求仙の門下生 〜仙人修行中の【平凡で目立たない弟子】と【スパダリな半妖の兄弟子】は、魑魅魍魎を退治して【残念美人な師匠】の破門を回避する！〜

第４６話 最上のすがた

「五弟、おまえは馬鹿か？　こんな小さな体で、人間とおなじ速度で歩けるわけがなかろうが」

　すると、弟分の三匹も「そうだ、そうだ。兄貴のいうとおり！　歩幅を考えろ！」と、朱浩宇を馬鹿にする。

　小さいとはいえ数の力に圧倒されそうになった朱浩宇だったが、彼は負けじと言いかえした。

「李先輩みたいな大妖怪なら、人に化けるのも楽勝ですよね？　人間に化けて、自分で歩くほうが気兼ねがなくていいのでは？」

　わざとうやうやしい態度をとって、朱浩宇はたずねる。

『千年ちかく修行をし、わたしは人間に変じる術を習得した』

　李桃の答えを待つ間、李桃自身が言った言葉を朱浩宇は思いだしていた。

　しかし、大して待つ間もなく、朱浩宇に応じて李桃が話しだす。

「五弟。おまえは、わたしを『李先輩』ではなく『李の兄貴』と呼べ！」

　朱浩宇の質問の答えより、李桃のなかで重要だったのだろう。彼はまず、呼び方に釘をさした。

　――本気か？　もしかして一生、わたしはモモンガを兄貴と呼びつづけるのか？

　朱浩宇は、モモンガに教えをこうのすら恥ずかしいと思っている。であるのに、モモンガを『兄』と呼ばなければならないなんて、彼には屈辱すぎた。

　朱浩宇が自分の境遇を不幸がっていると、ようやく李桃が朱浩宇の問いに答える。

「なれるが、なりたいとは思わん」

　人間に化けるのを李桃はきっぱりと拒否した。

　朱浩宇と一緒に話を聞いていた夏子墨が「なぜですか？」と李桃にたずねる。

「このすがたが最上だからだ」

　迷う様子もなく、李桃は夏子墨に答えた。

「小動物のすがたが最上？」

　不幸がっていた朱浩宇も驚いて問いかえす。そして、彼は「ほんとうは化けられないんじゃないですか？」と疑いの言葉を口にし、鼻で笑った。

　しかし、李桃は「ふん！」と朱浩宇を鼻で笑いかえして答える。

「男でも女でも、とびきりの美人になれるわいッ！」

　李桃は自信満々に言った。

　朱浩宇はまた「美人に？」と問いかえし、さらに強気に主張する。

「なら、ぜったいモモンガより美人になるべきだ！」

　すると李桃はせせら笑った。

「五弟。おまえという小童は、ほんとうに浅はかだな」

　言いながら、李桃は首をふる。

　――浅はか？

　意味が分からない朱浩宇は、思わず一緒に話を聞いていた夏子墨に目をむける。

　夏子墨も分からなかったらしい。彼は黙って朱浩宇を見かえした。

　朱浩宇と夏子墨の様子を見て、自分の意図が通じていないと察したらしい。李桃が「いいか」とつづけ、話しだす。

「わたしが絶世の美青年に変身したとする」

　朱浩宇と夏子墨は、無言でうなずく。

「すると人間の女たちは、ちやほやしてくれるだろう」

　――まあ。そうなるよな。

　朱浩宇は納得した。

　しかし李桃は「だが」とつづけ、朱浩宇の頭をぺちぺちと叩きながら言う。

「五弟。おまえみたいな嫉妬深い男からは、かならず憎まれる」

　李桃の言葉を聞いて、夏子墨が「ああ。たしかに」と深くうなずきながら朱浩宇を見た。

「……」

　心当たりがなくもない朱浩宇には、かえす言葉もない。よって、夏子墨を睨みつけるにとどめた。

　李桃は「今度は、わたしが絶世の美女に変身したとする」と言い、たとえ話をつづける。

「もう想像がつくだろうが、今度は男たちを夢中にさせるだろう。そうなれば、女たちからやっかまれるはずだ」

　言い終えた李桃は、すこし間をおき「男になろうと、女になろうと、いらぬやっかみを買うわけだ」と口にした。そして一段声を高くすると、たとえ話をさらにつづける。

「だが、モモンガならどうだ？　女たちは歓声をあげ、男たちも小動物に敵対心など燃やさん」

　誇らしく主張した李桃は、また朱浩宇の頭をぺちぺちと叩き高らかに訴えた。

「どうだ？　モモンガが、最上であるとわかったか！」

　すると、李桃の言葉が夏子墨にはもっともらしく聞こえたらしい。彼は「なるほど、そうですね！」などと言って、何度もうなずいている。

　しかし、夏子墨ほど納得しきれなかった朱浩宇は、だんまりをきめこんだ。

　――分からなくもないが……恨まれるほど、ちやほやされてみたい。

　俗っぽい本心が、朱浩宇の頭をよぎったときだ。李桃が結論を口にした。

「よって、五弟よ。おまえは文句を言わずに、われらを運ぶしかないのだ！」

　李桃の言葉を聞いた弟分モモンガたちは「そうだ、そうだ」とか「五弟は文句を言わずに歩け！」とか、また兄貴分の李桃に加勢する。

　えらそうな態度のモモンガたちに、朱浩宇が言いかえしてやろうとしたときだった。

「師姐！」

　姚春燕に呼びかけながら、周燈実が走りよってきた。

「師弟。いまは、文字の練習の時間ではないの？」

　足に抱きついてくる周燈実をやさしく受けとめつつ、姚春燕は弟弟子にたずねる。

「モモンガさんたちに会いたいって師父にお願いしたら、時間を変えてくれたの」

　姚春燕に抱きついた周燈実は彼女を見あげ、うれしそうに答えた。

　姚春燕の足をかかえこんで、周燈実はひとしきり彼女に甘える。それから姉弟子に抱きついたまま、彼はモモンガたちにあいさつした。

「モモンガさんたち、こんにちわ！」

　すると朱浩宇の頭のうえのモモンガたちが、周燈実をのぞきこんで、それぞれ顔をかがやかせる。

「これは、これは。われらの命の恩人ではないか！」

　言うやいなや、弟分モモンガ三匹が周燈実の頭や肩に飛びついた。

　モモンガたちに飛びつかれた周燈実は「キャッ」と、たのしそうな声をあげる。

　重いとは感じていなかったが、三匹もいなくなると違うらしい。まだ李桃がいるとはいえ、朱浩宇の頭は格段に軽くなった。