいけど。この辺りに埋めてんのか？」

　問いかけに答えることはなかったが、ゼンドリファーエンはそのまま崖へと近づくと───みるみるうちに、崖が溶けていく……否。そもそも崖ではなく、暗い色の氷によって閉ざされた洞窟だったようだ。

ゼンドリファーエン：「この先に、我のねぐらのひとつがある。行くぞ」

　言われるがまま、後ろをついていくと、やがて巨大な空洞に辿り着いた。

　積み上げられた黄金の財貨の奥で、ゼンドリファーエンは足を止め、振り返り、財貨の山の一箇所を爪先で指し示す。

ゼンドリファーエン：「これだけあれば、ひとつは作れるだろう。まずは受け取れ」

フィオラ：「……だってよ。お前が使うんだ、確認もここでしておけ」

ファディヤ：「うん。……でも、その前に。鉄槌を復活させてもらいましょう」

　一歩前に出たファディヤにそう言われ、〈焔蠍の鉄槌〉を託す。

　ファディヤは更に前へと進み、ゼンドリファーエンの顔の間近まで寄ると、鉄槌を掲げ、堂々とした声で、

ファディヤ：「ゼンドリファーエン様。〈紅金〉も有り難いですが、〈焔蠍の鉄槌〉に息吹を吹きかけて頂く約束も、この場で果たして頂けますか」

ゼンドリファーエン：「うむ、そのような約束もあったな。それが無ければ、〈時の卵〉も作れぬことだ。……少し待て、その場を動くなよ」

　そう言うと、その口からゆっくりと、極高温の炎が吐き出される。それは、まるで吸い込まれていくかのように、〈焔蠍の鉄槌〉へと向かっていく。

　そして、その玄能に触れると……鉄槌は瞬く間に灼熱し、黄金の輝きを放った。

　不思議なことに、ファディヤの手が焼け落ちるようなことは起こらないようだ。

ゼンドリファーエン：「これで充分だろう。さぁ、我が期待に応えよ。そして、盟友の技を披露してみせよ」

ファディヤ：「……感謝します。ゼンドリファーエン様」

　時間にして、僅か一秒にも満たない間の出来事に、一人と一匹以外が呆然としたままでいると、儀は終わったのか、お互いに一歩下がる。

ヤザン：「……まるで別人だな。それとも、あれこそが受け継いだ記憶によるもの……なのか」

カデア：「あんたとしては、少し複雑な思いもあるところか。……それで、ファディヤ。他に問題は無さそうか？」

ファディヤ：「大丈夫。少し、時間はかかるかもしれないけど……後は、見守ってくれるだけでいいわ」

　凛々しい顔でそう言って、ファディヤは即席の金床を作り、そこへ大量の〈紅金〉を並べる。

　ニオを含めた一行は、暫しの間、彼女がそれを加工するのを、黙って眺め続ける。

　槌が振り下ろされるたび、あたかもそこに極小の太陽が生み出されているかのような、強烈な光と熱が発せられる。巨大な竜すらも収まる空洞が、あっという間に、金属を融解させた高炉の中のように熱を帯びていく。

ファディヤ：「……でき、た……出来たわ。これが、〈時の卵〉よ」

　それが収まると、大量にあった〈紅金〉は、ふたつの楕円形に姿を変えていた。

ゼンドリファーエン：「見事。どうやら、術は正しく継がれたようだな」

フィオラ：「これが……ありがとよ、ファディヤ。それから、あんたも」

ウルリサ：「これで、あなたの故郷は救われ……いや。その前にもう一つ、やることがあるんだったわね」

サウリル：「そうだった。ほら、物が手に入ったことだし……って」

　振り返ると、我先にと、来た道を戻るニオの背中が見えた。

　ここですべきことは終わった、ということだろうか。

フィオラ：「……ま、いいさ。大方、ここからマカブを目指す間にでも、もっかい会いに来るんだろうよ」

シヴァニカ：「それが本当の決戦、ということね。……私達も、そこに連れて行かれるのかしら」

フィオラ：「……あぁ。そうだな。お前らにも来てもらえるとありがてえ」

　すべきことが終わったのは、こちらも同じではある。

　ゼンドリファーエンに礼を言って、一行もねぐらから外へと戻ると、吹雪が収まり始めた薄明の空を背に、ニオがこちらを振り返っていた。

ニオ：「じきに夜が明ける。我にとって、不利な時間だ。……だから、今日のところは退いておく」

フィオラ：「あぁ。二度と戻って来んな、とは言わねえよ。……決着、付けようぜ」

ニオ：「そうだな。……あの子供のことは、お前たちに任せる。キャラバンにでも連れていけば、黄金竜も納得するだろう。すべては、その後だ」

フィオラ：「……変なとこで律儀な奴だな。連れ帰る途中で襲われるもんかと思ってたんだが」

ニオ：「趣味ではない、それだけのことだ。……ではな」

　そう言い残して、ニオは飛び立った。夜明けということは、もう間もなく、我々の迎えも来るだろう。

カデア：「丁度、来たのと同じ所だ。ここで待ってようぜ」

アルナブ：「そうだね。……あ、僕はちょっと、仮眠取ってるね……zzz……」

フィオラ：「ぐっすりだなおい。……ま、あの吹雪の中、夜通し動いてたからな。あたしらも、帰ったらまずは寝させてもらおうぜ」

ウルリサ：「そうね……あっ。お母さんと女の子を拾いに、小屋まで戻る必要もあるじゃない」

ヤザン：「その辺りは……まぁ、グリフォン達が来てからでよいだろう。あの小屋は、それなりに快適そうだったしな」

　やがて、戻ってきたグリフォン達の背に乗せられて、サヤリと少女も回収。一行は無事に、山を降りてキャラバンへの帰還を果たすことができたのだった。

　◇　決着　◇

　それから、半月後。雪山で傷と疲れが癒えた頃に、改めて、

クセナウイ：「……そうか。そうさね、そういう目的で、あんたはこのキャラバンに入ったんだった。そして、それは果たされた」

フィオラ：「あぁ。……世話になったな」

　〈時の卵〉を手にした今、キャラバンに残り続ける理由はなくなった───ここを去り、マカブへと帰る時が来たと、そう告げた。

　マウアーの吸血鬼化をなんとか止めているワリムの余命も、そう長くない。それまでに帰れなければ、この旅に、何の意味も無くなってしまう。

クセナウイ：「なにシケた面してんだい。一年近く共に旅した仲間の旅立ちだ、盛大に祝ってから送り出してやるよ」

フィオラ：「へっ、気前いいじゃねえか。それなら最後に、蓄えてる酒全部貰ってから、行かせてもらうか」

　クセナウイやプラトーンのメンバー以外にも、仕事を手伝ってやった名もなきモブ、クセナウイ以外のメゼーの面々……フィオラのことを親しく思ってくれていた者は多かったようで、送別会と冠された宴は、キャラバン全体を巻き込んでの大騒ぎになった。

　宴は夜まで続き、みな酔い潰れて……そろそろ月が沈む、という頃になって、ようやく終わりを迎えた。

フィオラ：「……ふぁ……あー、よく寝た。つっても、二、三時間ぐらいか」

　そして日が昇る少し前に、目を覚ました。

　他の者は、まだ酔い潰れているか、眠っているかだ。大騒ぎの後だ、一人で酒瓶を開ける気分にはあまりならない。

フィオラ：「……いや……別れの挨拶とか、ガラじゃねえしな。丁度いい、このまま一人で行くか」

　ここからマカブまで、せいぜい二週間。馬やグリフォンを借りる必要もない。

　それに……個人的な喧嘩も、ひとつ残っていることだ。

フィオラ：「とは言え、まだ少し、酔いが残ってんな……覚めたら出発、だな」

　意を決し、天幕を出ると、大平原は白銀に染められていた。

　眠っている間に降り始めたのだろうか、空からははらはらと、淡雪が舞い落ちている。もしかすると、また吹雪がやって来るのかもしれない。

フィオラ：「……もう一日だけ、なんて言ってたら、えらい目に遭いそうだな」

　もとよりそのつもりはないが……そんなことを考えながら、キャラバンから少し離れて、帰るべき故郷のある方角に視線を向ける。

　流石にここからでは視認できないが、マカブはいまだ、瘴気の霧に呑まれたままであるはず。マウアー以外にも、住民の多くを、半永久の眠りに就かせながら。

ニオ：「懐かしいか？それとも、マウアーのことでも想っているか」

　ふと、遠くから声がする。そちらを見ると、大岩の上に、奴が座っていた。

フィオラ：「……よう。今なら、キャラバンの連中はみんな夢の中だぜ」

ニオ：「そうか。……約二名、まだ飲み足りないようだが？」

　その言葉に驚きつつ、振り返ってみると……

サウリル：「どーせ、こんなことだろうと想ったわ。あんたにしては、飲む量が少ない気がしてたのよ」

ウルリサ：「ふふ。素直に、心配だから付いてきた、って言えばいいのに」

サウリル：「だまらっしゃい」

　そこには、軽口を叩き合う姉妹の姿があった。

フィオラ：「お前ら……はー。バカだなほんと」

サウリル：「あんたほどじゃないっての。……で？ここまで来てあげたんだから、タイマンさせろ、なんて言わせないわよ」

フィオラ：「はっ、恩着せがましい奴だなおい。……お前ら二人とも、止めたって無駄なのは知ってっからな。好きにしろよ」

ウルリサ：「じゃ、お言葉に甘えて。……あなたも、文句ないでしょう？」

ニオ：「……まぁ、いいだろう。ここで退いても、マカブで同じ問答を繰り返されるだけだろうからな」

　呆れたように肩をすくめた後、ニオは岩から飛び降りた。

　それに応えるように、こちらも武器を構える。

ニオ：「─────始めよう」

フィオラ：「あぁ。マカブの命運を懸けた、一世一代の大喧嘩だ」

　─────次回、決戦から。