求仙の門下生

第５話 女の見た目を論じあう

　◆

「お願いです！　幽霊をはらってください！　そうでなければ、わたしはおそろしくて、畑仕事も満足にできないのです！」

　女の幽霊に出会った話をしきった男は拝みたおす勢いで、姚春燕にたのんだ。

「お話を聞くかぎりでは、ちらりとしか姿を見ていないようですね。ほんとうに幽霊だったのですか？」

　姚春燕に泣きつく男に、うたがいの目をむけながら朱浩宇がたずねた。

　うたがわれたと察した男は、多少いらだって「見おぼえのない女でした」と朱浩宇に応じる。そして「それに」と、ためらってみせると、話をつづけた。

「あの派手な着物は、きっと……妓女（ぎじょ）だと思うんです。だとしたら、うわさの女の幽霊にちがいありませんよ！」

　女の幽霊を遊女であると、男は言いきる。

「妓女だったら、なぜ幽霊だと分かるのですか？」

　今度は姚春燕がたずねた。

　すると、言いきる根拠を持ちあわせていたようだ。しっかりとした口ぶりで、男は話しだす。

「このあたりには昔、金山がありましてね。その金山の鉱山労働者を相手に商売する、闇妓楼（ぎろう）もあったんです。でも、五十年くらい前に金山は廃坑になり、妓楼も廃れてなくなったんです。廃業した妓楼があったのが、あの荒れ地なんです。だから、まちがいありません。幽霊は、妓女ですよ！」

　話すうち主張に熱がおび「あんな、たおやかな美人。このあたりには、いやしません！」と、彼はまた言いきった。

　すると「ハッ！」と、小バカにでもする声を朱浩宇があげた。

「たおやかな美人ですって？　あれがですか？　あんなの、乳くさい小娘じゃないか。顔は……それなりに、うつくしかった。だけど、髪のゆいあげ方や言葉づかいは子供じみていて、まったく話になりませんよ」

　男がであった者が幽霊であるかは別にしても、朱浩宇は男が話す女のすがたに納得がいかなかった。なぜなら『お子さまは、お呼びじゃないの』と言った女の幽霊も、彼と変わらない年ごろに見えたからだ。

　――私が子供なら、あの女だって子供だ！

　子供と言われ、根にもっていた朱浩宇は、腕をくんで、首をふる。

　すると男は「なにを言ってるんです？　あなた、目が悪いのでは？」と、うたがいのまなざしを朱浩宇にむけた。そして、自分が見た女の幽霊の見た目をさらにかたって聞かせる。

「耳よりうえの髪を玉のクシで品よくまとめていて、若くはありますが女性らしい体つきのつややかな美人でした！」

　男は身ぶり手ぶりをくわえ、主張をつづけた。

　しかし、男が女の見た目をつぶさにかたるのを聞いても、朱浩宇は納得しなかった。

「たおやかなのか、つややかなのか。どっちなんです？　まあ、どちらにしても、わたしの見解とはちがいますが」

　朱浩宇は男の言いぶんのあげ足をとる。

　否定的な態度ばかりとる朱浩宇が、自分を侮辱していると感じた男は「どちらもですよ！」と、声を荒げた。そして、いじのわるい笑みを朱浩宇にむけ、言いはなつ。

「あなたこそ、女性を見る目がないのでは？」

　目の前のこの男にまで子供あつかいされたと感じた朱浩宇は「なんだと！」と、まっ赤な顔をして叫ぶ。

　そのときだ。

「あぁ、たいへんだ！」

　姚春燕が、いきおいよく立ちあがった。立ちあがった彼女は深刻な様子で眉をよせ、緊張した面持ちだ。顔色は朱浩宇と同じでまっ赤。しかし、まっ赤なのは怒りでではなく酒でだ。感情とは関係ない。

　ただならぬ姚春燕の様子に、朱浩宇と男は口喧嘩をやめた。

「師父（しふ）？」

　酔って寝ぼけているのではと感じた朱浩宇は、姚春燕に呼びかけて様子をさぐる。

「夏子墨を追わなければッ！」

　朱浩宇の呼びかけに応えるでもなく言うと、姚春燕は朱浩宇に周燈実を無理やりかかえさせた。

「あわてて、どうしたのですか？」

　あっけにとられつつも、朱浩宇がたずねる。

「今の話で、分からなかったの？」と姚春燕。

　朱浩宇は「まったく分かりません」と言いながら、首をふった。

　さっきまで朱浩宇と言い争っていた男も朱浩宇に同意し、驚きつつもうなずく。

　すると姚春燕は、酒楼の入り口に目をむけ、重々しい口調で言った。

「女の幽霊は、ふたり以上いるのかも」

　姚春燕の言葉に、朱浩宇の怒気は吹きとぶ。そして、師匠の予想が当たっているなら、まずい状況だとも気づいた。

　幽霊は、はらうのが簡単な部類の鬼怪だ。だから、まだ修行中の身である朱浩宇も、ひとりで退治しに出かける気になった。しかし、複数体を相手にするとなると、話はかわってくる。

「油断した。わたしの手落ちだわ」

　姚春燕が、一語一語を噛みしめて言う。そして、朱浩宇のほうへ振りむくと「妖魔や鬼怪の退治をおこなうなら、おぼえておきなさい。なにをおいても、まずは情報収集が大切なのよ」と、自分自身にも言いきかせる様子でつづける。

　朱浩宇は、姚春燕に神妙にうなずいてみせた。

　朱浩宇にうなずきかえした姚春燕は、食卓のうえに飲食代をおくと、酒楼の入り口にむかって歩きだした。

　姚春燕のあとに、周燈実をかかえた朱浩宇が付きしたがう。

「仙人さま！　小さな子供を、幽霊があらわれる場所へ連れて行くのですか？」

　周燈実をゆびさしながら、男が姚春燕の背中に呼びかけた。

　すると姚春燕は、顔だけ男のほうに振りむいて「問題ありません。この子も仙術を学ぶ弟子のはしくれですからね」と、うけあう。

「わたしの弟弟子（おとうとでし）は前世で、たくさんの徳を積んでいたらしいのです。ですから、たいていの不幸はよせつけませんし、場合によっては幸運さえ呼びよせてくれるのですよ」

　周燈実を朱浩宇たちがつれ歩くのを掌門も認めている。その事実が、姚春燕の話を裏づけていると、朱浩宇は感じた。