生産職を極めた転生ゲーマーのモノづくり放浪記

第33話 パトロン探し：エタンロイ子爵家

　それから、イツキはノルの設計書検証に付き合うことになった。いろいろな技術的な質問に答えていく。

　そんなやりとりを見ていたチップが口を開いた。

「ノル、どんな感じなんだい？」

「ええと、その――す、すごいよ、姉さん！　設計書もそうなんだけど、イツキさんがすごすぎる！　技術力がなんだか高すぎて！」

「むぅ……」

　口をへの字に曲げて、チップがイツキを見た。

「あんた、いったい何者なんだい？」

「あは、あはははは……その、たまたま詳しいところでして……」

　イツキは苦しい言い訳を口にした。

　誰かにもらった設計書――という言い訳でもよかったが、それをすると、イツキが船の作成時に主導権を握れない。

　イツキは船の製作にも関わるつもりだ。

　ゲームだとパーツを渡せば完璧な船ができていたが、現実の世界だとどうなるかわからない。大勢の船員たちの命を預かる大型船だ。イツキが責任を持って作るべきだろう。

　一週間後、ノルは結論を出した。

「この設計書……私の技術を超えているから絶対は保証できないけど――信じていいんじゃないかな。外洋航に対応できる性能はあると思う……」

「わかった」

　気弱なノルの頼りない報告だったが、チップはあっさりと信じた。

　きっと、これがこの姉妹たちの信頼の仕方なのだろう。

　その日は、ジンクスも造船所にやってきていた。同じテーブルを囲むジンクスにチップが視線を向ける。

「……うちの妹のお墨付きだ。あと、イツキの腕は私が保証する。これくらいしてもおかしくはないよ」

　そして、こう続けた。

「で、やるのかやらないのか？」

「当然やる！」

「そうかい。構わないけど、金はどうするんだ？」

「……それなー……」

　さっきの鼻息の荒さはどこへ行ったのか、脱力した様子でジンクスがヘナヘナとテーブルに突っ伏した。

「やっぱりさ、俺の親父の金に期待する？」

「ていうか、それしかないだろ。いやいや！　そもそも！　期待してるのは私じゃなくて、あんただろ！　あんたの船なんだから！」

「ま、まあ、そうなんだけどなあ……」

　はあ、とジンクスがため息をこぼす。

「親父に頼んでも――」

「そこをどうにかするのが、あんただろ！？」

「だよなぁ……」

　ジンクスは年貢の納め時のような顔をしたが、最後に悪あがきをした。

「すまん！　情けない話だけど、ついてきてくれ！」

「えええ……」

「仲間からのパワーでさ！　倒れそうな俺を支えてくれ！　で、数の力でさ！　親父を論破してやろうぜ！」

　チップは嫌だと抵抗したが、結局、ジンクスの執念に押し負けた。

「いるだけだよ。話すのはあんた。わかった？」

「わかったわかった」

　おまけにイツキまで参加することになった。技術的なことに答える人がいるという口実でだ。

（うーむ……巻き込まれてしまったなあ……）

　そんなわけで、留守番のノルを残して、翌日３人はエタンロイ子爵邸に向かった。

　屋敷に入ると、執事長が深々と頭を下げた。

「おかえりなさいませ、ジンクス様」

「出迎えご苦労。父は執務室か？」

「はい」

「ありがとう」

　屋敷を奥へと進んでいくジンクス。すれ違うメイドたちが道を譲り、頭を下げていく。

　屋敷に入ってから、ジンクスは様子が変わっていた。姿勢はきっちりとしていて、歩き方がどうに入っている。実に貴族らしい雰囲気だった。

　着ている服も、いつもの海の男仕様ではなく、カチッとした貴族らしい服だ。

　人の目がなくなったタイミングでチップが軽口を叩く。

「ふぅん、海バカの放蕩息子でも、やっぱり貴族様なんだね」

「場所くらいはわきまえるさ。それなりの躾（しつけ）は受けているよ」

　応じた後、一瞬にしてジンクスが表情を引き締める。目の前のドアをじっと見つめた後、大きく深呼吸してからノックする。

「私です、ジンクスです。お時間をいただけますでしょうか？」

『入れ』

　そこはエタンロイ子爵の執務室だった。何か書き物をしていた手を止めて、子爵が顔を上げる。

「帰宅してもう１週間ほど経つと思うが、今さら執務中に帰還の報告か？」

　なかなかの先制パンチだった。

　イツキの隣でチップが片頬をひくひくさせている。考えていることはイツキにもわかった。

　なんの根回しもない。どころか、マイナスだ。キーパーソンのご機嫌はナナメで敗色濃厚！

　設計書の話はあったんだから、最低限の挨拶くらいしておけ！

（……だよなー）

　イツキもガッカリときたが、これはきっとジンクスの無能を示すものではない。

　それができないほどに、親子の関係がこじれているのだ。

　ジンクスは父親の先制攻撃にも動じない。

「報告が遅れたこと、謝罪いたします。ジンクス、戻りました」

　堂々と応じてから、こう続けた。

「実はご相談したい内容がありまして、それがまとまるまで待っておりました」

「ほう、相談？」

　子爵の鋭い視線が、ジンクスの背後に立つイツキとチップに向けられる。

「それは、そこの二人と関係あるのか？」

「はい」

「ん？　チップに、ノル……？　いや、違うな。その娘は誰だ？」

「イツキと申します。チップさんの造船所で働いております。子爵様、お見知りおきを」

　イツキにうなずいて返した後、子爵がジンクスに目を向ける。

「……それで用件は？」

「これを見てください」

　ジンクスは大きな紙を執務机の上に広げた。

「これは外洋の航海に耐えられる大型帆船の設計図です」

「外洋の航海、だと……？」

「はい。大海原を抜けて、東の大陸にたどり着くことができます」

　子爵の目がじっと設計図を凝視した。

　ジンクスがすかさず畳み掛ける。

「今まで、北方回廊を除いて、東の大陸にたどり着く方法はありませんでした。ですが、この航路を確立できれば、話は違います。我々は新たなる選択肢を手に入れることができるのです」

　設計図から目を上げた後、子爵が言葉を返す。

「歴史に新たなる１ページを足すことができる、か。だが、何事もに予算が必要だな。特に、これほどの規模ならば。それで、どこから金を用立てるつもりだ？」

「そこが、相談したいことなのです」

　たっぷりの含みを持たせてから、ジンクスが続けた。

「援助していただけないでしょうか？」

「ふむ」

　子爵の顔に意外さはなかった。当然、話の展開は読めていた。

　構わずジンクスが畳み掛ける。

「この街は海とともにあり、海とともに発展してきました。この地に新しい航路を作り出すことは、我々にとって誇らしい事業だと思うのです」

　じっと絡み合う子爵とジンクスの視線。

　口火を切ったのは子爵だった。

「どうかな。ただ単にお前が、海を超えてみたいだけだろう？」

「――！？」

　即座にジンクスは言い返すことができなかった。

　なぜなら、それは正しい指摘だから。歴史的な意義を口にしてみたが、本当のところは、ただのエゴでしかない。

　子爵は設計図をジンクスに突き返した。

「そんなことのために、大金を使うなど馬鹿げたことだ。この地の財政を預かる身として、お前の冒険ロマンに付き合うつもりはない」

「父上！」

「話は終わりだ。くだらない夢を見続けるのも大概にしろ。いい加減、エタンロイ子爵家の一員としての自覚を持て。ふらふらした人間の言葉が、私に届くと思うな」

　その言葉には一切の調整を拒む強さがあった。

　交渉は決裂、重い沈黙が部屋に落ちる。

　その間、イツキは自分がどう動くべきか考えていた。イツキはイツキなりに説得するための準備をしていたのだ。

　それなりに理はあると思っている。

　だが――

（……難しいな……）

　それが、流れを見た上での判断だった。

　なぜなら、これは損得の話ではないからだ。決裂した理由は『親子』だからだ。放蕩息子のわがままに金なんか出せるか！　いい加減、跡取りとしてまともに生きろ！　それが子爵の言葉の要約だ。

　そんな感情を、部外者が簡単に説き伏せることなどできない。

（そもそも正しいのは子爵だしな）

　である以上、イツキに打つ手はない。

　父親からの拒絶を前にして、ジンクスがうなだれる。

「わかりました……」

　設計書を受け取り、トボトボとした足取りで部屋から出て行くジンクス。イツキとチップは後を追った。

　屋敷から離れたところで、静かだったチップが声を上げた。

「あーあ。どうするんだよ、もう。親父さんに嫌われたら打つ手ないだろ」

「こんなことになるんだったら、もっと親父と仲良くしておけばよかったなあ」

　面談用に着替えていたフォーマルな服を着崩しながら、ジンクスがため息をこぼす。

　チップが言葉を返した。

「諦めるしかねぇな。不徳の致すところってやつさ。悔い改めて生きていきな」

「もう少しで夢が叶うところだったってのに」

　そんな二人の会話に、イツキが割り込む。

「まだ諦めるには早いですよ」

「え？　どういうことだい？」

「お金を持っているのは、子爵だけではありません。他の人を当たればいいでしょう」

　親子だからこじれるのなら、無関係の第三者を巻き込めばいい。