『おかえり』の挨拶

Scene 4 二人の過去とふたつの今

　夕飯を終え、夜も更けつつある頃合の時間帯。

　雨の音に包まれ、リビングの二人がけのソファに、二人で肩を並べ座る。

　いわゆる僕らの関係は、幼馴染という関わりから始まっている。

　性差のない幼い頃は、同じ目線で。

　性差が生じる頃には、それぞれの目線で。

　幼馴染という名の友達、という関係を築いてきた。

　それが終わり、新しい関係を始めたのは、高校生の頃のことだった。

　リビングには、ネット回線経由で動画再生もできる壁掛けテレビがある。

　料理を食べながら楽しく語らった時間と、部屋の照明を落としてベッドの中で横になる時間。

　その間のなんでもない無為の時間を、僕らは自然と欲していた。

　ソファで肩を並べ、自動再生の動画を見続けているのはそのためだ。

　動画は僕の視聴履歴などを参考に、自動再生を続けている。

「あ、この人は知ってる。私も好き」

　ある動画が終わり、次の動画再生された時、彼女が少し身を乗り出す。

　それはある二人の女性アイドルが、配信の企画で飲んだり食べたりする趣旨の動画だった。

　長尺の配信全体のアーカイブではなく、見どころを切り抜いた動画だ。

　一人が瓶ビールをラッパ飲みして、もう一人を驚かせている。

　歌い踊るのが本業だが、バラエティ的な仕事もやるのが現代的だった。

「もしかしてキミも、この人たちが好きなの？」

　真意の読めない淡々とした口調で彼女が聞き、内心で返答に窮する。

　字幕で表示されている名前は、見覚えのある名前だった。

　いわゆる彼女とは同業者の類。彼女以外のアイドルを敵視はしないが、せいぜい名前しか知らない存在だ。

　嫌いではないけど、好きでもない。

　正直にそう伝えると、彼女はニコリと笑った。

「今はアイドルがいっぱいいるから。目に写る分には仕方ないと割り切るけど、キミにだけは、私だけを見て欲しいの」

　口調は淡々とし、どこか逼迫したような声色。

　ソファの隣に座る彼女が、視界を遮るように僕の正面にやって来た。

　僕を木に見立て、幹にしがみつくコアラのような格好だ。

　僕の大腿部の上に彼女がまたがると、顔半分くらいだけ、高い目線の彼女と向き合う形となる。

　彼女の心地よい重みが伝わってくる。態勢を崩さないよう、彼女の腰の辺りに手を添えた。

　物理的に遮られ、画面上のアイドルは見えない。

　ほんの目の前にある彼女の口元から、震えるような吐息が伝わる。

「それがキミをつらくすることは知ってるのに、私はそう望んでいる。だから、せめて、私に出来ることは何だってしてあげたい」

　目の前で、彼女の口から、彼女の本心が語られていく。

「私が一番したいこと。それは、キミのつらさが癒えるまでキミのそばにいるために、私はキミに会いに来てる」

　目の前の彼女の両手が、植物が蔦を伸ばすように、僕の首にからみつき、するりと首筋を通り抜け、背を撫でていく。

　より近くなった彼女の瞳を見つめるに連れ、こんな風に始めて見つめ合った時──高校二年生の屋上でのことを、僕は思い出していた。

「ねえ。これはどうか、笑わないで聞いて欲しいの」

　そう前置いて彼女が切り出したのは、ある日の放課後の屋上で、並ん手すりにもたれていた時のことだ。

　隣を見ると、暮れ時の夕日が彼女の横顔を赤く照らしている。

　秋の風が吹きつけ、頬を隠すような長髪を、さらさらと揺らしていった。

　不意に彼女がこちらを向く。夕日が彼女の顔の輪郭を際立たせる。

　昔から綺麗な子だったが、今の彼女は特に。

「私には夢があるの。目標といってもいいかも知れない」

　僕は目をそらさずに頷く。

　逸らせなかった、と言ってもいい。

　僕らはどちらかといえば、二人とも自分から話すタイプではない。

　幼い頃から、周囲の空気に合わせ、波風を立てないように生きてきた。

　僕も、そして彼女も、そんな自分たちの性質を、決して好ましいとは思っていなかった。少なくとも僕は。

　けど今の彼女は、あえて波を立てている──そんな感じだった。

　彼女は猫みたいに近づいてくると、肩と肩をするりと密着させた。

　屋上には僕らしかいない。周囲を憚る必要はないが、心は高ぶる。

　いつもより少し早い、彼女の息遣いが伝わってくる。

「今から話すことは、キミ以外の誰にも聞かせたくないの。だから今だけ、お願い。ね？」

　隣りにいる彼女の息遣いのみならず、身じろいだ時の衣擦れや、風に揺れる髪の流れる音まで、間近で伝わってくる。

　僕達は仲の良い幼馴染だが、恋人同士ではない。

　いわゆる恋心と呼ばれるものを、僕は心には潜めていたが、それを露呈させると、僕ららしい関係性を失わせそうで、内に秘めていた。

　ＳＮＳ上に溢れる情報の奔流や、親兄弟たちからの一方的な期待や要求。

　クラスメイト達の集団意識と、上辺だけ個性を尊重する学校の画一的な方針。

　それらに僕らは迎合できず、誰とも何も共有できなかった。

　結果僕らは、いつも自分自身を見失ってしまうことに疲れていた。

　唯一、自分を取り戻せたのは、同じような気質で、同じような悩みを抱える彼女と、二人きりで過ごす時間だった。

　放課後の屋上で二人、風に吹かれていたのはそのためだ。

　そんな時間においても、今ほど物理的な距離を近くすることはない。

　正直にいうと、僕はおおいに戸惑っていた。

　そんな僕の内心を知ってか、知らずか。彼女は彼女の話を続けていく。

「私、昔から引っ込み思案で、自分から何も出来なかった。周りと同じことも出来ないけど、自分ひとりで何かも出来ない。周囲のみんなが、協調して色々なことしたり、好きなことを追い求めたりするのを横目で見てた。何かしないのってよく聞かれたけど、そのたびに、したいことが見つからないからって答えるのが地味に苦しかった。きっと、キミも同じことで悩んでいたと思うけど」

　彼女がそう言うが、実は少し違う。

　僕は彼女のように悩んでいない。

　何故なら既に、僕は諦めていたからだ。

　しかし彼女は、諦念に甘んじることは決してなかった。

　その片鱗を高校に入ってから特に覗かせていたことに、僕も気付いていた。

　だからいつか、二人の時間は終わる時がくると、そう覚悟もしていた。

　僕にとっての高校生活とは、その覚悟を受け入れる時間だった。

　彼女はもっと顔を近づけ、一拍おいて続けた。

　彼女がつばを飲む音がやけに生々しく聞こえ、僕も息を呑んだ。

「私が合唱部をやってることは知ってるよね。歌うことは好きだったし、みんなと歌うなら人前に立つのも怖くない。そう思って、少しでも自分を変えられたらと思って、取り組んでいたの」

　それまでずっと帰宅部だった僕らだが、高校から彼女は新しい取り組みを始めた。それが合唱部だった。

「特別仲のいい子は出来なかったし、やっぱりグループや派閥があって、やっぱり私ははどこにも入れなかったけど、合唱部としてひとつの目的に進んでいくのは、楽しかった。これまで味わったことのない気持ちだった」

　だから、と彼女は続けていく。

　何となく、別れの言葉を予想して、僕は心を固くして準備をした。

　彼女が選んだ選択ならば、僕は絶対にそれを受け入れると。

　しかし彼女が続けた内容は、予想とは少し違っていた。

「だから私は、キミにも新しい景色を見せてあげたいって思った」

　予想外過ぎて、僕は相当に変な顔をしたらしく、慌てて彼女が続けた。

「あ、違うの、キミに何かをしようとか、そういうことを言っているわけじゃないの。私はどんどん新しいところに進んでいきたい。だからキミは、私を見ていて欲しいの。たとえ何があっても、絶対に。私は絶対に新しい景色をキミに見せる。だからキミは、絶対に私のことを見ていて欲しい。私のことだけ、諦めないでくれたら、私はそれだけでもう何にも要らない」

　気づけば隣り合う彼女と、じっと見つめ合っていた。

　互いに互いを絶対に見続け、そして絶対に互いを諦めない。

　それはもはや、幼馴染という関係性ではない。

　その遥かに先にあるもの。一生を添い遂げるための契約だった。

　そんな先のことまで、僕は考えたことがなかった。

　けど、彼女を諦めない。それだけは僕にもできそうだった。

　いや、絶対にできる。

　そう確信をした。

　だから僕は、告白をした。

　つまりはそういうことなんだと、確信的に解釈をしたからだ。

　しかし、その確信は、少々早合点が過ぎたらしい。

「え、え？　キミが私のこと、好き？」

　彼女の狼狽する姿を見て、僕は頭を抱えたくなった。

　あくまで彼女は、少女らしい感性のもとに主張したに過ぎない。

　恋心の告白はおろか、生涯の契約など、完全に意識の外だったようだ。

　しかし、発した言葉は既にひっこみはつかない。

　黒ひげ危機一発のように、もう一度元に戻すことは出来ないのだ。

　それでも彼女は、気持ちを改め、すぐに答えてくれた。

「……うん！　私もキミのこと、ずっと好きだった。恋人同士になるならキミじゃなきゃ嫌だもの！」

　そうして僕らは、屋上で笑いあった。

　誰よりもわかり合っているつもりだったのに、わかっていなかった。

　でも結果的にはわかりあえたことが、無性におかしかった。

　ひとしきり笑いあった後に、僕は聞いた。

　そもそも彼女の『夢』とな何なのだろうか、と。

　彼女は急に自信なさげに縮こまり、隣の僕に体を預けるようにする。そして妙に畏まった口調でこう言った。

「──アイドル、やってみたいと思っているんです」