求仙の門下生 〜仙人修行中の【平凡で目立たない弟子】と【スパダリな半妖の兄弟子】は、魑魅魍魎を退治して【残念美人な師匠】の破門を回避する！〜

第１４話 あこがれの姉弟子

「師弟はいつもけんか腰だから、女の子たちはちかづきにくいんじゃないかな？」

　助言をする夏子墨は、朱浩宇にあらためてほほ笑みかける。

「よ……」

　――よけいなお世話だ！

　朱浩宇が、がなり立てかけたときだった。

「姚（よう）師妹（しめい）。もどっていたのだね」

　ほがらかな男の声に気づいた姚春燕が、歩みをとめる。

　姚春燕が立ちどまったので、うしろに付きしたがっていた朱浩宇たちも足をとめた。そして、三人して声のするほうへむく。

　朱浩宇たちの視線のさきには、ひとりの男のすがたがあった。男のうしろには、彼に付きしたがう数人の少年少女のすがたもある。

「宋（そう）師兄（しけい）」

　姚春燕が、男に明るく呼びかけた。

　姚春燕に呼びかけてきた男は、宋（そう）秀英（しゅうえい）。姚春燕の兄弟子で、彼女と同じく弟子をもつ身。朱浩宇たちにとっては、師伯（しはく）にあたる人だ。

　宋秀英のうしろにひかえる彼の弟子たちに、朱浩宇はなにげなく目をむける。そして、彼らのなかにあこがれの少女のすがたを見つけ、彼は胸をはずませた。

　――伍（ご）師姐（ししゃ）！

　朱浩宇が見つけた少女は、伍（ご）花琳（かりん）。宋秀英の女弟子のひとりだ。二重まぶたのぱちりと大きな瞳の持ち主で、つややかで長い黒髪もうつくしい少女だ。背たけこそ人なみだが、色白でほっそりとした体つきをしている。彼女は青嵐派でも五本の指にはいる美人のひとりなのだった。

　ほほ笑みをうかべる伍花琳のかわいらしい顔を、朱浩宇はうっとりとながめる。

　すると伍花琳の手前で、宋秀英がほほ笑んで扇をふった。彼は、妹弟子である姚春燕に『おいで』と言いたいらしい。

　宋秀英に応えて、姚春燕が彼らのほうへむかって歩きだす。朱浩宇たちも師匠のあとにつづいた。歩きながらも終始、朱浩宇の目は伍花琳にくぎ付けだ。間の抜けた様子の朱浩宇に気づいた夏子墨は、小さく首をふりながらくすくすと笑った。

「村の幽霊さわぎは、解決したのかい?」

　宋秀英がやわらかい口調で、妹弟子にたずねる。

　姚春燕は「はい」とほほ笑んだ。そして、朱浩宇たちをちらりと見て返事をした。

「夏子墨と朱浩宇が、がんばってくれました」

　すると「まぁッ！」とかわいらしい声がして、伍花琳が夏子墨の前にすばやく進みでる。

「さすがは夏子墨ね！　小さな事件なんて、あっという間に解決してしまう！」

　手放しでほめながら、伍花琳は熱っぽく夏子墨を見つめた。

　伍花琳が夏子墨をちやほやするのを見た朱浩宇は、はらわたが煮えくりかえる思いだ。しかし、門派の実力者でもある宋秀英の目前で、けんかをするのは礼儀をわきまえない行動だとも考えた。よって、くやしく感じながらも朱浩宇は黙っているしかなかった。

　危うい雰囲気を感じたのだろう。夏子墨は、伍花琳と朱浩宇を交互に見る。そして、困り顔でほほ笑むと「わたしなんて、大したことはありません」と、伍花琳に言った。

「朱師弟が呪術の勉強をしっかりしてくれていて、たすかりました」

　夏子墨は、やんわりと伍花琳の言いぶんを訂正する。そして「わたしは呪術の勉強がたりなくて」と恥じた様子でほおをかいた。

　夏子墨の言葉にほほ笑みを深くし、伍花琳は「あなたはつつしみ深すぎるわ」と助言する。

　すると「はんッ！」と声がして、宋秀英の背後からひとりの少年が進みでてきた。朱浩宇たちの前に立った少年は、ずうずうしい態度で話しだす。

「伍師妹（しめい）。幽霊なんて、わたしならひとりで片づけてみせるぞ。なのに師匠に引率（いんそつ）してもらい、ふたりがかりで幽霊退治だなんて。夏子墨と朱浩宇は、青嵐（せいらん）派の弟子としてふがいない！」

　しゃしゃり出てきた少年は、林（りん）沐辰（ぼくしん）。宋秀英の弟子のひとりで、朱浩宇と夏子墨にとっては兄弟子格だ。彼が伍花琳に思いをよせているのは有名な話で、伍花琳以外の多くの弟子たちが知っていた。もちろんだが朱浩宇も知っていて、彼は林沐辰を毛ぎらいしていた。

　――林沐辰め。伍師姐の前で、いい格好をするつもりだな！

　わけ知り顔でケチをつける林沐辰を、朱浩宇は忌ま忌ましく感じた。そして、思わず林沐辰の目の前に飛びだすと「なんだって」と声をあげる。

「師兄たちこそ、六子山にあらわれた化け物を、退治できたんですか？」

　朱浩宇の丁寧ではあるが意地のわるい言葉に、林沐辰は一瞬たじろいだ。しかし、すぐに「ふん！」と鼻息をあらくして気をとりなおす。彼は、朱浩宇のほうへ乗りだすと主張した。

「わたしたちに恐（おそ）れおののいて、化け物どもは逃げだしたんだ！」

　林沐辰の強気な言葉を聞いた朱浩宇は「なぁんだ」と、あざけり笑いをする。そして、言葉をかえした。

「退治できてないんですね？　あなたたちこそ、無能なのでは？」

　ぎゃあぎゃあと、朱浩宇と林沐辰がけんかする。

　夏子墨と伍花琳は、あきれ顔で言い争いを見ていた。

　すると「ふたりとも、やめなさい」と、困惑した男の声がした。

　声の主が宋秀英だと、朱浩宇と林沐辰はすぐに気がつく。師匠たちの前で醜態（しゅうたい）をさらしたと知った彼らは、あわてて口げんかをやめた。

　口げんかがおさまり、静かになる。

　すると、姚春燕が「逃げられてしまったのですか？」と、ざっくばらんに兄弟子にたずねた。

　姚春燕にうなずいてみせると、宋秀英は「そうなんだ」と言って、話しだす。

「化け物は、空中をすばやく飛ぶらしい。しかも、複数いるようだ。追跡したのだが、弟子たちだけでは捕まえられなかったのだよ」

　宋秀英は実に淡々と話をした。

　師伯のごまかしのない話しぶりに感心し、朱浩宇はおのずと好感をいだく。

　すると、つとめて黙っていた林沐辰が、あらためて口をひらいた。

「やつらはきっと、川ぞいにくだって行ったのです！　つぎにあらわれたら、かならず捕まえてやります！」

　林沐辰は鼻息荒く意気込んだ。