求仙の門下生

第１９話 妓女の幽霊

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「怪異に出くわすと寝こんだり、運が悪ければ死んでしまうとも聞きました。仙人さま、わたしたちは大丈夫でしょうか？　呪われていたりしませんか？」

　自分たちのあじわった奇妙な体験をかたり、当時の恐ろしさが蘇ったのだろう。村人たちは三人してぶるぶると震え、顔を青ざめさせた。

　――まさに、類をもって集まるだな。

　ちぢみあがっている村人たちに、朱浩宇は冷ややかな視線をおくる。

　村人たちの問いかけを聞いて、周燈実に抱きついたままの姚春燕が三人をじっくりとながめた。

「安心して。見たところ、呪われてはいないわ」

　姚春燕の答えに、村人たちは安堵（あんど）して胸をなでおろす。

「お聞きした話で、すべてでしょうか？」

　村人たちがおおかた話しを終えたと感じたのだろう。丁寧な言いまわしで、夏子墨が村人たちにたずねた。

　臆病な男は「ええ。逃げ帰ってからは、怪異に出くわしてはいません」と、夏子墨に返事する。

　――幽霊に出くわしたときもだが、この男の逃げ足のはやさだけは称賛に値するな。

　ささいな事柄に朱浩宇が感心していると、臆病な男の友人ふたりも大きくうなずいて彼の言葉を肯定した。

　――夜中に村のなかで村人たちの視界を奪い、彼らに声をかけて驚かした、か。

「怪異に出会ったのは、あなたたちだけですか？」

　村人たちの話をざっくりと分析した朱浩宇が、質問を深める。

　朱浩宇に問われ、村人たちは顔を見あわせた。そして、彼らを代表して臆病な男が一歩前にでると主張した。

「ええ。視界を奪われて、ころんだんです。手をこんなにすりむきました！」

　こうむった被害を言いたて、臆病な男は朱浩宇に手のひらを見せる。

　――なるほど、被害者はこの三人だけみたいだな。

　考えをめぐらせながら、朱浩宇は臆病な男の手のひらに目をやった。すると臆病な男の言うとおりで、手のひらに大きなすり傷ができている。臆病な男は手のひらを朱浩宇にむけたまま「彼なんて」と友人のひとりに目をむけ、さらに言いつのる。

「走って逃げるときに勢いあまって、もう一度ころんだんです！　それで、顔をすりむいてしまったんですよ！」

　朱浩宇は、臆病な男の視線のさきにいる彼の友人を見た。

　――話のなかで『美女なら幽霊でもいいから会いたい』と、大風呂敷をひろげていた男か。

　朱浩宇がじっと見ると、顔に傷のある男はなんだか居心地が悪そうにする。

　――気まずくて当然だな。幽霊でも美人に会いたいなんて言った人間が、一番大きなけがをしてるんだから。実は一番怖がっていたのが、丸わかりだ。

　顔に傷のある男の心情に思いをはせながら、彼の顔の傷に朱浩宇は冷ややかな視線をむけた。

　――たしかに、痛そうな傷だ。でも……

　妓女の幽霊に出くわしたなら、顔にすり傷をつくるだけではすまないと、朱浩宇は感じた。

「傷は痛々しいですが、生気を吸われずにすんで良かったですね」

　村人の顔の傷を、夏子墨も大ごととは思っていないのだろう。村人たちのけがから、やんわりと話題をそらす。

　不幸自慢みたいな話はもう十分だと感じた朱浩宇も「カエセって、なにかをかえしてほしいのか？」と疑問を口にし、論点をずらした。

「夫をかえせと言ってるのだろうか？」

　朱浩宇の疑問に対して、夏子墨が私見を口にする。

「夫？」

　臆病な男は小首をかしげ、夏子墨の言葉を繰りかえした。男の友人たちも彼と似た気もちらしく、頭をひねっている。

　村人たちの反応から、彼らに詳しい説明をしていなかったと気づいた夏子墨は、補足の言葉を口にした。

「妓女の幽霊たちは、夫にしようと男をさらっていました。わたしたちが荒れ地でたすけた人たちを今も夫と思っていて、彼らを取りもどしたいのかも」

　夏子墨の説明を聞き、退治しそこねた幽霊がいると主張する村人たちは、なっとく顔だ。

　――幽霊がまだいるのなら、ありえる。

　朱浩宇も、心のなかで夏子墨の意見に賛同した。

　――とはいえ、ありえるだけだ。他にも見こみのある仮説が立つかもしれない。

　べつの仮説をたてるべく、朱浩宇は考えをめぐらそうとする。すると「師姐」と姚春燕に呼びかける周燈実の声がして、彼の思考は中断した。

「幽霊さんは、たくさんいるんだね！」

　にっこりと笑って周燈実が姚春燕に言う。

　姚春燕は「そうかもしれないわね」と、深く考える様子もなく弟弟子にあいづちをかえした。

　しかし、朱浩宇は周燈実の言葉に引っかかりを感じる。

　――たくさん？

「燈燈。どうして、たくさんだと思うんだ？」

　朱浩宇が周燈実にたずねた。

　朱浩宇の質問に、周燈実は「だって」と応じると、理由を口にする。

「三人とも目が見えなくなったんでしょ？　幽霊さんがひとりだけじゃ、無理だもん」

　言いながら、周燈実は両手を朱浩宇のほうへつきだした。それから、つきだした両手で自分の両目をおおってみせると「手が、たくさんいるよ」とつづける。

　周燈実が両手で目をおおうすがたを見ながら、朱浩宇は「なるほど」と納得した。

「怪異を起こしているのが幽霊ならば、師淑のおっしゃるとおり幽霊は三人以上いるのかもしれませんね」

　夏子墨も周燈実の話に関心をよせ、賛同する。そして、姚春燕に目をむけると言葉をつけたした。

「なんらかの呪術をつかえば、ひとりでも三人の視界を奪えるとは思います。ですが、師淑のおっしゃるとおりです。彼らを襲ったものが複数いる可能性は、頭にいれておいたほうがいい気がします」

　――すがたを見せず、夜歩きする人間を集団で襲う？　妓女の幽霊の手口とはかなり違う気がするな。