囲われるだけの簡単じゃないお仕事

第3話 武士の旦那と手代の旦那

「拙者、高良虎之助と申す！　どうぞお頼みもうす！」

「あ、はい、よろしくお願いします」

　堅苦しい口調に似合わず、合コンの陽キャ見たいな雰囲気で挨拶してきたのは、旦那方の中の唯一の武士、虎之助だった。

（思っていたのとイメージが違う……）

　もっとこう、偉そうにふんぞり返って「飯！　伽！　さっさとせい！」みたいなのを想像していたのだが。

（国元へ妻子を残して来てるんだっけ。私はさしずめ現地妻って感じかな）

「早速ですまない。拙者の訪問日を変更させてほしい」

「えっ」

　他の人との兼ね合いがあるから、スケジュールをあまりいじられると困る。

「一応希望は聞くけど、こっちにも都合があるから……」

「分かっておる、無理は言わん。しかし一の付く日に来てくれと言われても、城勤めの身ゆえここに来れるのは非番の日だけなのだ」

「なるほど」

「十一日と二十一日は無理だ。十日と十九日ではどうだ？」

　私は予定を見る。三と五と七のつく日でなければ問題ない。

「うん、大丈夫」

「そうか、すまない！」

　虎之助はニカッと笑う。しかしすぐに怪訝な表情になり首を傾げた。

「由香さんは、器量は良いのだが……」

「え？　急に何？」

「その着物のくずし方は、江戸の町人の間で流行っておるのか？」

（ぐっ！）

　やはりおかしかったか。おりょうさんにやってもらったのを思い出しながら、頑張ってはみたのだが。

「実は、自分で着たことがなくて……」

「なんと！　もしや由香さんは……」

　虎之介は私の耳元へ口を寄せて囁く。

「名のあるどこぞの家の姫君だったりはすまいか？」

（お藤さんと同じこと言った！）

　しかしお藤さんと違い、虎之介は嫌味でなく本気で言っているようだ。

「まぁ良い。誰しも言いたくないことの一つや二つはあろう！」

（いや、正直に言ったら話がややこしくなるからで……）

「拙者に任せよ」

　そう言うなり、虎之助は私の帯をするすると解き始めた。

「えっ、ちょっ、いきなり……！？」

（妾奉公だから、覚悟はしていたけれど！）

「え？　あ、違う違う」

　虎之助はおかしそうに笑う。

「拙者は衣紋方でな」

「えもんかた？」

「知らぬか？　小姓などに着付けを教える役目よ」

（着付け！）

「由香さんに教えておこう。こんなに着崩しちゃ、せっかくの別嬪が台無しだ」

（お、おぅ）

　着物をきれいに見せるポイントを教えてもらい、繰り返し練習する。気づけば日は傾き、空は茜色に変わっていた。

「いかん、戻らねば！」

「え？　虎之助さん泊って行かないの？」

　妾である私を放って慌てて飛び出して行こうとする背中に、私は思わず叫ぶ。

「すまぬ、暮れ六ツには藩邸に戻らねばならぬのだ！　またな、由香さん！」

（マジすか……）

　今後も会うのは昼だけということになる。

（着付けだけを教えて帰って行った最初の『旦那様』……）

　肩透かしを食らったようなほっとしたような気持ちで、私は虎之助の出て行った戸をしばらく見つめていた。

　二日後に来たのは、小間物屋の手代の弥三郎だった。まだ顔に幼さが残っていて、私のいた世界なら大学生くらいのようだ。

「……」

　なぜか、拗ねたような表情でこちらを睨んでいる。

（えぇと？）

　初対面で睨まれる理由がわからず、私は首をかしげる。その瞬間、弥三郎の頬が紅色に染まった。

「ん？」

「ほ、他の男にも……」

（んん？）

「他の男にもそんな風に媚びを売ってるのか？」

（んん～？）

　あ、これ知ってる。なんかレンタル彼女とかキャバの女の子とかに説教してくるやつ。

（そういや、弥三郎は未婚だったな）

　ちょっと意地悪してやりたくなる。

「弥三郎、ひょっとして女としゃべったことない？」

「は？　あるに決まってんだろ。おれは小間物屋だぞ！」

（あ、そっか）

　小間物屋と言えば簪や白粉など、女性向け商品を扱う店だ。

「若いし女との接点もあるのに、どうして妾を囲おうと思ったの？」

「そんなのおれの勝手だろう！」

（あっ、はい）

　なんか、反抗期の少年みたいだ。

（面倒くさいなぁ……）

　とは思ったが、月に一両払ってくれる大切な旦那の一人だ。機嫌を損ねて契約を切られたら困る。

（白湯でも入れるかぁ……）

　そう思った時だった。背後から急に抱きしめられた。

「え？」

「わ、悪いか！」

　朱に染まった余裕のない表情で、弥三郎は目を反らしたまま叫ぶ。

「お、おれはお前の旦那だ。抱きたいと思った時に抱いて何が悪い！」

「……」

　大胆なことを言いながら、私と目を合わそうともしない。

（手代って言っても、丁稚から卒業したばかりの少年か）

「乱暴にしないでよ、弥三郎」

　私は、がむしゃらにしがみついてくる腕を、軽くトントンと叩く。

「妾になって、初めて迎える夜の相手があなたなんだから」

「え……」

　きょとんとした顔つきになると、一層幼さが増す。

「そか、お、おれが初めて……へへっ」

（あくまでも『妾になってから初めて』だけどね）

　弥三郎から、攻撃的な雰囲気が消えた。私の頬に触れる手も、優しいものとなる。指先は微かに震えていた。

「あ、そうだ、これ……」

　弥三郎は懐から笄を取り出す。

「今日の記念に持ってきた。やる。今度はあんたに……由香に似合う簪を選んでくる」

「……うん、ありがとう」

　弥三郎の初々しい言動に、学生の頃のような甘酸っぱい思いがせりあがった。