求仙の門下生 〜仙人修行中の【平凡で目立たない弟子】と【スパダリな半妖の兄弟子】は、魑魅魍魎を退治して【残念美人な師匠】の破門を回避する！〜

第２９話 大きな影

「おまえたちみたいに、ちびっこいモモンガなんだろう？　ちっちゃいモモンガが一匹増えたところで、痛くもかゆくもない！」

　モモンガ団子に余裕の笑みを見せながら、朱浩宇は言いはなつ。

　朱浩宇の態度が気にくわなかったのだろう。けんか腰な態度を強め、モモンガ団子は声を荒げた。

「モモンガだと思って甘くみるなよッ！　われらの兄貴は、とんでもなく強いんだ！　おまえなんか、兄貴の敵ではないぞ！」

　モモンガ団子の挑発に、朱浩宇は「どうだか！」と意地悪く笑ってかえす。

　朱浩宇が笑ったのと、ほぼ同時だった。朱浩宇たちの頭上に大きな影がさし、あたりが暗くなる。

「え？」

　――暗さが増した？　月に雲でもかかったかな？　でも風はない。曇ったにしては、かげり方がすばやい気がする。

　不思議に思った朱浩宇は、暗さの原因をつきとめようとふりかえる。

　不審に感じたのは朱浩宇だけではなかったようで、ほかの面々もふりかえった。

　振りかえった朱浩宇たちは、光源である月を見ようと見あげる。すると、見あげたさきの民家の屋根のうえに、まっ黒な大きな影が見えた。

　――なんだ？

　影の正体を知ろうとした朱浩宇は目を細めながら、たいまつをかかげる。

　たいまつの明かりに照らされ、影のなかであやしくギラリと光るものが見える。

　光るものをまじまじと見て、朱浩宇は気づく。

　――これは目。しかも、とんでもなく大きな目だ。

　光るものが目だと気づけた朱浩宇が、おのずと影の全体像をとらえた。

　民家の屋根の上から朱浩宇たちに影を落としていたもの。それは、とんでもなく大きな獣だ。大人の男性よりも大きな獣が、朱浩宇たちを見おろしているのだった。

　モモンガ団子も、屋根のうえの大きな獣に気づく。そして、その獣にむかって、彼らはあらんかぎりの大声で叫んだ。

「あにき―！　たすけてー！」

　朱浩宇につままれたモモンガ団子が大きな獣にむかい、みじかい足をばたつかせ、今まで以上にじたばたした。

　――これが、モモンガたちの兄貴分？

　あばれるモモンガ団子をつまんだままの朱浩宇は、大きな獣をぼう然と見つめる。そのうちに突然、その獣が民家の屋根をけり、暗い空中に飛びだした。風をきる低く唸る轟音が、大きな獣とともに近づいてくる。

　異様な音を耳にした朱浩宇は、ハッとわれにかえった。そして、鳥など空を飛ぶ動物にありがちな羽ばたく音がしないとも気づく。

　――滑空している？　モモンガ団子が兄貴と呼んだこのばかでかい獣も、モモンガなのか？

　朱浩宇は、モモンガの飛び方を思いだそうとする。しかし、彼が考えているうちに、大きな獣は朱浩宇にむかって突進してきていた。いやおうなしに距離がちかづき、彼はその獣のすがたをはっきりと視認する。

　――大きすぎるけど、たしかにモモンガだ！

　大きな獣が急接近してきて、朱浩宇はようやく兄貴とモモンガ団子が呼ぶ獣の正体に納得した。

　しかし正体がわかっても、よろこぶ暇もない。巨大モモンガは、今にも朱浩宇にぶつかってきそうなのだ。

「うわぁッ！」

　危険を感じ、悲鳴じみた声をあげた朱浩宇は、巨大モモンガにむかって思わずたいまつを投げつける。

　朱浩宇が夢中で投げたたいまつは、ありがたくも滑空する巨大モモンガの目もとにぶつかった。

「！」

　たいまつが目のちかくにあたり、ひるんだのだろう。多少だが、巨大モモンガのむかうさきがかわった。

　おかげで目標がぶれたらしく、巨大モモンガは朱浩宇たちの誰にもぶつからず、かたわらをとおりすぎる。

　――たすかった。でも……

　安堵（あんど）したのも、つかの間だった。

　つまんでいたモモンガ団子を、朱浩宇は軽く放り投げる。

「わあッ！」

　モモンガ団子が、驚いて悲鳴をあげた。

　悲鳴をあげるモモンガ団子を空中で再度手にとり、朱浩宇は軽くはあるがしっかりとモモンガ団子をつかんだ。そして、たいまつを投げてしまったせいであいた利き手をつかい、彼は周燈実をすぐさま抱きかかえた。

「わッ！」

　今度は周燈実が驚いて声をあげる。

　モモンガ団子を手にし、周燈実までかかえた朱浩宇が走りだした。

　走る朱浩宇の目が一瞬、姚春燕と夏子墨のふたりとかち合う。しかし、三人とも口をききはしなかった。朱浩宇以外のふたりは、すぐに巨大モモンガに目をむけなおす。周燈実をかかえた朱浩宇は、ふたりの横を駆け抜けた。

「ぐええ！　おまえ、手に力をいれすぎだ！」

　普段の朱浩宇なら、文句を言うモモンガ団子に悪態をつく場面だろう。しかし、全速力で走る彼に、そんな余裕はなかった。

　走りつづけ、朱浩宇は姚春燕たちからいくらか離れた。

　ときどきモモンガ団子が文句を言う以外、聞こえるのは朱浩宇の走る音だけだ。

　あたりが静かになったと感じた朱浩宇は、ようやく足をとめた。彼は息をきらせながら、まわりに目をくばる。そして、民家と民家の間にある暗がりへ、周燈実を無理やり押しこめた。

　走っているうちに、持つ手に力がはいったのかもしれない。周燈実を押しこめるなか、モモンガ団子は少しぐったりした様子で黙りこんでいた。

「危なそうだから、ここに隠れてろ。出てきては駄目だぞ」

　朱浩宇が周燈実に言いきかせる。

　すると、周燈実が「でも」と不満をあらわして反論しかけた。