第２０話 夜道を巡回してみれど
怪異をおこす原因を妓女の幽霊にもとめる仮説に、朱浩宇は疑いをもっていた。だからだろうか。周燈実や夏子墨の話を聞くうち、彼は自身の読みが的はずれではないと確信を深める。
こうして、怪異に立ちむかうためにすり合わせるべき話は終わった。終わった証拠に、朱浩宇たちの間に沈黙が落ちる。
しかし、静かだったのはつかの間だった。村人たちの話を聞くうちに、立ちなおったらしい姚春燕が「さて」と手を打ち、師匠らしい口調で話しだす。
「さしあたり分かるのは、こんなところみたいね。さっき見てまわったときは、なにもなかった。でも、夜ふけにだけあらわれる怪異の可能性もあるわ」
姚春燕は自身の言いぶんを口にする。そして、目の前の食卓にほおづえをつくと「だから」と言い、村人に目をむけて話つづけた。
「彼らが怪異に出くわしたのと似た刻限になったら、もう一度村のなかを見てまわりましょう。それまでは……」
「おまたせしました！ ご注文のお料理です」
酒楼の給仕の元気のいい声が、姚春燕の話をさえぎった。しかし、話を中断する羽目になったのに、彼女に腹をたてる気配はない。むしろ表情をかがやかせると、彼女は給仕にむかって「はい、はぁい！」と手をふった。
「ぜんぶ、わたしの前においてちょうだい！」
明るい調子で、姚春燕は給仕に指示する。
すると「わかりました」と、これまた明るく返事をし、給仕は酒や料理を姚春燕の目の前にならべだした。
「いつのまに、たのんだんだ？」
次々とおかれる酒や料理を見ながら驚き、朱浩宇はつぶやく。とくに、三つ四つと酒瓶が食卓におかれるのを見た朱浩宇は、思わずおのれの目を疑った。
「ぼくも食べたい！」
新たな料理に目を奪われたのだろう。麺を食べおわった周燈実が元気よく手をあげた。
くすくすと笑った姚春燕は「食いしん坊ね」と、周燈実にほほ笑みかける。そして、周燈実の鼻先をつつくと「もちろん、いいわよ」と快諾した。
すると、姚春燕の言葉をかわきりに「では。師淑のぶんを取りわけましょうね」と言って、なれた手つきの夏子墨が取り皿に料理をよそいだす。
――この光景、最近見た気がすごくする。
なぜか気が遠くなる思いがしはじめ、朱浩宇は利き手をひたいにあてた。しかし、くじけかけた心を奮いたたせ、彼は師匠に対して抗議の声をあげる。
「師父。食事が必要なのはわかります。でも、また飲むのですか？ 危機感がなさすぎませんか？」
すると、心外と言いたげな面持ちの姚春燕が「危機感ならあるわよ！」と言い、口をとがらせて主張した。
「破門されるかもしれないからこそ、しらふではいられない！ 不安を打ち消すためにも、飲みながら待つわ！」
きっぱりと言って、姚春燕は酒瓶をかかえこむ。
――これが落ちこんだり、恐がってる人間の行動なのか？ だとしたら、師父の状況はかなり末期なんじゃないだろうか。
姚春燕のただならぬ酒への執着心を見た朱浩宇は、見ていられなくなり視線をほかにむけた。
すると、姚春燕の酒豪ぶりを豪胆さと感じたのだろう。村人たちは歓声をあげだす。
夏子墨は普段どおりで、甲斐がいしく姚春燕と周燈実の世話をやきはじめている。
そんな光景を見るうち、朱浩宇はふと気づいた。
――もしかして……師父の行動を不安に感じているのは、わたしだけか？
怪異を取りのぞき、師匠の破門を回避したいと、朱浩宇は心から思っている。だというのに、目的達成への自信がどんどんと
目の前にひろがるありさまを見ながら、朱浩宇は自分たちの先行きに思いをはせる。しかし、彼は明るい未来を思いえがけず、どんよりした気もちになるばかりだった。
◆
夜ふけになった。
酒楼の明かりも落ち、闇夜を照らすのは月明りだけだ。
姚春燕、夏子墨、朱浩宇、そして周燈実の四人は、村のなかを見まわっている。
助けを求めてきた村人たちは、見まわりのついでにそれぞれの自宅に送った。
たいまつを持つ朱浩宇を先頭に四人はずんずんと道を進む。
朱浩宇のななめうしろに夏子墨。弟子ふたりのあとに、手をつないで歩く姚春燕と周燈実がつづいた。
姚春燕と周燈実は楽しく会話していて、まるで散歩気分だ。
しかし、散歩気分になるのも仕方がないだろう。見まわりをはじめてしばらくたつが、村にかわった様子はまったくない。とくに、小さな子供が緊張感をたもちつづけるのは難しい状況といえた。
「なにもあらわれませんね。やっぱり酔っぱらいの幻覚だったんですよ。師父、もう帰りませんか？」
ぶらぶらと歩くだけの現状にしびれを切らし、朱浩宇が姚春燕に問いかける。
しかし、朱浩宇の問いに答えたのは夏子墨だった。
「幻覚や見まちがいだったとしても、なにかしらの確認をすべきだよ。もし、また事件がおこったら、師父は今度こそ本当に破門されてしまう」
夏子墨の言いぶんに、朱浩宇はめずらしく安堵をおぼえる。
――良かった。師父の破門の件を夏子墨は忘れていない。
自分以外の三人が、酒楼での緊張感のない様子だったのを朱浩宇は思いだした。あれからずっと『師父の破門を回避しようと頑張っているのは自分だけなのでは？』と、彼は不安に思っていたのだ。
――夏子墨の言うとおりだな。怪異がなくて無駄足を踏むよりも、掌門を納得させられずに怒りを買うほうが、よほど恐ろしい。
夏子墨の言いぶんに納得した朱浩宇は、さらに考えを深める。
――掌門に納得してもらうには、なにか証拠が必要だ。でも、怪異がないと証明するって、具体的にはどうすればいいんだ？
疑問に感じた朱浩宇は、しばらく考えこんだ。そして幸運にも、疑問に対する答えをすぐにひらめいた。
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