苦手な人の許嫁になってしまいました・・・。

３７．別の答え

目の前にいる花沢楓のことは、特に嫌いではない。

だが、好きでもない。

以前、花沢に告白された時、高田はまだ都に夢中だった。

しかし、都が津田と正式に付き合いだしたことで諦めたわけだが、とは言え、代わりに花沢と付き合おうという気持ちにはならなかった。

そのため、諦めずに自分を慕ってくれる彼女には少々手を焼いていた。

ここで、カモフラージュとして真理を使えたらどんなに楽になるだろう？

一瞬、そんなことが頭を過った。

しかし、それは出来ない。

なぜなら、真理には川田がいる。

真理と付き合っている振りをして、逃げるわけにはいかない。

（いっそのこと、本当に花沢さんと付き合おうか・・・）

そんな自暴自棄な考えが浮かんでくる。

「・・・なんでもないよ、今の子とは」

「え？　でも・・・」

「本当だよ。ただ交・・・」

『交換』と言いかけて高田は口を噤んだ。

それも言う訳にはいかない。

なぜ交換する仲なのかを問われたら、もっと面倒なことになる。

「とにかく、今後、あの子から弁当を受け取ることもないし。ただ、渡したからには残すなって言いたかったんでしょ？　きっと・・・」

「そうなの・・・？」

「ああ」

「今の子とお付き合いしているわけじゃ・・・」

「断じて無いから！」

高田は思わず口調を強めた。

その態度に、花沢はホッとした顔をした。

その表情を見て、高田は軽く首を竦めた。

こっちはこっちで面倒だ・・・。

「もういいかな？　そろそろ本当にホームルームの鐘が鳴るよ」

高田は努めて爽やかに笑うと、踵を返した。

だが、また花沢に腕を掴まれた。

「高田君。なら、明日は私の作ったお弁当を食べてもらえない？」

「え・・・」

「一度フラれているのに図々しいのは分かっているけど・・・。付き合ってもいない子の手作りのお弁当を食べるくらいなら、私にも、その・・・、もう一度、チャンスを貰えないかしら？」

「・・・でも、大変でしょ？　弁当作るのは・・・」

「やっぱりダメかしら・・・？」

さりげなく断ろうとしている高田の態度を察してか、花沢は寂し気に俯いた。

高田は再び心の中で大きな溜息を付いた。

その時、もう一度、さっき浮かんだ自暴自棄な考えが頭を過ぎった。

（別に花沢さんのことが嫌いなわけではないし、その方が全て丸く収まるか・・・）

「じゃあ、お願いできる？　花沢さん」

期待していなかった言葉に、花沢は驚いたように顔を上げた。

高田の言葉が信じられないようだ。

「え・・・？　いいの？　食べてくれるの？」

「花沢さんが迷惑でなければ」

花沢の顔がパッと輝いた。

その顔は花のように愛らしい。

「ありがとう！　高田君！　明日、頑張るわね！」

「こっちこそ、ありがとう。じゃあ、教室に行こう」

「ええ！」

歩き出した高田の横に、嬉しそうに花沢が並んだ。

スタスタ歩く高田の歩調に合わせると、花沢は小走りになる。

それでも文句を言うことはない。

それどころか嬉しそうに、息を切らしながらも付いてくる。

高田はそんな花沢をチラリと見た。その時、

『高田君、歩くの早いんだもん～～！』

ふと、高田の頭の中に真理の声が聞こえた。

『私の歩幅と違い過ぎる～～！』

高田は思わず、歩調を緩めた。

急にゆっくりと歩き出した高田に、花沢はさらに顔をほころばせた。

「ありがとう。高田君」

「・・・」

その笑顔に、高田はどうしてか罪悪感を覚えた。

同時に、胸にチクリと針が刺さったような痛みを感じた。

『足が長いからって、これ見よがしに早く歩くなぁ～』

真理の声が頭の中に響く。

今、自分は一体誰のために歩調を緩めたのだろう？

高田は目線を前に戻した。

そして、今湧き上がった小さな疑問を無理やり打ち消した。

この疑問について考えるのは不要だ。これから先もずっと。

答えを出してはいけない。

なぜなら、ついさっき、別の答えを選んだのだから。