求仙の門下生 〜仙人修行中の【平凡で目立たない弟子】と【スパダリな半妖の兄弟子】は、魑魅魍魎を退治して【残念美人な師匠】の破門を回避する！〜

第七章 死んで花実が咲くものか？

第３１話 屈辱しかない救われ方

　――うそだろ？　さっき全力で走ったばかりなんだぞッ！

　朱浩宇は心のなかで頭をかかえた。周燈実をかかえて走ったばかりの朱浩宇は、かなり疲れていた。よって、すぐに体力の限界をむかえるだろう。

　――どうしたら、いいんだ？

　手だてはないかと、朱浩宇は自分の身体をサッと見まわす。しかし、剣を抜こうとすれば走る速度が落ちるだろう。そうなれば、すぐにも巨大モモンガの体当たりをくらってしまう。走る速度を落とさずに今すぐ投げるのが可能なのは、モモンガ団子だけだ。

　朱浩宇は手のなかの毛玉をちらりと見て「チッ」と舌打ちする。

　――くそッ！　今度こそ、逃げきれそうにない……

　巨大モモンガの体当たりをまぬがれないと、朱浩宇が覚悟したときだ。朱浩宇のわきをすばやく動く影を、彼は視界のはしにとらえた。

　――なんだ？

　朱浩宇は不審に思う。

　すばやく動くその影は、全速力で走る朱浩宇に軽々と急接近した。

　ふわり。

　朱浩宇の体が思いがけず空中を飛ぶ。

　ズザザザザザッ！

「わわッ！」

　とつぜんの浮遊感と砂をまきあげる激しい風に襲われ、朱浩宇は悲鳴をあげた。彼の手が無意識にたよれるモノをさがす。そして間もなく、もがく手が支えとできるモノをみつけた。

　なかなかガッシリしていて、体を支えるには十分に思える。それに無我夢中でしがみついた朱浩宇は、ホッと息をついた。支えをみつけ、すこしだが余裕を取りもどした彼は、現状を確認すべくまわりに目をやる。すると信じられないモノが目に飛びこみ「なッ」と、言葉にならない声をあげてしまった。

　――夏子墨？

　朱浩宇が見あげたさきにあったモノ。それは、夏子墨の顔だったのだ。しかも、息がかかるほど距離がちかい。そこでようやく兄弟子が自分をかかえて高く跳躍していると、朱浩宇は気づいた。

　どうやら、朱浩宇が巨大モモンガと衝突しかねないと気づいた夏子墨が、彼をたすけてくれたらしい。

「！！！！！！」

　巨大モモンガの攻撃から逃れられ、ホッとした。しかし、同年代の男に抱きかかえられ救出されもした。安堵と屈辱が朱浩宇の体のなかで激しくうずまき、彼は声もでない。

「わぁッ！」

　おどろき黙りこむ朱浩宇とは反対に、捕まっているのも忘れ歓声をあげる者がいる。それは、モモンガ団子だ。彼らは「屋根までひとっ飛びだッ！」と、たのしげな声をあげた。

　トンッ。

　飛びあがっていくらもたたぬうち。男ひとりをかかえているとは思えない軽い音とともに、夏子墨は民家の屋根のうえに降りたった。

「朱師弟。危ないところだったね」

　朱浩宇をゆうゆうと抱きかかえたまま、夏子墨が言った。

　朱浩宇はかえす言葉が見つからず、青くなったり、赤くなったりしている。

　すると、朱浩宇の手のなかのモモンガ団子の一匹が口をひらいた。

「小童（こわっぱ）をかかえて、こんなに高く飛びあがれるなんて……きれいなお兄さん、あんたの軽功はすばらしい！　一体何者だ？」

　夏子墨を絶賛したのは『二の兄者』と呼ばれる次男のモモンガだ。ほかの二匹が「そうだ、そうだ」とか「二の兄者のいうとおり！」とか、次男の話に同調して色めきたっている。

　ちなみに、次男モモンガが言う『軽功』とは、身を軽くする武術のひとつだ。習得すると身軽になり、まるで飛ぶかのごとく跳ね、人なみはずれた速さで走ったりできる。内功と同じく、仙術を学ぶ者なら取得が必須の武術の一つだ。

「ははは」

　モモンガの疑問に、まじめに答える気がないのだろう。夏子墨は笑ってごまかした。

　すると、夏子墨の腕のなかで「笑ってないで、はやく降ろせよ！」と朱浩宇がわめいた。

　朱浩宇が声をあげたせいで、モモンガたちの話の矛先がかわる。

「小童（こわっぱ）。たすけてもらっておいて、その言い草はなんだ！　おまえは、礼のひとつも言えんのか？」

　次男モモンガが、朱浩宇の態度を叱った。すると、毎度のごとく「なっとらん！」とか「まったくだ！」とか、残りのモモンガたちが合いの手をいれる。

「なッ」

　モモンガたちから吊るしあげをくらった朱浩宇は、不愉快な気もちがさきにたち、また言葉にならない声をあげた。あわせて、先日の妓女の幽霊の言葉をふいに思いだす。

『君子にあるまじき行いよ』

　――なぜわたしは幽霊や妖怪に、人としての在り方を説かれてばかりいるんだ？

　朱浩宇は、なんだか情けない気もちになった。同時に、男に抱きかかえられている現状も思いだし、さらにやるせなくなってしまう。

　――ここにいる全員の記憶を、消しさってしまいたいッ！

　情けなさでいっぱいの朱浩宇は、心からねがった。しかし、どんなに祈ろうとねがいが叶わないと、もちろん分かっている。

　よって、過去は消しされないと分かれば分かるほど、自然と怒りがこみあげてくるのだった。そして、がまんの限界にたっした朱浩宇は、モモンガ団子にむかって怒鳴りちらす。

「うるさい！　黙ってろよ！」

　朱浩宇がモモンガ団子に命じたときだった。

　ブォオォォッ！

　朱浩宇たちが話をするうちに態勢をたてなおし、また巨大モモンガが襲いかかってくる。

　夏子墨がいち早く、巨大モモンガの襲来に気づいた。朱浩宇をかかえたままの彼は合図もせずに、軽く民家の屋根を蹴って飛びあがる。

　ふわり。

　朱浩宇をまた唐突な浮遊感が襲った。

「わわッ！」

　驚いた朱浩宇は、さきほどと同じ情けない悲鳴をあげて、また夏子墨にしがみつく。

　ガタ、ガタ、ガタッ！

　巨大モモンガが滑空して起きた風で、家々がゆれた。しかし、木製の民家はきしみはしたが、なんとか持ちこたえる。

　夏子墨が軽功をつかって飛びあがったおかげで、彼がかかえる朱浩宇とモモンガ団子も体当たりをまぬがれた。