求仙の門下生

第３話 朱浩宇の幽霊退治

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　本日、夕刻。

　食事のために酒楼へむかう姚春燕たちと別れた朱浩宇は、ひとりで村はずれの荒れ地をおとずれていた。

　もともと荒れ地へは姚春燕、夏子墨、朱浩宇そして周燈実の四人でおとずれる予定だった。しかし、自分の実力を一度試してみたいと考えた朱浩宇は、姚春燕に無理を言い、ひとりで幽霊退治にやって来たのだ。

　――師父の巻きぞえなんて迷惑きわまりないと思っていた。でも、わたしがひとりで幽霊を退治すれば……門派のみんなは、わたしを高く評価するはずだ！

　女の幽霊があらわれる場所へと歩きながら、朱浩宇は思わずほくそ笑む。

　朱浩宇の師匠である姚春燕は、青嵐派で一番の仙術の使い手。うつくしい容姿もあいまって、門派でも注目を集める存在だ。

　そんな姚春燕が現在教える弟子は、朱浩宇と夏子墨のふたり。目立つ師匠の弟子である朱浩宇は、なにもしなくとも目立って当たり前。しかし彼は、まわりの人々にまったく注目されていなかった。

　注目されない原因は、目立ちすぎる夏子墨のせいだと、朱浩宇は思っている。

　夏子墨は、門派で一番の成長株。しかも背がすらりと高く、細面（ほそおもて）の美男子で、物腰もやわらか。ひかえめにしていても、男女とわず自然と注目を集めてしまう存在だ。

　一方の朱浩宇は、出自もいいし、顔だって悪くはない。身長も同年代の平均よりは高いし、仙術の素質も人なみ以上。くわえて武術の修練にも熱心に取りくんでいて、とくに駄目な点はない。だから、幼いころから自分に自信があった。

　しかし裏をかえせば、駄目な点がないだけで、突出した才能もないともいえる。

　よって、朱浩宇自身が思っているとおり。残念ながら彼は、夏子墨の陰に隠れがちなのだった。

　そして、この事実は朱浩宇の自尊心を大いに傷つけた。

　今までにならべたてた事柄だけでも、朱浩宇が夏子墨を気にくわなく思う理由には十分だろう。しかし、朱浩宇が夏子墨を気にくわない理由は、もうふたつある。

　ひとつ目は、夏子墨が朱浩宇の兄弟子であることだ。

　同い年の朱浩宇と夏子墨は、なんの因果か同じ日に弟子入りし、ふたりそろって姚春燕の直弟子になった。

　そして弟子入りした際、夏子墨が朱浩宇の兄弟子とされたのだ。決め手は、夏子墨のほうが朱浩宇より誕生日が数カ月はやいから。数カ月の差で、同い年の夏子墨を『師兄（しけい）』と呼ばなければならないなど、朱浩宇には納得できなかった。

　気にくわない理由のもうひとつは、門派の姉弟子である伍（ご）花琳（かりん）だ。朱浩宇は、彼女にひそかに憧れている。ところが彼女は、夏子墨に好感を抱いているらしい。よって夏子墨は必然的に、朱浩宇の恋敵でもあるのだ。

　以上の理由から、朱浩宇は夏子墨をよくは思ってはおらず、なにかにつけて彼より自分が優れていると証明したがるのだった。

　そして、今回の幽霊退治を、夏子墨の活躍の機会をうばい、自分の優秀さを証明するいい機会だと朱浩宇はみたのである。

　――師父の汚名を回避し、わたしは多少だが名をあげる。うまくやれば、伍（ご）師姐（ししゃ）の目にもとまって、一挙両得……いや、一挙三得だ！

　いい策をひらめいたと考えた朱浩宇はひとり、村はずれの荒れ地に、意気揚々とやってきたのだった。

　男をさらう女の幽霊。

　その幽霊が出没するとうわさの場所は、村をとり囲んでひろがる竹林を抜けたさき。急ぎ足で歩けば一刻もかからない場所にあった。

　日がほとんど落ち、うす暗いなか。竹林を抜けた朱浩宇は、道のさきに目をやる。

　すると、朽ち果ててはいるがもともとは立派だったとわかる門扉（もんぴ）が目にはいった。女の幽霊がよくあらわれる場所として、昼間に村人から聞いた門扉にちがいない。察しをつけた朱浩宇は、門扉のちかくまで歩みを進める。

　ちかづいて門扉をあらためて見ると、開き戸があったはずの場所にはなにもなく、門のさきはまる見えだ。

　門扉の奥には、荒れ果てた庭園と建物が見えた。建物の横奥に目をむけると、うすく細長い朽ち果てた木の板が、いくつも地面につき刺さっている。それは、なかなか異様な光景だった。

　――放棄された墓地だろうか？

　朱浩宇が状況から推測していると、背後から「公子（こうし）」と呼ぶ、甘ったるい声がする。声が聞こえたのと同時に悪寒がはしった。そして、あたりに霧がかかりはじめたと、朱浩宇は気づく。

　――あらわれたか。

　竹林を抜けたとき、朱浩宇はあたりを見まわし、人がいないかを確認した。だから、周辺にだれもいなかったと知っている。しかも朱浩宇は、仙術修行をしながら武術の修練にも力をいれている。普通の人間がちかづいたなら、彼はかならず気配に気づく。そのうえ声の主は『公子』と、男がよろこぶ呼びかけ言葉を使ってくる。男ばかりさらう女の幽霊の特徴からもはずれていなかった。

　朱浩宇は勇みたつ気もちをおさえようと、うしろ手をくんだ。そして、声のしたほうへゆっくりと振りむきながら、着物の袖口に隠しておいた呪符をそっと取りだす。

　振りむいたさきに、派手な衣装のひとりの女が立っていた。ほっそりと瘦（や）せた女で、長い髪をすべて結（ゆ）いあげている。勝気な目からは、多少の幼さも感じた。

「わたしにご用でしょうか？」

　人好きのする笑顔をつくり、朱浩宇は女にたずねる。

　振りかえった朱浩宇とむかい合わせになった女は、驚いた顔をした。そして、朱浩宇の問いかけに返答はよこさず、彼の頭の先からつま先までじっくりと観察する。

　女の態度を無遠慮すぎると感じた朱浩宇は、笑顔をみせつつも不愉快な気もちになった。

　ひとしきりジロジロと朱浩宇をながめると、女はため息をついて独りごちた。

「かわいいけど……まだ子供ね。お子さまは、お呼びじゃないの」

　言いきるとほぼ同時に、女は大きく首をふる。そして、霧の奥へとかき消えた。

　女が消えたのち。しばらくの間、朱浩宇はぼうぜんと立ちつくしていた。しかし、女は再度あらわれなかった。