　◆◆◆

　――墓前。手を合わせ、目を閉じる。

彼女が暫（しばら）くそうしていると、接近する気配。後方から石畳を踏み鳴らし、誰かが来る。

　土地を離れた一族の改葬（かいそう）により、周囲にあった墓石はまとめて無くなってしまった。だから広めの区画にぽつんと一つだけの寂寞（せきばく）とした空間、石畳の細道を進んだ先にあるのは今や『その墓』だけ。よって接近する誰かの目的は明らかであり。

「……」

　一体それは誰なのだろうか。彼女【シト】にはまるで思い当たる節がない。もうすでに掃除され整えられていた墓石と、供えられた線香に花。霊園の前で偶然すれ違った親戚の少女は、ここへの墓参りを終えて帰るところだったのだろう。

　ならばこの場に戻ってくる理由は無い。

となると『こんな家族』の墓に用がある人間なんてのは、果たして居るものか？と――。

「…………」

　――こんな家族……。亡くなった家族達。

シトは唇を噛む。沈痛な面持ちを浮かべて。

　こんな家族。でも今日は、命日なのだ。実際、人当たりの良い家族だったから。ここ数年はシトの他に誰も墓参りには来なかったものの、今になり旧縁の誰かでも訪れたのではと想見した。

　もうあれから数年も経ち、世間からのほとぼりが冷めたから。興味を失われ、忘れられたから。

　曰く『加害者の家族』『攻撃しても構わない悪い家族』『世間からつまはじきにされる家族』『消えて欲しい家族』『燃えた家に住んでいた家族』『完全な風評で殺された家族』『実は被害者だった家族』『同情を誘う、哀れな家族』などと。世間から注目されている内は、他人にとってはとても関わりたくない家族だったろうが……今なら。

　今ならば……だが今更に、誰が来たとしても。

シトに思うところは無い。既に他人に過ぎない。

「……紫戸（しと）境（さかい）家（け）、か――」

　良い家族だった。そして不憫（ふびん）な家族だった。

どこにでもありふれている普通の家庭だった。

平凡だけど善良で、仲が良くて、幸福な家族。

　良い家族だった、というのに……。

不幸が重なり、生活が難しくなり。静かな環境を求めて先祖が住んでいたこの土地に移って来て。ただ善良に過ごしていたかったのに……。

　悍（おぞ）ましい不特定多数の悪意に晒されて。世間があげつらい、誹謗（ひぼう）中傷（ちゅうしょう）を浴びせて追い込み。世間の風評に乗った何者かの気紛れな悪戯により、何もかも残さず奪われてしまった悲劇の家族。とても不憫不幸であると『話題』になった家族――。

「……今更、ふざけるな」

　シトは直ぐにそこを離れることにした。

誰かと対面しないためにだ。それで石畳の道の傍（かたわ）らにある垣根（かきね）の隙間を抜けて行こうとし「ムリか。人のままじゃ通れんな」と首を振って呟く。こうなれば仕方がなく、なるべく足早に『すれ違って』しまおうと決めて。身体を反転させたところで、

「…………ッ！」

　もう石畳を歩いて来る者の姿が見えた。

冴えない風貌の眼鏡の青年だ。彼はうつ向きつつ歩いているので、まだシトを認識してはいない。

　シトは青年を一瞬だけ睨むも、瞑目（めをとじ）。何かをぐっと堪える顔をして感情を飲み込んだらしい。帽子を深く被り、表情を殺して石畳の道を進み出す。もう「他人だ他人だ」と抑えた声を漏らしながら。

　そうしてすれ違いの会釈（えしゃく）の最中、

「――おわ。おっ、女の子か……？

あ、あの……き、きみは……その……」

「にゃ。……んだよ？」

「こ、声をかけてすみません。でも、あの。

いまそこのお墓から来た、きみは。か、嵩俊（かさとし）くんに関係してる人……なん、ですかね？」

「うはぁ……」

　シトの感情とは裏腹に。すれ違いかけた青年、彼から声を掛けられ、止められてしまった……。

　◆◆◆

　シトは不機嫌そうに答えてやる。

「この家の人達とは、遠い遠い親戚だ。

ほぼ他人だ。でも放置すんのも忍びないから、毎年墓参りに来てやってるだけだぞ……？」

「そ、そうなんですか。良かった。ありがと。

きみのおかげで嵩俊（かさとし）くん達が、誰からも弔（とむら）われてなくて……。お墓が、ほ、ほったらかしに、なんて事は無かったんだって……知れて、良かったよ」

　おどおどと礼を言って、額の汗を拭う青年。

「そか。それは良かったな、見知らぬ青年よ。

あーじゃあもう、シトさんは行くからな？」

　片腕を上げて、さっさと去ろうとしたシト。

しかし、その腕を汗ばんだ手で強めに掴まれる。

「――っ！！」

「ご、ごめん、なさいッ！！」

「なにゃ？　気弱そうな風貌しててその実は、女に飢えたケダモノ青年だったか？　放せよ……！」

　振り解こうとしても、青年は放さない。

　髪の毛を逆立ててまるで猫のようにシャーと威嚇するシトに、青年は怯みつつも放さない。

「違っ、まっ、待ってくれ……ませんかね？

少しだけでいいですから。少しだけ。あそこで眠ってる嵩俊くんの話しを、これまでちゃんと弔ってくれてたっていう、きみに聞いてってもらっても……いいですか。し、知って欲しいんです。お、オレ……自分以外にも嵩俊くんの事を――」

　シトの「そんなの聞きたくもない！」言葉と反応には一切構わずに、青年はそのまんま彼女の腕を引っぱって墓石の前まで進んだ。彼はそこでようやく掴んでいた腕を放すと、荒い呼吸。蒼白い生気のない顔で、口元をひきつらせ、玉の汗をかき、ぽつりぽつりと勝手に語り出す。

「……か、嵩俊くんには、感謝しかない！」

「なにゃ『感謝“しか”ない？』だ……？」

「嵩俊くんは、ここに引っ越して来てすぐに。虐められてたオレを見て、助けてくれたんだ！」

「【紫戸（しと）境（さかい）　嵩俊（かさとし）】アイツは頭の足りてなかったバカだったけど。曲がった事が嫌いな、偽善者の自己満足男だったからな……見てらんなかったんだ」

「……か、かっこよかった。嵩俊くんはオレのヒーローだ。……い、虐めの主犯格だった、学校では誰も逆らえなかったアイツの胸ぐらを掴んで『つまらない事してんじゃねぇよ！』って叫んでくれて。アイツが顔面ぐちゃぐちゃにして泣いて『もうやらないから許してくれ』って言うまで、嵩俊くんはたった一人で取り巻き達も黙らせてさッ！！」

　息遣いを一層に強めて、バッと両手を広げて強い感情を表し、目を輝かせた彼。でもそれは一瞬だけのことで、乾いた笑いをすると目を据え、彼は顔を手で覆う。全身を震わせ「しかたなかった、しかたなかったんだ、だってしかたないだろ」覆われていない口から言葉が洩れていた。

「――そ、その嵩俊くんを、オレは陥（おとしい）れた。

お、脅されて、しかたなく、嘘をついて……」

「知ってる」

「虐めは、一時的には無くなった。半年くらいは。けど面白くなかったのか、アイツらは嵩俊くんの居ないところで、オレにもっと陰湿な嫌がらせをしてくるようになった！　殴る蹴るだけじゃない口では言えないようなエグいことを。まだ前の虐められかたのがマシってほどに。それに嵩俊くんにチクれば、ただじゃ済まさないって脅しも！」

「そこからは、お前さんの問題だったろ」

「嵩俊くんをハメろ、学校に居られなくしろ。

オレを虐めるのを止める、交換条件だ。そう言われて、あの時のオレは従うしかなかったんだ。だ、だから……オレは、アイツらに殴られた痕を、取られた金品を、割られた自宅の窓を、それまでの全部を嵩俊くんのせいにして学校や警察に話した！」

「救いようがないぞ……」

「あ、アイツの親が地元（ここ）の権力者だったから、アイツの口添えもあって、全面的にオレの嘘が真実ってことになった。嵩俊くんは無期限の停学、嵩俊くんは家族も含めて世間から『余所者の悪ガキとその家族達』って誹謗中傷されて、い、家に誰かが放火して、家族まとめて死んじゃて……」

「あぁ死んだよ、その時」

　シトの言葉と視線を受けて、唇を震わせる青年。

彼は手も合わせぬまま墓石から背を向けてしまう。

「も、もう、ここには来ない、つもりだ。

来月おれはこの土地を出て、過去の嫌なことを全部忘れて……人並みの人生を送るよ。今日は、それを嵩俊くんに伝えに来たんだ。……あの時は、ありがとう、嵩俊くん。ずっと感謝してる。それに嵩俊くんを陥れたオレに対して『気にするな』って言ってくれたのが、オレの、す、救いだった！」

「…………」

「か、嵩俊くんは、『弱い奴や善人（オレ）の味方』だって。言ってくれた。言ってたんだし。だ、だから……。今更になって、オレを恨んだりはしてないよな。ま、毎晩に、オレの夢に出てくるのは、ただの夢だよな。オレだってすごく苦しんだんだし、お互い様だろ。オレのために、死んだんだとしても。嵩俊くんは、気にしてないよな？」

「……どうだろな」