青空カフェ ～日頃のお悩み、お話しください～

第8話 美織という少女

　「綾葉（あやは）さん」

　ルシアが去った後の店内。

　「すごくかっこよかった」

　美織（みおり）が熱を込めて言った。

　「あら、ありがとう」

　少し照れている綾葉。

　「でも、どうしてあんなに綾葉さんに戻ってきてほしいんだ……？いくら爵位継承のためでも熱心すぎる気がするのは俺だけか？」

　奏（かなで）が頭の上に疑問符を浮かべる。

　「あぁ、そのこと。それは、私の魔力が希少だからよ」

　「『治癒魔法』が？」

　「そう。希少なうえ必要不可欠じゃない？だからその魔力を利用したいっていうのもあると思うわ」

　へえ、面白い、と美織が呟いた。

　「ねえ、綾葉さん。綾葉さんのこと、リフィアさんって呼んだ方がいい？そっちが本当の名前だって聞いたから」

　奏が聞く。

　「絶対嫌。人間界に来た時、もうその名前は捨てた気でいたの」

　悲しさを宿した瞳で綾葉が言う。

　「だから、今まで通り綾葉って呼んでくれた方が嬉しい」

　「わかった」

　今日は、いろいろあったし、もう店を閉めましょうか、と綾葉。

　入口にの取っ手に掛けていた看板を、「ＣＬＯＳＥＤ」に変えた。

　数日後、放課後の青空カフェ。

　「美織ちゃん。ちょっとやってみてほしいことがあるんだけど」

　「えっ」

　綾葉が美織を手招きした。

　「私の杖を持って、歌ってみてくれない？」

　「なんで？」

　その疑問に、綾葉は笑って答えない。

　とりあえずやってみよう、と美織は、綾葉から杖を受け取った。

　「何を歌えばいいの？」

　本当は何でもいいんだけど……と言い、綾葉が口に出したのは、一昔前に流行ったバラードだった。

　「この曲、私が人間界に来て初めて聞いた曲でね。魔法界での生活がつらかったから、この曲を聞いてすごく感動したの」

　そんな曲を美織ちゃんに綺麗に歌ってもらえたら嬉しい、と微笑む綾葉。

　美織は店の奥のステージに立った。

　杖を握ったまま、目を閉じて呼吸を整える。

　目を開けたとき—――……、美織の瞳はエメラルドに染まっていた。

　ガラスのコップを磨いていた奏は、目を見開き、持っていたコップを落とす。

　「マジかよ……」

　意外にも綾葉は冷静で、切れ長の蒼い瞳で美織を見つめている。

　ああ、やっぱりだ。美織ちゃんは……。

　歌い終わった美織の瞳は、いつの間にかいつもの暗褐色に戻っていた。

　「綾葉さん、歌ってみたけど。何かあったの？」

　本人は、瞳の色が変わっていたことに気づいていないようだ。

　「ええ、少し確かめたいことがあったのよ。ちゃんと証明されたわ」

　奏は薄々気が付いている。

　多分、美織は—――……。

　「美織ちゃん。あなたは、魔法使いよ」

　美織は一瞬虚を突かれたような顔をしたが、

　「やっだなぁ、綾葉さん。急にそういう冗談いらないよぉ」

　美織は、ペシペシと綾葉の肩をたたく。

　綾葉は真剣な表情を崩さない。

　「本当、なの」

　信じられないことを信じられる人の口から聞くと、頭がショートするらしい。

　美織はこの時その症状に見舞われた。

　(えーと、綾葉さんが魔法使いって言って私は魔法使いで歌って杖持って……？)

　情報が混乱しているせいで、まともなことが考えられなくなっている。

　「美織ちゃん、何歳？」

　「えっと、誕生日は九月だからまだ十二歳」

　「あら、ちょうどいいわね」

　適性魔術判別試験。

　魔法使いが自らの適性魔術を見極めるために受ける試験だ。

　「六月にある、適性魔術判別試験を受けてもらいたいの」

　「それだと私が魔法使いってことになっちゃうんですが……」

　「だーかーら、美織ちゃんは魔法使いなんだってば」

　え—――、そんなの信じられるわけない。

　「だから、美織ちゃんに自覚してもらう意味も込めての提案なんだけど？」

　んー、それなら……、と美織は恐る恐るＯＫを出す。

　「美織。杖もって歌ってるとき、目の色変わってたぞ？」

　「えっ」

　ねえねえ、何色だった？……と、少しズレたところに興味を持つ美織。

　「エメラルド」

　「え～～～～、かっこいいじゃーん、私」

　頬に手を当ててクネクネしている。

　「というわけで、今日もよろしくね、二人共」

　はぁい、と返事が二つ重なった。

　……と、張り切ったはいいものの。

　「お客さんが来なぁいぃぃぃ」

　三人はやる気満々でカウンターに立っていたのだが、一向に客が来ない。

　美織に至っては、客席に座り、カウンターに突っ伏している。

　「やる気失せた……」

　「えぇ、もうちょっと頑張って」

　と、不意に入口のベルが鳴った。

　おっ。来た来た。どんな人かな～。

　姿を見せたのは、三十代前半くらいの男性だった。

　スーツを着ていて、いかにも会社の休憩時間に立ち寄りました、という風情だ。

　「いらっしゃいませ。私、オーナーの綾葉と言います」

　お客さんが来た途端、営業スマイルに変身した綾葉が名前を言う。

　相変わらず乗り気ではないが、美織と奏もそれに続いてぼそぼそと名乗る。

　客席に座った男性は、大きくため息を吐くと、メニューを開いた。

　いつものように綾葉が、青空カフェ自慢のコーヒーを勧める。

　そこで二言三言話し、綾葉はカウンターに戻ってきた。

　「アイスティー、ガムシロップ付きで、だって」

　ガムシロップをつけるなんて、男性にしては珍しいな、と美織は心の中で呟く。

　アイスティーなら、冷蔵庫に入っているピッチャーから注ぐだけなので、綾葉が担当だ。

　男性は、待っている間、宙を見つめていて、心ここにあらず、という様子だ。

　大丈夫なのかな……。

　綾葉が、グラスに注いだアイスティーにガムシロップを添えて、男性の目の前に置いた。

　「どうぞ」

　男性がどうも、とモゴモゴ口の中で呟き、ガムシロップを開けた。

　そして—――中身を全て注ぎ込んだ。

　えっ、入れすぎじゃない？ と、美織が心配するほどの量だ。

　しかし、男性はそんな美織に気づきもせず、アイスティーをごくごくと飲む。

　グラスをコースターの上に置き、男性はまた、大きくため息を吐いた。

　またため息……。

　違和感を感じた綾葉は、男性に聞いた。

　「何か、お悩みでも？」

　刹那、すがるような目を見せた男性だったが、すぐに顔を俯かせてしまった。

　「誰も、俺の気持ちなんかわからない」

　そんな男性の態度に、綾葉は表情を崩すことなく言った。

　「そんなこと、わかりませんよ？実は私、カウンセラーの資格を持っているんです」

　綾葉が表情を和らげる。

　「もしよければ、あなたのお悩み、私にお話しくださいませんか」