青空カフェ ～日頃のお悩み、お話しください～

第5話 おっ、お客様ですか……？

　翌日の放課後。

　「こんにちは～！」

　満面の笑みの美織（みおり）が、ゲッソリした顔の奏（かなで）と共に、青空カフェにやってきた。

　綾葉（あやは）が笑顔で迎える。

　「あら、お疲れさま。……って、もっとも美織ちゃんは疲れてないみたいだけどね。ひ―くん、大丈夫？かっこいい顔が台無しよ」

　「大丈夫、じゃない……」

　かすれた声で答える奏。

　「どうしたの？」

　「谷崎（たにざき）の奴に校門前から引きずってこられたんだよ……。アイツ、足速いから、ちょっとした絶叫マシーン並みだった……」

　奏は絶叫系は苦手なタイプだ。

　「ん―――？奏、何か言ったかなぁ—――？」

　美織が微笑みながら近づいてきて、奏の胸倉を掴む。

　「ヒッ……、なっ、なんでもないです……っ」

　じりじりと後ずさる奏。

　綾葉が、堪（こら）えきれずに笑い声をあげる。

　「二人とも、仲良くなったわねー。美織ちゃんなんて、ひ―くんのこと名前で呼んじゃってるじゃない」

　「え、だって『氷室（ひむろ）君』ってなんか他人行儀じゃない？かといって『氷室』って呼ぶのも変な気がするし」

　美織はそういう考え方なのだ。

　「俺は、どんなに長くても『氷室君』って呼ばれる方がいいって言ったんだけどな。呼ばれ慣れてるし」

　「えー？そんなに嫌なら奏も私のこと名前呼びすればぁ？」

　その言葉に、奏の顔が赤くなる。

　「それっ、学校で聞かれたら、どんな勘違いをされることかっ」

　「仲いいなー、って思われるんじゃない？」

　適当な美織の答えに、奏が投げやりに言う。

　「そんな軽い感じで済むかっ。美織、お前もうちょっと異性の友達との関わり方について考えろ！」

　「「あっ」」

　美織と綾葉の声がシンクロした。

　二人は、目を瞬（しばたた）かせる。

　「は？」

　一拍遅れて二人の様子に気づいた奏は、怪訝な顔をする。

　そして、美織と綾葉は、顔を見合わせて笑い出した。

　「何なんだよっ？」

　笑いすぎて出てきた涙を指先で拭いながら、綾葉が言う。

　「ひ―くん、今『美織』って呼んでたよ？」

　「うっそだろ……」

　「ホントだよー」

　少しだけ頬を染めて嬉しそうにしている美織を見ると、奏は、名字にこだわっていた自分が馬鹿らしくなってきた。

　「わかった、わかった。今度から名前で呼んでやるよ」

　「やったぁ」

　そんな、他愛もない会話をしていると……

　カラン、カラン。

　入口の扉につけられている、小さなベルが鳴った。来客だ。

　すかさず綾葉が笑顔を作る。

　「いらっしゃいませ」

　いつでもエプロン姿の綾葉と違い、学校帰りで制服姿の美織と奏は、急いでバックヤードに引っ込む。

　そして、ダークブラウンのギャルソンエプロンを身に着けた。

　二人でカフェの方に戻りながら、小声で会話をする。

　「奏もカフェを手伝ってたとはねー」

　「俺は下宿までさせてもらってるんだ、本当はそれだけじゃ足りないだろ」

　「いやー、奏のそういうところ偉いと思うよー？」

　青空カフェでは、お客さんにスタッフの名前を名乗ることになっている。

　綾葉が言うには、

　「その方が距離感が縮まると思わなぁい？」

　ということだ。

　二人でカフェのカウンターに立ち、仕方なく名前を言う。

　客の少女は、ペコ、と会釈（えしゃく）を返した。

　座席側にお客さんのオーダーを取りに行っていた綾葉が戻ってくる。

　「ホットコーヒー。ミルクは要らないって」

　コーヒーなら奏の仕事だ。

　そう思った美織は、お客さんを上目遣いでこっそりと観察した。

　―――私より、少し年上に見える女の子。高校生くらいかな？

　制服を着ていて、少し茶色がかった髪をハーフアップにしている。

　整った顔なのだが、その表情は沈んでいる。

　(どうしたんだろう……。)

　奏が、出来上がったコーヒーを少女の目の前のカウンターに置いた。

　「あ、ありがとうございます……」

　出されたコーヒーに口をつけ、その少女は、はぁ……、とため息を吐（つ）いた。

　「お客様。当店自慢のコーヒーはいかがですか？」

　ほんわかした笑みを浮かべて、綾葉が話しかけた。

　少女は、肩をビクッと震わせて、驚いたように綾葉を見つめる。

　そして—――……泣き出した。

　流石（さすが）の綾葉もぎょっとした顔をする。

　少女がしゃくりあげながらも言う。

　「……ご、ごめ……なさ、い」

　綾葉が少女の背中を、優しくさする。

　「大丈夫よ。泣きたいときもあるわよね」

　—――ありがとうございます。

　少女は、つっかえながらそう言った。

　少女が落ち着くと、綾葉は聞いた。

　「良かったら、お名前を教えていただけるかしら」

　その少女は、藤田美空（ふじたみそら）と名乗った。

　綾葉が優しく問う。

　「もしよければ、あなたのお悩み、私にお話しくださいませんか」

　美空はポツリ、ポツリと語り始めた。

　「私……、いじめられてるんです」

　美織は息をのんだ。

　—――私と、一緒だ。この人も、つらい思いをしているんだ。

　そう思うと、なぜか親近感が湧いてきた。

　「きっかけは、本当に些細なことで……」

　ある友達に、遊びに誘われた。

　ちょうどテストが近づいていたので、勉強のため、美空は断った。

　—――きっとわかってくれるはず。

　しかし、美空の想像に反して、友達の反応は冷たいものだった。

　—――美空、私よりも勉強が大事なんだ。

　次の日、学校に行くと、チャットアプリか何かで情報が回ったのか、もう、美空は誰の相手にもされなくなっていた。　

　—――いじめとは、そんなものだ。理不尽な理由で、理不尽にいじめられる。

　話を聞き終わると、綾葉はもう一度美空の背に手を当てた。

　「美空さん。あなたは悪くないわ。理不尽な人たちに負けては駄目。あなたは正しいのよ」

　綾葉は、美織にしたのと同じように、一つ一つの言葉を諭すように、きっぱりと言いきった。

　「—――っ、ありがとう、ございます……っ」

　美空はまた泣き崩れた。

　今度は悲しいからではない。自分のことを理解してくれる人がいることが、嬉しかったのだ。

　—――良かった。わかってくれる人が、いる。

　「美空さん。うちの歌姫の美声を聞いてみない？」

　綾葉が、少しからかうように言った。

　「え—――っ、綾葉さん。そんな無茶ぶりは良くないと思いますーっ」

　美織が唇を尖らせる。

　「しかも私、今日がお客さんの前で歌うの初なんですよ？」

　そのおおらかな雰囲気にのまれ、美空がやっと笑みをこぼした。

　「私、聞いてみたいです。美織さんの歌」

　—――名前、憶えててくれたんだ……。

　美織は少し嬉しい気分になった。

　「美空さんが言うなら……歌っちゃおうかな」