第十章 人間万事塞翁が馬
第４７話 師伯とその弟子たち、再び
周燈実と弟分モモンガたちは、きゃっきゃと楽しそうにたわむれだす。
――平和だな。つい最近、このモモンガたちと戦ったばかりだなんて思えない。そうさ、あまりにも平和的な決着だった。
考えをめぐらすうち、朱浩宇は違和感をおぼえた。
仙にもちかい力をもつ大妖怪と、朱浩宇たちは険悪なかたちで出くわした。それなのに、けが人もださず、村も無事。おかげで姚春燕は破門にならずにすんだ。なにもかもを無難にやりすごせたのは、幸運がすぎると彼は感じた。
――まさか……
朱浩宇は、モモンガたちとたわむれる周燈実を見つめた。そして、近ごろの周燈実の行動を思いおこす。
――燈燈は幽霊さわぎをおこした肉形石をみつけた。それに、わたしたちとモモンガたちが戦いをやめたのは、燈燈が肉形石を手にあらわれたからだ。
周燈実と事件をむすびつけて考えた朱浩宇は、心のなかで驚嘆した。
――ぜんぶ、燈燈の生まれもつ徳のおかげだっていうのか？
自分の考えであるにもかかわらず、朱浩宇は信じきれない。周燈実とモモンガたちの様子を、彼は呆然と見つめつづけるばかりだ。しかし、呆ける彼の耳にほがらかな男性の声がとどき、朱浩宇はわれにかえった。
「
姚春燕に呼びかけたのは、にこにこと扇をふりながら歩いてくる
宋秀英の背後には、例にもれず今日も
――
にくからず思っている伍花琳の存在に、朱浩宇が気づく。すると、周燈実の徳に関する考えは、彼の頭から完全にふっ飛んでしまった。胸をおどらせた彼は、伍花琳に注目する。
朱浩宇が注目していると、伍花琳が宋秀英の背後から抜けでてきた。そわそわと気がはやる様子で、彼女は朱浩宇たちのところへ駆けてくる。そして、周燈実の頭や肩を駆けまわる弟分モモンガたちを見ると「とっても可愛い！」と、ほおを赤らめ歓声をあげた。
「こんな可愛いモモンガたちが、六子山のふもとをさわがせた化け物だったなんて」
伍花琳は信じられないと言いたげな表情をする。ひとしきりモモンガたちをながめ、周燈実に目をむけた彼女は「周師淑、紹介してくださいますか？」と丁寧にたのんだ。
「うん、いいよ！」
周燈実は元気よく伍花琳にうなずいてみせ、まずは朱浩宇の頭のうえを指さした。
「朱のお兄ちゃんの頭のうえにいるのが、一番年上のお兄ちゃんで、李桃さん」
つぎに周燈実は腕をひろげて伍花琳に自分自身を見せると、弟分モモンガたちを紹介した。
「このモモンガさんたちは、李桃さんの弟なんだよ」
そして、弟分モモンガたちを見まわし「モモンガさんたち、伍のお姉ちゃんだよ」と、今度は彼らに伍花琳を紹介した。
周燈実からの紹介が終わると、次男モモンガが率先して伍花琳にあいさつする。
「これは、これは。伍のお嬢さん。お初にお目にかかります」
モモンガから人間の言葉であいさつされた伍花琳は、目を丸くした。そして、すぐに表情をほころばせると「こんにちは」とあいさつをかえし、彼女は感嘆の声をあげる。
「すごいわ！ 人間の言葉もしゃべれるんですね」
伍花琳からの称賛に気をよくしたらしい。次男モモンガは「もちろん！」と胸をはり、応じる。
「われらは百年以上仙道の修行をしておりますからね。造作もありませんよ」
可愛らしい女の子の前だからだろう。いつになく格好をつけて次男モモンガが言う。すると、弟モモンガたちも次男モモンガの真似をし、ほこらしげに胸をはった。
モモンガたちが人間らしい言動をするのが、よほど気にいったらしい。伍花琳は飛びあがらんばかりによろこんだ。彼女は周燈実をまじえ、モモンガたちとたのしそうに会話をつづけている。
――小動物や子供とたわむれる師姐、絵になるな。
たのしそうに笑う伍花琳を、朱浩宇はうっとりとながめた。しかし、師伯である宋秀英が自分にちかづいてくるのが、朱浩宇の目にうつる。彼は、われにかえって宋秀英に目をむけた。
宋秀英がゆっくりと朱浩宇に近づいてくる。そして朱浩宇にむきあうと、彼はうやうやしく拱手の礼をとった。
師伯が自分にむかって拱手するのを見て、朱浩宇は大いに慌てる。しかし、宋秀英のつぎの言葉で現状に納得した。
「宋秀英。李先輩に、ごあいさついたします」
朱浩宇の頭のうえにいる李桃にたいし、深々と頭をさげながら宋秀英が言う。
宋秀英が李桃に礼をつくしていると、朱浩宇も頭では分かってはいた。しかし、はたから見れば師伯が自分に頭をさげているらしく見え、彼は落ちつかない気もちになる。
ひとしきり拱手の礼をとった宋秀英が頭をあげ、今度は姚春燕に話しかける。
「まさか六子山の化け物の件を、
言いながら、宋秀英はほほ笑んだ。
すると、姚春燕は軽く首をふる。
「たまたまです。妓女の幽霊と空を舞う化け物に関係があるなんて、わたしも思いもしませんでしたよ」
言って、姚春燕は兄弟子に肩をすくめてみせた。
妹弟子の言葉に宋秀英は首をふり「だとしても、たすかったよ」とつづける。そして、また軽く李桃にむけて拱手すると話しだした。
「大妖怪である李先輩に、弟子たちだけで敵うはずもないからね」
「ふふん」
宋秀英に能力を高く評価され、満更でもないのだろう。朱浩宇の頭のうえで、李桃が自慢げに鼻を鳴らす。
そこへ「師父のおっしゃるとおりです！」と声高に言い、宋秀英の背後から林沐辰がいきおいよく進みでてきて、話にわってはいった。
「弟子ごときでは、足もとにもおよばない！」
言いきった林沐辰は、姚春燕にむかってたずねる。
「もちろん、姚師淑が解決なさったんですよね？」
林沐辰の問いかけに、姚春燕はたじろいだ。そして、苦笑いすると答えた。
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