求仙の門下生 〜仙人修行中の【平凡で目立たない弟子】と【スパダリな半妖の兄弟子】は、魑魅魍魎を退治して【残念美人な師匠】の破門を回避する！〜

第３４話 死にかけの魚

　――だけど……馬鹿にされるのは、もっと嫌いだ！

　モモンガ団子に焚きつけられつづけ、ついに朱浩宇の激しやすい面が優勢になる。

「わたしだって、法器をあやつれるさ！」

　朱浩宇は大声で主張した。彼はすぐさま、モモンガ団子をつかんでいない片手で印をむすび、腰の剣に意識を集中する。

　すると朱浩宇が印をむすんで、すぐだった。彼の腰の剣が光をおび、ひとりでに鞘から抜けでると、空中に浮かんだ。浮かんだ剣の剣先が、巨大モモンガのいる方向をむく。

「おお！」

　ひとりでに動きだした剣を見て、モモンガ団子が歓声をあげた。

　しかし、剣に集中している朱浩宇には、彼らの色めきたつ声は聞こえない。

　――えっと、つぎは剣を前方へ進めるから……。

　朱浩宇は、剣の動きを思いえがこうとした。しかし、はたと疑問がよぎる。

　――いいや、ちがったかな？

「むむ」

　モモンガ団子が眉をよせる。なぜなら、空中に浮かんでいる剣が道に迷ったがごとく揺れだしたからだ。

　――もっと上昇させてから前進……かな？　教本には、なんと書いてあったっけ？

　どう動かすべきか悩みだしてしまった朱浩宇は、教本の内容に思いをはせた。

「むむむ」

　剣の揺れが大きくなり、モモンガ団子はますます眉をよせる。

　剣が大きく揺れだした直後だった。

　なんとか浮かんでいた剣は、からんと物悲しい音をさせて朱浩宇の足もとに落ちてしまう。

　落ちてしまってはいるが、動こうとしているのだろう。ぴくり、ぴくりと剣が震えた。

　しかも前進したいらしい。ずずずと音をさせ、体をひきずるがごとく剣は地面をゆっくりと移動する。

「駄目だったか」と次男モモンガ。

「あぁ」

「ううむ」

　三男モモンガと四男モモンガも、落胆の声をあげた。

　モモンガ団子の残念がる声は、さすがに朱浩宇の耳にもとどく。

　――まだ立てなおせる！　集中をきらせては駄目だ。

　あきらめきれない朱浩宇は、モモンガ団子の落胆の声を無視した。そして、もう一度剣に意識を集中する。

　動きだそうと、ぴくり、ぴくりと剣がまた震えた。

　そこへ、朱浩宇の耳にかすかな笑い声が聞こえてくる。

　――ん？

　あきらめず剣に集中していた朱浩宇だったが、モモンガ団子がくすくすと笑いだしたと気づく。しかも、彼らの笑い声はどんどんと大きくなっていった。

　またまた、ぴくり、ぴくりと剣が震える。

　すると、たまらないとばかりにモモンガ団子が笑いながら話しだした。

「あの剣。ぴくぴくと震えて、死にかけの魚みたいだな！」と次男モモンガ。

「ほんとうだ！　今にも死にそうだよ」と三男モモンガ。

「あははは！」

　次男モモンガと三男モモンガの話を聞いて、四男モモンガが笑いころげる。そして、モモンガ団子は全員して大笑いしだした。

　どんなに意識を集中しようと思っても、モモンガ団子の笑い声が気になって集中できない。剣をあやつれず、しかもモモンガ団子には笑われて、朱浩宇は腹立たしくてたまらなくなった。

　――ええい！　もうやめたッ！

　朱浩宇はついに、あきらめてしまう。

　からりんとうら悲しい音をたて、剣が動かなくなった。

「あららら。やめてしまうのか？」

　くすくすと笑いながら、モモンガ団子が朱浩宇にたずねる。

　朱浩宇は「うるさい！」と声を荒げ、自己弁護をはじめた。

「これは借りモノの法器なんだ。自分の剣ではないのだから、うまくあやつれなくて当然だ！」

　負けおしみではあったが、朱浩宇の話は的はずれではなかった。

　青嵐派の弟子はだれでも、最初は門派が所蔵する練習用の法器を借りて、法器のあやつり方を学ぶ。

　たくさんの弟子に使われてきたせいだろう。練習用の法器は、どれもおかしな癖がついていて、使い勝手が悪いのだった。

　ただ、霊力をながすと普通の剣よりは切れ味がいい。それを理由に、彼らはこの場に借りものの法器を持参していたのだ。

「え？　じゃあ、あれは？」

　言いながら、モモンガ団子は屋根のうえに目をむける。

　モモンガ団子が目をむけたさきでは、巨大モモンガのまわりを剣が俊敏に舞っている。

　しばらく屋根のうえの出来事を見たのち、モモンガ団子の視線がさがった。そして、モモンガ団子は夏子墨を見た。

　朱浩宇は法器をあやつるために手で印をむすんでいた。しかし、夏子墨にはその必要はないらしい。彼は、のんびりと後ろ手をくんでたたずんでいる。ただ、屋根のうえを見あげながら、視線だけはせわしなく動かしていた。

　モモンガ団子は最後に朱浩宇に目をむける。

　モモンガたちの目は、なにか朱浩宇に言いたげだ。

　――おまえらが、なにを言いたいかはわかる。わかるが……おかしいのは、わたしではないッ！

　腹だたしく感じ、朱浩宇は怒鳴った。

「わたしが不出来なんじゃない！　あいつが規格外なだけだ！」

　夏子墨を音でもしかねない勢いで指さしながら、朱浩宇は感情的に主張した。そして、なけなしの自尊心を守るため「集中できる静かな環境なら、わたしだってうまくあやつれるッ！」と、強がりを言う。

　すると、次男モモンガがあわれみの視線を朱浩宇によこして「小童よ」と朱浩宇に呼びかけ、神妙な様子で言った。

「戦いっていうのは、ふつうは騒がしいもんだ。静かなところでしか法器が使えないなんて、話にならんぞ。未熟者」

　いつになくまじめに、次男モモンガが朱浩宇をさとす。のこりの二匹も、うんうんと深くうなずいた。

　――たしかにッ！

「……」

　かえす言葉が見つからず、朱浩宇は押し黙るしかない。

　――だけど……

「もう数年修行すれば、わたしだって……」

　あきらめきれない朱浩宇が、どうにかこうにか言いかえそうとしたときだった。

　がきんと、なにかに金物がぶつかる大きな音がして、驚いた朱浩宇は言葉をのみこむ。そして、彼とモモンガ団子は、音のした方向を見た。