求仙の門下生 〜仙人修行中の【平凡で目立たない弟子】と【スパダリな半妖の兄弟子】は、魑魅魍魎を退治して【残念美人な師匠】の破門を回避する！〜

第８話 きまりの悪い再会

「公子（こうし）。わたしが『どうしたいのか』と、おっしゃいましたね」

　夏子墨の上衣をゆっくりと脱がせながら、女が久々に話しだした。

　落ちついた態度の夏子墨は、無言でうなずく。

　夏子墨の問いにやっと答える気になったのだろう。うっとりと夏子墨を見あげながら、女は「わたしを思ってくださるなら……」と、口をひらきかけた。

　しかし、女の話のつづきを聞いていられない事態が、朱浩宇の身におこる。

「あら、また来ていたのね」

　夏子墨たちをのぞき見していた朱浩宇の背後で、ふいに声がしたのだ。

　――この声は！

　驚き、身を強（こわ）ばらせつつも、朱浩宇はすばやく背後をふりかえる。すると、ひとりの女が朱浩宇を見おろしていた。

「他人様（ひとさま）の情事をのぞくなんて、ほめられた趣味じゃないわね。君子（くんし）にあるまじき行（おこな）いよ」

　にたりと笑う女が、朱浩宇をたしなめる。

　朱浩宇は、いじわるな笑みをうかべる女の勝気な目に見おぼえがあった。彼女は間違いなく、夕刻に会った女の幽霊だ。

　しかし、幽霊だと分かったのに、朱浩宇はたじろいでしまう。なぜなら彼女は、夏子墨をおとしめたい自覚のある朱浩宇に対し『君子にあるまじき』などと言ったからだ。多少ではあるが罪の意識を感じていた彼は、女の言葉から言葉以上の意味を感じとり、気持ちを乱（みだ）してしまう。

「そ、そんなつもりでは……」

　朱浩宇の口から思わず保身の言葉が飛びだす。

　相手は幽霊。討伐こそ優先され、誤解をとく必要などまったくない。

　であるのに、うしろめたさと恥ずかしさに苦しめられ、朱浩宇は身動きがとれなかった。

　動揺する朱浩宇を見た女は、勝気な目を細めてほほ笑みを深くする。そして「お子さまは好みじゃないの。でも、食わず嫌いは良くないかもね」と自問自答するやいなや、ゆっくりと朱浩宇にちかづいてきた。

　勝気な目の女が、目の前にせまる。

　罪悪感と羞恥心にくわえ、幽霊とはいえ若い女に急接近された朱浩宇の混乱は、極限にたっする。

　子供をあやす口ぶりで「だいじょうぶ。こわくないわ」と、勝気な目の女が言い、朱浩宇のほうへ手をのばす。

　のばされた女の手が朱浩宇に触れようとするのを見て、彼は正気にかえった。

　――触（さわ）らせてはいけない！

　勝気な目の女の手から逃れたい一心で、朱浩宇はあとずさる。そして、夏子墨のいる部屋の開き戸に思いきりよりかかった。すると、うすく開けていた開き戸は、抵抗なく部屋のかなへ押しこまれてしまう。同時に、ささえを失った朱浩宇も、夏子墨たちがいる部屋にころがりこんだ。

　尻もちをつく格好で部屋のなかにはいった朱浩宇に、夏子墨と黒目がちな女が注目する。

「師弟？」

　夏子墨が座りこむ朱浩宇の名を呼んだ。

　名前を呼ばれた朱浩宇は、思わず夏子墨を見る。

　――部屋のそとで盗み聞きしていたと、気づかれたかも。

　夏子墨を見つめたまま、朱浩宇はきまり悪く感じて黙りこむ。

　返事をしない朱浩宇を、夏子墨は見つめかえす。そして彼は、小さくため息をつくと口をひらいた。

「いいところだったのに……なぜ、はいってきたんだい？」

　たずねてくる夏子墨の態度には、驚きも、怒りもない。あるとしたら、あきれだろうか。

　覚悟していたのとは大いにちがう反応をかえされ、朱浩宇はぼうぜんとしてしまった。しかし、なぜか夏子墨への怒りがこみあげてきて「いいところだと？　馬鹿なのか！」と、理不尽にも声を荒げてしまう。そして、彼は感情のおもむくまま夏子墨をののしった。

「幽霊に体をべたべたと触らせるなんて、自殺行為だと知っているだろう？　女の色香に迷ったか？　でなければ、妖術にでもかかっているのか？」

　ゆびを勢いよく夏子墨につきつけながら、朱浩宇は怒鳴る。彼が言った言葉は、彼がのぞきをしていた事実を示唆するには十分だろう。しかし、頭に血がのぼっている朱浩宇には、残念ながらまったく気づけなかった。

　夏子墨のあきれ顔は、いっきに苦笑いにかわる。

「師弟、あまり興奮しないで。きみは、早とちりがすぎる」

　朱浩宇をたしなめると、夏子墨は寝台からおりるのだろう。黒目がちな女を胸に乗せたまま、彼はゆうゆうと身をおこす。

　夏子墨の動きに驚いた黒目がちな女が「どうしてなの？」と、悲鳴じみた疑問の声をあげた。

　朱浩宇と夏子墨は、自然と黒目がちな女に注目する。

「あなた……どうして、わたしから目をそらせるの？　まさか、わたしの魅了が……効いていない？」

　夏子墨をうろたえながら見つめ、黒目がちな女は自問自答じみた問いを口にした。

「効いてない？」

　朱浩宇は、黒目がちな女の言葉を繰りかえす。そして、なにかに気づいたようで、はたと納得顔になった。夏子墨が幽霊に触れながら悠然（ゆうぜん）としていた理由を、朱浩宇はようやく見いだしたのだ。

　――妖仙の血か！

　妖仙の血とは、夏子墨が身にやどす仙の血だ。

　人間が仙になるには、基本的に仙術の修行をする必要があるのだが、じつは例外もある。例外のひとつは、仙が子をなした例だ。全員がではないが仙の子のなかには、まれに生まれた時点で高い霊力をもつ者がいるのだ。

　ところで、さきほどから仙人とはいわず『仙』という言葉をつかっているのには、理由がある。それは『仙』になれるのは人間だけではないからだ。厳密にいうと、人間が仙になると仙人。人以外が仙になると妖怪仙人、または妖仙と呼ぶ。

　そして夏子墨は、人間の父親と妖仙の母親のあいだに生まれ、半分ではあるが仙の霊力を受け継いだ希少な人間なのだ。ちなみに、夏子墨と似た来歴をもつ仙は、善悪を論じずにいえば往々にして、大人物になっている。したがって青嵐派でも、夏子墨は注目すべき存在なのだった。

　よって、夏子墨の特殊な出自は、朱浩宇だけが知る話ではない。姚春燕はもちろん、青嵐派の人々のほとんどが知っている話だった。