苦手な人の許嫁になってしまいました・・・。

２６．人助け

文房具店から出て、隣の雑貨屋を覗くと、高田の母はレジに並んでいた。

会計をしているところを外から見ていると、向こうも気が付いたのか目が合い、お互いに手を振った。なので、わざわざ店の中には入らず、外で待っていた。

ボーッと、高田の母を見ていると、目の前を若い二人組の女性が通り過ぎた。

と思ったら、そのうちの一人のカバンと、向かいから歩いてきた男性の手がぶつかった。

その拍子に、女性のカバンのポケットから携帯電話が落ちた。

だが、男女はお互いペコペコと謝り合い、女性はそれに気が付かない。

そのまま、その場を去ろうとするので、真理は慌てて携帯電話を拾った。

すぐ立ち上がり、声を掛けようとしたが、人が多くて、落とした女性を見分けられず、キョロキョロと捜した。

やっと見つけると、急いで追いかけた。

だが、人が多い。

こういう時に限って、なぜか逆走に飲み込まれたかのように、みんながみんな自分に向かって歩いてくる。

懸命に人波を縫うように女性を追いかけたが、なんせ、両手に大荷物だ。

なかなか前に進まない。

結局、女性を見失ってしまった。

仕方がない。サービスセンターに届けるしかない。

（とりあえず、一度、おば様のところに戻ろう・・・）

真理は溜息を付きながら、もと来た道を急いで戻った。

例の雑貨屋に戻り、店を覗いたが、高田の母はいない。

周りを見渡しても、それらしい女性はいない。

（やばい、私の事探しているかも！）

真理は慌てて携帯電話で連絡を取ろうと、バッグの中に手を突っ込んだ。

「うそ？！　無い！　携帯が無い！」

真理は青くなった。

他人の携帯電話を拾っておいて、自分のは落としたのか？

いや、そんなことはない。

だって、今日は一度も携帯電話をバックから出してないし！

（あ、そうだ・・・。充電しっぱなしだ・・・）

電源がほぼ無くなっていたので、家を出る間際まで充電しようとしていたことを思い出した。

（うー、充電なんてしなきゃよかった・・・。モバイルバッテリーは入れっぱなしだったのに・・・）

どうしようか？

このまま、高田の母を探すか？

とりあえず、先に拾った携帯電話を届けるか？

「先に、届けなきゃ！　この人だって困っちゃうものね」

そうだ、ちゃっちゃと届けてしまって、ゆっくり探そう。時間はある。

真理は、館内地図を頼りにサービスセンターへ向かった。

★

分かりづらい館内地図に苦戦しながら、何とかサービスセンターに辿り着き、無事に携帯電話を預けることが出来た。

ホッと一安心したが、問題はこれからだ。

どうやって、探そう。この広い森のようなショッピングモールの中を・・・。

そう思案に暮れていた時、隣ですすり泣く声が聞こえた。

ギョッとして振り向くと、小さい女の子が泣いていた。

「どうしたの？　お嬢ちゃん・・・？　もしかして・・・」

真理は屈んで女の子に尋ねた。

「ママ・・・、いないの・・・。どっか行っちゃった・・・」

「ああ、やっぱり・・・」

迷子だ。

真理は女の子の前にしっかりしゃがむと、頭を優しく撫でた。

「本当に、ママどっか行っちゃったの？　ここら辺にいるんじゃない？」

女の子は首を振った。

「ずーっと向こうから来たの・・・。ママと思って一緒にきたら・・・、違う女の人だったの・・・」

（あ、これ本物だ。灯台下暗しじゃないやつだ・・・。本当にはぐれちゃったやつだ・・・）

真理は立ち上がると、出来るだけ左手に荷物を集め、右手を空けた。

そして、その手を女の子に差し出すと、

「迷子センターに行こうね。お姉ちゃんが連れて行ってあげる」

そう言って元気づけるように、にっこりと微笑んだ。

「・・・知らない人について行っちゃダメだって・・・、ママ言ってた・・・」

（うん、それについて行ったのあなただよね？　それも自ら・・・）

その言葉を飲み込んで、もう一度、女の子の前にしゃがんで、顔を覗き込んだ。

「そうね。それは正しいわ！　でも、迷子センターっていう所に行くと、ママが見つかるっていうすごいことが起こるのよ！」

「ほんと？」

「うん！　ホントにすごい所なの！」

「じゃあ、行く・・・」

（うーん、何だろう、この罪悪感・・・）

人助けのはずなのに、口車に乗せて連れ出している自分に妙な違和感を覚えながら、真理は小さい女の子の手を引いて、迷子センターに向かった。