苦手な人の許嫁になってしまいました・・・。

２７．迷子

「すいませーん。迷子の女の子を連れてきたんですけどー」

真理はセンターの入り口で声を掛けた。

すると、中から女性が飛び出してきた。

「まり！！」

「え？！」

真理は自分の名前を呼ばれてびっくりして飛び上がった。

「ママー！！」

しかし、次の瞬間、女の子は真理の手を振り切って、女性のもとに駆けて行った。

そして女性に抱き付くと、大声で泣き出した。

「まりー！　よかったー！」

女性は女の子をぎゅうっと抱きしめると、抱き上げた。

そして、真理のもとへ来ると、深々と頭を下げた。

「ありがとうございます！　本当にありがとうございました！」

「いいえ！　私は連れてきただけなので」

真理は慌てて手を振った。

「まり！　まりもお姉ちゃんにお礼を言って！」

女の子はまだ泣き止んでないが、母親に促され、真理の方に振り向いた。

真理は女の子の頭を優しく撫でると、

「まりちゃんっていうんだ。お姉ちゃんも真理っていうの。一緒ね」

そう言ってにっこり笑った。

女の子は驚いた顔をしている。

「ね？　ホントにここはすごい所でしょ？」

女の子は素直に頷いた。

「あ、あり、がと・・・、おねえ、ちゃん」

まだ涙が止まらずに、声を詰まらせながらも、何とかお礼を言う女の子が可愛くて、真理は小さい頭をもう一度優しく撫でた。

★

迷子センターから出た後、真理はさっきの雑貨屋に戻ろうとした。

だが、店名を覚えていない。

その上、サービスセンターに行き、迷子センターに行き、あちこち行っているうちに方向がまるで分らなくなっている。

店名さえ覚えていれば、館内地図で何とかなるのだが、さっぱり思い出せない。

うろ覚えの中、何とか歩くものの、全て同じように見える。

ここかも！？　と思った店もよく見ると違う。

暫くさまよっているうちに、あることに気が付いた。

（あれ？　私、迷子？）

そう思い至った途端、急激に不安に襲われた。

（どうしよう・・・）

逸れてから、かなり時間も経っている。

それが真理の不安に拍車を掛けた。

（あれ？　なんでだろう？　さっきまで全然大丈夫だったのに・・・）

眩暈がしそうなほどの人混みに心臓トクントクンと鳴り始めた。

本当に人酔いそうだ。

巨大なジャングルのようなショッピングモール。

周りには大勢の人の群れ。

その中に一人ぼっち・・・。

どうしよう、みんな帰ってしまったろうか？

車で来たのに、どうやって帰る？　帰り道なんて分からない・・・。

もしかして、一生このジャングルから抜け出せないんじゃ・・・。

真理は頭を振った。

ちょっとパニックになってしまったようだ。

落ち着かなければ・・・。

（・・・そうだ・・・、迷子センター・・・）

迷子を迷子センターに送り届けて、自分が迷子になるって、何てアホなんだ？

そして自ら迷子センターに行くのか？

（それは恥ずかしくない？　自分が迷子ですって・・・。しかも、さっき行ったばっかりで）

でも、あそこは逸れた人と出会えるすごい場所なんだ。

自分でそう言ったではないか！

そうだ、恥を捨てて、迷子センターに行こう！

そう、一歩踏み出した時、走ってきた子供が真理の背中にぶつかってきた。

不意打ちを食らい、真理はビターンっと前に転んでしまった。

精神的なダメージを受けているうえに、この仕打ち。

「うっ、うっ・・・」

真理は、痛みからではなく、情けなくって切なくって涙が浮かんできた。

這いつくばって懸命に涙を堪えていると、

「何してんだよ？　こんなところで」

頭上から、声が聞こえた。

目を開けると、目の前にスニーカーが見える。

そして、手も・・・。

真理は顔を上げた。

そこには真理に手を差し出している、高田がいた。

★

「う、う、た、高田君・・・」

真理は倒れたまま、高田を見上げた。

「とりあえず、立ったら？」

高田は差し出した手を、更に真理に近づけた。

真理はおずおずと手を取ると、高田はグイっ引っ張り、真理を立たせた。

「ったく、何やってんの？」

「う～～、迷子になったの～」

「まあ、逸れたってのは聞いたよ。母さんから電話あって。中井さんに何度も電話をかけてるのに出ないって」

「携帯忘れたの～～～。でも、携帯届けたの～～～」

「は？」

「迷子を迷子センターに連れてったら、迷子になったの～。だから迷子センターに行こうと思ったの～」

「・・・ちょっと、さっきから何言っているか分からないんだけど」

「迷惑かけてごめんなさい～～」

はあ～と高田は大きく溜息を付くと、泣き止まない真理の手を引いて歩き出した。