あの《嘘の魔女》と同棲してみることになったポーション職人の愉快な日常を、アースティアより……

第86話、飛んでみな、飛ぶぞ

　平原は都市トップクラスの冒険者達をしても、邪悪な青に染まっていく。

　魔王と禁忌の杖が合わさり、史上稀に見る破滅的群勢が生まれてしまった。

　西の森を出てすぐのところで発生した青い波は、今や冒険者達を押して平原半ばまでに至る。

「ぐぬぅぅ……！　もう少しだけ下がりましょう！」

「了解ですっ」

　唯一タナカと近接戦を行うドナガンが、前線をまた下がる。

　その全身は無数に傷付けられ、しかもタナカが持つ紫の魔力によりポーションによる治癒も許されない。

　大地を爆破して歩みを遅らせるも、一時を凌いでいるに過ぎなかった。

　魔王に抗うことは叶わない。冒険者達は言葉に出さないながらも、身を持って痛感していた。

『…………』

　ゆっくりと歩むタナカは自我も薄い。

　しかし間違いなく、魔女の気配を察してファーランドへと歩みを向けている。

　何を思っているのだろうことは、自我がないタナカにも分からない。けれどフーエルステッキにより増殖したタナカは皆、《闇の魔女》を目指して進軍していた。

「ほほほほほほほほほ！　遂にこの日が来た！　今日この日、パンツの失脚により、解放の時が来るっ！　私は解放の人！　世界から悪の代名詞であるパンツすら盗む大怪盗なのよ！」

　酔いしれる怪盗の持つフーエルステッキが、何の躊躇いもなく魔王をこの世に増やしていく。

　晴天は清らかであるのに、地上は魔の王により穢されていた。

「はぁ〜、気持ちがいい。人生で一番気持ちのいいお日様を見たわ……」

　人間と魔王を平等に光照らす太陽。

　気分も上々に日を仰ぐ怪盗もその陽光を享受していた。

「………………ん？」

　……のだが、太陽に何やら黒い影を見る。

　やがて影は大きくなっていき、そして……上下二つに分かれた。

「…………えっ？」

「てめぇの勝手で都市が消えて、堪るかぁぁぁぁぁーっ！！」

　矢の如く落下するコールが、怪盗へ飛来した。

「イヤァァァァァ！！　ゲフっ――――」

　降下の勢いに乗って、二人が纏まって転がり回る。

　冒険者達の魔法で耕された大地を十メートルも転がっていた。

「痛たっ……このガキ、気でも狂っているんじゃないのっ……？」

「お、お前に言われたくねぇなぁ……」

　ほんの数歩程度に離れた距離感で、泥まみれの二人が身体を起こす。

「っ……！？　無いっ、私のフーエルステッキが無い！」

　手元にしかと握りしめていた感覚に異変を感じた怪盗。ある筈のステッキを探して、手元、周囲、起き上がって辺りを隈なく見回す。

「っ…………」

「村人の本気を思い知れ。もう勝手させねぇよ……」

　笑うコールが疲労感を滲ませながらも……フーエルステッキを手に怪盗へ告げた。

「…………こっ、このガキぃぃぃぃぃぃぃぃ！！」

「いや、女の発狂こえぇよっ……」

　金切り声で激昂する怪盗を背にコールが走り出す。

「待ちなさいっ！！」

「やだねっ、いい加減に終わりにして寝たいからなっ！」

　蛇行するコールへ火球の魔法を撃ち込むも、尽くを躱される。

「ポーション君っ、掴まって！！」

「ほいっ！！」

　横から滑空して来たユウの箒に掴まり、コールが冒険者達の戦う東へ飛ぶ。

「くっ！！　…………いえ、今更もう手遅れね。魔王はおそらく二千体を超えている。《闇の魔女》様がやって来るしかないし、そうなれば説き伏せるのみ」

　冷静にそう判断し、怪盗は空飛ぶ背を見送った。

「やるじゃん！　マジでカッコ良かったよっ！」

「多分ね、あれがコールの最高点だったね。今後、あれ以上が出ることないわ」

　興奮に顔を赤くするユウが、コールを冒険者達の元へ運ぶ。

「ふぃ……、それじゃ反撃いきますかぁ」

「うぃ！」

「それ、俺のやつ」

　高揚しきりのユウを隣に、コールは叫ぶ。

「はいっ、集合ぉぉぉぉぉぉ！！」

　爆発音や雷撃音を縫って、コールの雄叫びが冒険者達の間に響き渡る。

「ガッハッハッハッハ！！　すご〜い！　ホントに取り返して来たぁ！」

「見てたぜぇ？　流石はコールだな」

　駆け寄って来た《アテナ》に感嘆され、喜びを返す間もなく次から次へと冒険者が集まって来た。

「フーエルステッキっ、取り返せたんですか！？」

「わおっ、今日もコールちゃんが最優秀賞ね」

　駆け寄ったシンシアは驚愕し、ドナガンもコールの偉業を称えた。

「何か考えがあるんでしょう？　あたし達に任せて」

「うぃっす。これ、人間に当たったらヤバいんで混戦は避けて、ここから一人ずつ大技を使ってもらって、それを増やして一気に倒しちまおうと思ってます」

「いいじゃなぁ〜い。……みんなっ、整列っ！」

　ドナガンの号令により、統率された冒険者が縦一列に並ぶ。

　一糸乱れない冒険者達の反撃が始まる。

　ファーランドではその時、予定よりもかなり早くに打ち上がった花火が、満開に咲き誇っていた。

　♢♢♢

　ファーランド魔法学園。

　その時は来た。前半の催しが終わり、同時に《闇の魔女》リアの座する高台から暗黒の階段が形成されていく。

　段々と降りて行く暗黒は、向かいの三名がいる観覧席と繋がる。

　常識を超える壮大な光景を前に、見守る観衆達が瞬きも忘れてただ息を呑む。

「い、行くです……！　もうやるしかないですっ……」

「ぐううううううんっ……！！　こ、腰が抜けて、立てんっ……！」

　漆黒の階段を見上げ、意を決したイチカが立ち上がるも、ガッツは腰を抜かしていた。

「ふむ、時は来た……」

「っ……！？　……い、いけるのかっ？　お前は行けるのか！？」

　静かに立ち上がったマーナンに驚嘆するガッツ。

「いや、我はおそらく…………気絶する」

「っ……！？」

「魔女様の元までは死んでも上がる。しかしそこからは貴様等に譲ろう」

「譲ろうって何だっ……！　こんな時に重荷を背負わせるつもりかっ……！」

「先に行く。さらばっ！！」

　ローブをはためかせ、マーナンが暗黒階段へ一歩踏み出した。

「あっ、待てっ…………くおおおおおおおっ」

「行くですっ……」

　気合いで立ち上がったガッツが、遅れてなるものかとマーナンを追う。

「三人並んで行くぞっ……」

「良かろう。……ふむ、コールの馬鹿者が直前にいたならば、また違っただろうな」

「全くだっ。これは暫く文句が止まらんぞっ」

　多くの衆目に囲まれて、薄情な友人への激怒を糧に階段を上る。

　長く長く続く階段も、もっと長ければいいのにと嘆く程にあっさりと上り切ってしまう。

「…………」

「…………」

　指示された通りに、発言することなく《闇の魔女》の前に跪く。

　近隣都市でも《闇の魔女》を祝う花火でも上がっているのか、轟音を遠くに聞きつつ、身動ぎせずにひたすら待つ。

「…………」

　《闇の魔女》リアが立ち上がる気配を感じた。

　三歩だけ歩み、三人を見下ろして口を開いた。

「ガッツ、マーナン――」

「ぬぅぅぅぅんっ…………」

「……随分、威勢よく気絶したわね」

　名を呼ばれただけでマーナンの緊張は限界を振り切り、見開いた目を血走らせながら前のめりに倒れた。