青空カフェ ～日頃のお悩み、お話しください～

第7話 魔法界

　何から話せばいいのかしら……。

　まず、魔法界の爵位についてね。

　中世ヨーロッパに、公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵の五つの爵位があったのは知っているかしら。

　今は、これらの階級が使われていない国も少なくないけれど、魔法界では古くからあるこの階級が使われているわ。

　その中でも、最も位が高い〝公爵家〟―――。その中の一つが、私たちの生まれたロレンス家なの。

　魔法界は、人間界の爵位と違って、長男だけが継げるものではないわ。そう、女子でも継げるのよ。

　リフィア姉さんは長女だから、本当なら次期女公爵ってわけ。

　ああそうね、名前のこと。

　リフィア姉さんは、人間界では「綾葉（あやは）」って名乗ってるみたいだけど、本当の名前は「リフィア・ロレンス」よ。

　「そうなんですか。それにしても、どうして綾葉さんは公爵家を継ぎたがらないんですか？」

　美織（みおり）が一番の疑問をルシアにぶつけた。

　「それを説明するには、魔法界の迷信についても話さなければいけないわね」

　ちょっと話は飛ぶけれど、後でつながるからとりあえず聞いてちょうだい。

　〝オッドアイ〟って知っているわよね。

　そう、左右で色の異なる虹彩（こうさい）のことよ。

　オッドアイは、魔法界では忌み嫌われているの。

　なぜかって？

　そうね、希少性っていうのもあると思うし、他にもいろんな噂があるのだけれど、よく聞くのは〝持つべきものが欠落して生まれてきた者〟だから、というものね。

　左右で目の色が違うだけで、それを〝欠落〟と呼ぶかは少し疑問だけど、迷信だから、詳しくはわからないわ。

　でも、魔法界の人たちは迷信深いから、そういう曖昧なものも、結構信じちゃうの。

　実は、リフィア姉さん―――そうね、あなたたちの呼び方を使うなら綾葉は、オッドアイなのよ。

　そのせいで、魔法界ではあまり好かれてなかったわね。父上と母上も、リフィア姉さんに跡を継がせるのは渋ってたくらい。

　でも、公爵家で、長子（ちょうし）が健在なのに、跡を継いだのが次子（じし）、なんてことは本当に異例なの。だから結局、姉さんに跡を継いでほしいってことになったわ。それに姉さんが持っている魔力はとても強いの。

　今は、目は両方とも青く見えるけど、多分カラコンか何か使ってるんじゃないかしら。

　「――……っ」

　美織は息をのんだ。

　奏（かなで）も目を見開く。

　―――あの、吸い込まれるような青、いや、蒼色の瞳の、片方がカラーコンタクトだなんて。

　綾葉と出会った日を思い出していた美織には、とても信じられない。

　「そのオッドアイのせいで、リフィア姉さんは私たちロレンス家の人たちに疎まれているわ。でも、流石（さすが）に爵位を継がせないわけにはいかないじゃない？由緒正しい血筋だし。だから、私は父上に頼まれて、わざわざ人間界までリフィア姉さんを呼び戻しに来たの」

　シン……ッ、と店内が静まり返った。

　「ルシア。話は聞かせてもらったわ」

　綾葉の、さっきよりも落ち着いた声が聞こえた。奏がふと横を見ると—――……

　「ひゃあッ！？」

　綾葉がいた。

　「私のこと、好き勝手言ってくれてるじゃない」

　「あら、好き勝手言ったからって、それが事実じゃないとは限らないでしょ？」

　言い返すルシアに、綾葉はため息を吐（つ）く。

　「そうね。少なくとも今回の場合は全部真実だったわ。でも、ルシアの想像で述べた言葉が一つだけあったわね」

　「かっ、カラコンのことですか」

　綾葉が、正解、と言うように微笑んだ。

　「—――それも、事実よ」

　「—――……」

　—――本当、なんだ……。

　「美織とひーくんには、騙（だま）しているようで悪かったわね」

　綾葉が自嘲的（じちょうてき）に笑う。

　「騙してなんか、ない」

　一瞬、自分ではない誰かの声だと思うほど、その言葉は自然に美織の喉から出てきた。

　「オッドアイのせいで、いろいろ大変なこともあったんでしょう？そんなことがあったら、隠したくなるのは当たり前だよ」

　奏がそれに同調する。

　「それはそうだよな。綾葉さん、そんな酷いところからは、逃げても誰も文句なんか言わない」

　綾葉の顔が、一瞬くしゃりと歪み、慌てたように美織と奏から背ける。

　—――こぼれた涙を見せたくなかったからだ。

　(今までそんなこと言ってくれた人なんて、いなかった)

　実の父親、母親にまで嫌われる。

　妹は、やっと仲良くなった友達に、私がオッドアイだということを言いふらす。

　友達ができても、オッドアイだということを知り、口も聞いてもらえなくなる。

　お前なんか生まれてこなければよかった。なんでオッドアイなんだ。

　ごめんなさい、私、こんな子を産んでしまって。

　いや、ライアは悪くない。悪いのはこの子だ。

　ねえ、私、リフィア姉さんの妹なんだけど。リフィア姉さん、本当はオッドアイなのよ、知ってた？

　え、リフィア、オッドアイなの……？

　髪で目を隠していたから気づかなかった。

　怖ーい、何で今まで一緒に遊んでたんだろ。

　ありがとね、教えてくれて。

　私、何か悪いこと、した？

　オッドアイに生まれてしまったのは、私が悪いの？

　オッドアイの、何がいけないの？

　幾度となく自分に問いかけた質問は、人間界に来て出会った、綾葉には眩（まぶ）しすぎるほど純真無垢な子供たちに、全否定された。

　こんなにも自分を真っ向から信じて、肯定してくれた人なんて、今までに一人も……。

　ルシアが苦々し気に、美織に向かって吐き捨てる。

　「人間界で認められたからって何よ！何か誇れることでもあるわけ？」

　ルシアの剣幕に押され、美織の肩がビクリ、と震える。

　—――私の中に、初めて芽生えた気持ち。

　それは、美織と奏を守り抜きたい、という、強い決意だった。

　私はどんなに責められてもいい、でも、その矛先があの子たちに向くことだけは許せない。

　「帰って」

　「な……ッ」

　「帰ってくれない？ここは私の店なの」

　綾葉は凛とした声で言った。

　「私には公爵家を継ぐ意思はない、とさっきから言っているのに、まだわからないみたいね。—――この際だから言いたいことは全て言うわ。あなたたちがどんなに頼み込もうと、過去の過ちを反省して謝罪しようと、私は公爵家は継ぎません」

　そう宣言する綾葉は、ルシアを睨み続けている。

　美織はその瞳に、チロチロと燃える、静かな青い炎を見た。

　—――美しい瞳だった。

　「は、反省なんて、誰がするもんですかッ！」

　見苦しい捨て台詞（ぜりふ）を吐いて、ルシアはカフェを出て行った。