第１５話 突然の来客
やる気をみせる林沐辰に、宋秀英は笑みをみせ「わかっている。期待しているよ」と言って、弟子の肩に手をおいた。そして、林沐辰の肩においた手はそのままに、朱浩宇たちに話しかける。
「姚師妹が同行していたとはいえ、幽霊を退治できたなら上々だ。ふたりとも、すばらしい弟子だね」
宋秀英はつづけて「呪術の勉強に、熱心に取りくんでいるのだね」と、朱浩宇をほめた。
宋秀英が自分を認めてくれたと感じ、かりかりとしていた朱浩宇の気もちが自然と落ちつく。お世辞なのかもしれないが、門派の実力者にほめてもらえて、朱浩宇の気分は多少だが上向いた。
「また、幽霊退治の話を聞かせてくれ。ご苦労さま」
ねぎらい言葉を姚春燕にかけると、宋秀英は弟子たちをうながして歩きだす。
ほがらかに「ええ、ぜひ」と応じ、離れていく兄弟子を姚春燕は
このように道中で小さな騒ぎもありながらも、朱浩宇たちは今度こそ、蔡凜風の自室へむかうのだった。
◆
蔡凜風の部屋についた朱浩宇たちは、掌門の従者をつとめる門派の弟子にとりついでもらい、彼女の私室のなかにはいった。
部屋にはいってまず目にとまったのは、書斎机にむかって書き物をしている蔡凜風のすがただ。門派の掌門である彼女は三十代そこそこに見える。組織の重鎮にしては、うつくしいうえに若いが、仙人をめざす道士の見た目はあてにならない。少なくとも見た目にそぐわない存在感をもつ人物だった。
つづいて、書斎机の手前で座禅をくむ周燈実に気づく。彼は座禅こそしているが、もぞもぞと肩をゆらしていて、うまく瞑想に集中できていないようだった。
――まだ子供だからな。瞑想のできを掌門もとがめるつもりはないのだろう。瞑想の質より、座禅になれさせたいんだ。
周燈実が瞑想をするわけを考えながら、朱浩宇は視線を蔡凜風にもどした。
蔡凛風のうしろの壁には、掛物がかかっている。掛物にえがかれているのは、
開祖の絵姿の前に鎮座する蔡凜風。この光景だけで、彼女が青嵐派の長であると言わずとも雄弁にかたっていた。
朱浩宇は、蔡凛風から掛物に視線をむける。
絵姿の王泰然は、長いひげの初老の男だ。がっしりとした体格の王泰然のそばには、枝ぶりのいい木が一本ある。枝のうえにはリスかネズミと思われる動物が一匹。その小さな一匹の動物を、道服すがたの王泰然が見あげている。
なにげなく掛物を見ていた朱浩宇の耳に「おかえりなさい。守備は？」と問う蔡凛風の声がとどき、朱浩宇はあらためて蔡凛風に注目した。
くぎりがついたのだろうか。今の蔡凛風は、書き物をする手をとめている。
周燈実も瞑想のために閉じていた目をぱちりとあけ、うれしそうに朱浩宇たちを見た。
蔡凜風の質問の言葉に、姚春燕は「はい。とどこおりなく解決しました」と、うやうやしく頭をさげて応じ、そのままの体勢で幽霊さわぎのいきさつを話した。すると、話の最後。頭をさげたままの彼女が、朱浩宇にちらりと目線をよこす。
「事件の原因と思われる石をもち帰りました」
姚春燕の言葉を皮切りに、朱浩宇が蔡凛風の前にすばやく進みでる。そして、村からもち帰った肉形石をさしだしながら頭をさげた。
肉形石についていた泥は、ほぼ落としてあり、魔封じの札を貼ってあるが小ぎれいな見た目だ。
蔡凛風は肉形石をまじまじとながめた。
「石の処分は、いかがしましょう？」
さげた頭をさらに低くし、朱浩宇がうかがいをたてる。
「人の命をうばう元凶になった石ですからね。しっかりと霊力を放出させたのちに、ちかくの街で換金し、めぐまれない人々への
――かなり高価な石だと思うけど、掌門は欲のないことを言われるな。
感心しながら「はい」と応じ、朱浩宇は姚春燕のうしろにもどった。
幽霊さわぎの報告が終わり、姚春燕は「あのぉ……師父」と言って、おずおずと顔をあげる。
「事件も解決しましたし、わたしの破門は……」
――撤回されるよね？
ゆっくりと顔をあげ、朱浩宇と夏子墨も蔡凛風を見た。
蔡凛風はむずかしい顔をして目を閉じていた。しかし、ふうっと息をつくと表情をゆるめて話しだす。
「そうね。今後の生活態度をあらためるのなら……」
蔡凛風が口をひらきかけたときだった。彼女の従者が「
蔡凛風は「なに？」と、従者にたずねた。
従者は蔡凛風の前にうやうやしく進みでると「お客さまです。近隣の村の住人が、掌門にお会いしたいと申しております」と彼女に伝えた。
――近隣の村？
朱浩宇たち、師と弟子はいやな予感がして顔を見あわせる。
悩みもせず「入ってもらいなさい」と蔡凛風が指示をだした。
まもなく従者に案内されて、ひとりの男がやってくる。
男の顔を見て、いやな予感は当たったのだと朱浩宇は認めるしかなかった。彼は、師匠と兄弟子の様子をうかがう。朱浩宇と似た予感があるのだろう。ふたりとも不安げな表情をしていた。
「仙人さま、おたすけください！」
泣きべそをかきながら、聞きおぼえのあるセリフを男が叫ぶ。
半泣きの男。彼は、数日前に酒楼で幽霊に出会った話をしていた男だった。
半泣きの男が朱浩宇たちに気づく。そして、こわばった表情の姚春燕の着物の袖にすがりつくと、さらにわめいた。
「村にまだ、おかしなものがいるのです！」
――やっぱり！
半泣きの男の言葉は、決定的だった。
姚春燕、夏子墨と朱浩宇の三人は、こわごわと蔡凛風に目をむける。すると眉をつりあげ、まっ赤な顔をした蔡凜風の姿が目にはいった。掌門の形相があまりにおそろしく、三人は逃げだしたい気もちになった。弟子ふたりは、かろうじて我慢する。しかし、師匠のほうは耐えきれずに一歩あとずさった。
――破門を撤回してほしいなんて、言える雰囲気じゃないんですけどッ！
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