終末世界へようこそ

第188話 砂漠へ

－1週間後

＠ルインズランド中東部　砂漠地帯

「……暑い」

「口に出すと余計に暑くなるぞ、カティア。そんなに暑いなら、その水着も脱いだらどうだ？」

「却下！」

　レジャーシートの上に寝そべり、パラソルを広げて寛いでいるカティアが、俺にそんな声をかける。ちなみにカティアとコレットは、先日リグリアのビーチで使用する為に買った、水着姿である。

　ぱっと見ビーチで寛（くつろ）いでいるように見えるが、ここは砂漠のど真ん中。遮るものがない直射日光が、草木の殆どない砂と岩に降り注ぎ熱を持たせ、熱せられた空気が陽炎により揺らぎ、景色をゆらゆらと揺らしている。

　ルインズランド……崩壊前は違う名前だったが、この地域は乾燥帯であり、砂漠もあった。だが、最終戦争の影響か気候変動があったようで、砂漠は崩壊前より拡大しているらしい。

「ねぇ、まだ直らないの？　なんだか肌がヒリヒリしてきた」

「日焼けだな。そのままこんがりすると、良いイメチェンになるんじゃないか？　似合いそうだぞ」

「へ〜、そう考えたら悪く無いかも」

「ちゃんと対策しないと、サンバーンで酷いことになるわよ」

「そ、そうね。コレット、日焼け止め塗って〜」

「はいはい、ほらうつ伏せになって」

「は〜い。んしょ、よろしく〜」

　カティアとコレットの二人は、アモールでの一件以来急に距離が近くなった。というか、コレットが心を開き出したというか、彼女がカティアを年の離れた妹のように扱いだしたのだ。カティアはカティアで、まんざらでもなく……というより、身の回りの世話を焼いてくれる人間が現れた為に、遠慮なく任せているといった感じだ。

　うつ伏せになったカティアがビキニのトップスを外され、コレットに日焼け止めを塗られているのを横目に、俺は作業を再開する。

　砂漠の熱砂は、機械にとって天敵である。時に、思いがけないアクシデントが起きる事がある。何が言いたいかというと、現在ドッグハウスのエンジンが故障して、砂漠のど真ん中で立ち往生しているのだ。

　ある程度の知識と技術があると言っても、所詮は経験の少ない素人が改造して組み上げた車だ。いきなり砂漠という極限環境に踏み入るべきでは無かったか……。

　一応、工具類は揃ってはいるが、この環境では野外の応急処置にも無理がある。部品に溜まった微細な砂を掻き出しても、気がついたらまた砂が溜まっていたり、入り込んだ砂が部品を摩耗させる。

　この調子じゃ動けるようになっても、再び車は動かなくなりそうだ。

──キュキュキュキュドゴンッ！！　ドッドッドッ……

「よし！　何とかなったか？」

「ヴィクター、直ったの？」

「ああ、とりあえずな」

「何か、前より音が酷い気がするけど……」

「まだ完全に直ったわけじゃない。とにかく、今のうちに人のいる居住地に向かうぞ。早く乗り込め」

「ふぅ、暑くて死にそうだった！」

「あのねぇカティア、アンタはどっからどう見ても寛いでたよ」

「ってか、車の中あっつッ！？」

「そりゃ、何時間も炎天下にいたからな」

「あ、何でエアコンついてないのよ！　最大にしなきゃ」

「うん？　あっ、よせカティア！　やめ──」

──ゴゴゴゴゴゴ……ボンッ！！

「きゃっ！？　な、何……？」

「あちゃー、やっちまった……」

　カティアがエアコンをフル稼働させたその時、エンジンが異常な音と振動を上げて、停止した。再起動させようにも、全く動かなくなってしまった……。

「……また、振り出しだな」

「ご、ごめんヴィクター……」

「ん？　今、謝ったなカティア？　申し訳ないと思ってるんだよな！？」

「えっ……」

「だったらほら、ちょうどここに裸より恥ずかしいと言われてる水着があってだな？」

「げっ、何よそれ！？　ってか、そんなもの持ち歩いてたの！？」

「ほら、いつかの賭けの借りがあったろ？　ちょっと着てみろや！」

「い、嫌よ！　変な日焼け痕ができちゃう！」

「ちょっと、カティアにあたらないでよ！」

「なに保護者ぶってんだコレット？　そういえば、ボディピアスがまだ余ってるんだよね〜」

「ひっ……」

「あっ、おい待てッ！」

　車から飛び降りた二人の女を追いかける。念の為に、水も食糧も余裕をもって準備してきている。砂漠のど真ん中だとしても、しばらくは大丈夫なはずだ。

　この時の俺は、暑さでどうかしていたとしか思えない。だから、数日前にギルドで受けた忠告を完全に失念してしまっていた……。

　＊　＊　＊

－4日前

@リグリアの街　レンジャーズギルド

　あれから数日、アモールからリグリアに帰ってきた俺達は、ルインズランドへと旅立つべく、準備を進めていた。ギルドに来たのは、周辺の情報を手に入れる為と、アンナちゃんに挨拶をする為だったのだが……。

「き、貴様ぁぁッ！！」

「おっ、アンナちゃん！　今日は受付？」

「そうなんですよ〜、アモール楽しかったですか？」

「あ〜……うん、まあまあ？　瓦礫の街に人が住んでるって感じで、独特な雰囲気だったな。あ、料理は美味しかったよ」

「美味しいですよね、アモール料理！　私も最近、練習してるんですよ。今度、食べに来てください♡」

「へ〜、行く行く〜」

「おい、無視をするなッー！！」

「何だ、俺に話しかけてるのか？　うるさいぞオッサン、引っ込んでろよ。ここは、レンジャー用の受付だ。銀行とか郵便の受付はあっちだぞ？」

「なっ……き、貴様、人を揶揄（からか）うのも大概にせんかッ！！　私は、このリグリア支部の支部長だ！！　忘れたとは言わせんぞ！」

「あれ、降格になりませんでしたっけ？」

「なっ！？　あ……アンナ君、少し黙ってて！」

　せっかく、アンナちゃんと会えたというのに、変なオッサンが絡んできた。そういえば、ここの支部長で前にも絡んできたな……。

「あ〜、確かそんな奴いたな。で、何の用だ？」

「何の用だと！？　貴様、私の言った事を覚えておらんのか！？　何故、列車に乗らなかったのだッ！！　お陰で私は、とばっちりを受けて降格になったではないかッ！！」

「はぁ、降格ねぇ……そうやって、テメェの無能を他人のせいにしてる時点で、なんかお察しだな」

「な、なんだとぉ！！」

「ほら、見てみろよ。皆に笑われてるぞ？　これ以上、恥を晒す前にその口を閉じた方がいいんじゃないか？」

「なっ……」

　オッサンが周りを見回すと、周りにいたレンジャー達や職員などが、こちらを見ながらヒソヒソと話している様子に気がついたようだ。突然、怒鳴り声を上げる男がいれば、注目されるのは無理もない。

「くっ、いいか！　予定では、明日には次の列車が到着する。それでさっさと、この街から出て行け！　いいなッ！！」

　そう喚くと、オッサンはギルドの奥へと消えて行った。

「なんなんだ、アイツ？」

「さあ、相当ヴィクターさんにおこみたいですよ？　それで、この後の予定はどうするんですか？　先程も言っていたように、明日には列車がリグリアに到着する予定ですが……」

「いや、列車には乗らないんだ」

「えっ、そうなんですか！？」

「ああ、ルインズランドに行こうと思ってる」

「なっ！？　あ、あそこはやめておいた方が……あそこは、ギルドの支配が及ばない無法地帯ですよ！　住んでる人も、野蛮人ばっかりって話も───」

（ねぇ、コレットってルインズランド出身なんでしょ？　野蛮人なの？）

（何か、腹立つわね……）

「通貨も使えなかったり、“敵”だって……あっ、その……襲ってくる危ない人達も多いって」

「まあ、心配してくれるのも分かるよアンナちゃん。でも、最近鉄道の襲撃増えてるじゃん？　だから、誰かが内情偵察とかしてきた方がいいと思うんだよね」

「そ、それはそうかもしれないですけど！」

「ってな訳で、行ってくるわ。またいつか会った時は遊ぼうな、今度は二人きりで！」

「あっ……♡ 　じゃなくて、ちょっと待って下さいッ！」

　軽いノリで危険地帯へと赴くヴィクター達の背中を、呆れたような、信じられないといった顔で見送った受付嬢のアンナであった。しかし、すぐにその表情を消すと、ヴィクター達がギルドから出た瞬間にアンナは席を立つ。向かった先は、支部長室だ。

　　　＊

　　　＊

　　　＊

「ええ、ええ！　しっかりと“V”は列車に乗せますので！　ええ、その通りに致しますッ！　そ、それで降格の件は……」

──バンッ！

「なっ！？　っと、ちょっと失礼します……あ、アンナ君！　今は取り込み中だ、すぐに出ていき───」

「ちょっとどいて！」

「は？　あ、アンナ君一体何を……うわっ！？」

　アンナは、電話の受話器に向かう元支部長を突き飛ばすと、受話器を奪い取った。

「“クインビー”より緊急報告、“V”が進路を変更しました……ルインズランドです！」

「なんだと！？　奴め、どこまで私に迷惑をかける気だッ！　……ってちょっと待って、アンナ君なんで本部と会話してるの！？」

「ええ、はい……申し訳ございません！　はい、私も追跡に当たりますので。……ありがとうございます。とりあえず、悪路に強いバンを一つ、他に必要な物は後ほど」

「なんで無視するのッ！？」

　喚く元支部長を、普段の姿からは考えられないような、羽虫を見るようなどぎつい視線で見下しつつ、アンナはしばらく受話器と会話する。そして、会話を終えると受話器を下ろした。

「……」

「あ、アンナ君？」

「この支部には、新たに支部長に相応しい人材が送られる事になりました。貴方はお役御免です、今までお疲れ様でした」

「なっ！？　こ、降格は一時的なもので、支部長業務はそのまま引き継ぎ、期間を経て降格解除となるはずではないのか！？　い、いやそもそもアンナ君、一体何のマネだね？　急に電話を奪ったり、あまつさえ本部と怪しげな会話まで──」

「ああ、私実はこういうもので……」

「なっ、年頃の娘がそんな事をするんじゃないッ！　……って、それは！？」

　アンナは、突然制服の上着をはだけると、首から下げたメダルのような物を露わにする。

「と、【特務執行官】！？　な、なんで本部の……アンナ君、いや、あなたは一体……！」

「世の中には、知らない方がいい事ってあるんですよ？」

「は、はい……」

「せっかく忙しい身分から解放されるんですから、楽しみましょうよ。あ、そういえば娘さんも、パパが最近家にいないって嘆いてましたよ？　可愛いですよね、娘さん♪」

「ひぃ、娘には手を出さないで下さい！　わ、私が何をしたと！？」

「ふふ、守秘義務について確認したくて。……わかってますよね？」

「は、はひぃぃぃぃッッ！！」

　＊　＊　＊

－３日後

＠ルインズランド中東部　砂漠地帯

「……性格にギャップがある娘って、良くない？」

「どういう事、ヴィクター？」

「いや、普段はのほほんとしてるけど、仕事の時はキリッとするようなさ。なんだろう、普段から怒らなくてニコニコ優しい人が、何かのきっかけでニコニコとえげつない事をするような」

「はぁ？　そんなの、絶対にヤバい奴でしょうが……絶対に何かの病気よ」

「ただ、猫被ってるだけでしょ」

「そうかぁ……」

「「「　…… 　」」」

　砂漠での立ち往生も、すでに3日が経過していた。あれから、車は直ったり壊れたりを繰り返して、今では手の施しようのない状態にまで陥ってしまった。ここまで悪化すると、本格的な施設が無いと直すのは不可能だ。

　俺達は外にタープを張って、炎天下の中グダっていた……。

「ああ、もうッ！　シャワー浴びたいぃぃッ！！　汗とか日焼け止めで、ベタベタするぅッ！！」

「却下だ！　俺達の飲む分も考えろッ！」

「ちょっと、喧嘩しないでよ！　暑苦しいッ！」

　そして、時に険悪な空気が漂いつつ、水や食糧は確実に消費されていく。余裕をもって用意はしたとはいえ、このままでは流石に苦しくなってきた。

　最悪の場合、ノア６からロゼッタにヘリや航空機で助けに来てもらうしか無い。だができることなら、そんな事態は避けたいものだ。色々と、無理を言って出てきたから恥ずかしい……。

「はぁぁぁ……ん、何あれ？」

　そんな事を思っていると、砂漠の彼方からおかしな影が近づいてくるのが目に入った。カティアにも見えたようで、彼女が声を上げる。

「ねぇヴィクター、あれ見える？」

「ああ、蜃気楼か何かか？　ほらカティア、双眼鏡」

「ん〜、んんっ！？　あれ、人よヒト！　これで助かるかもッ！」

「人？」

「うん。けど変ね、みんなボロ切れみたいな服装で、なんか持ってこっちに走ってきてる」

「あ、あれは……ッ！　敵よ、準備してッ！！」

　コレットが焦ったようにライフルを取ると、砂の上でうつ伏せになる。俺は、カティアから双眼鏡を受け取り確認する。そこには斧やら棍棒、刃物などを持った集団が、何かを叫びながらこちらに向かって来ているのが確認できた。

『悪魔を討ち取るのだぁッ！！』

『うぉぉぉぉッ！！』

『テクノロジーには死を！』

『自然回帰ッ！！』

　……どうも歓迎されていないらしいな。

□◆ Tips ◆□

【特務執行官】

　執行官の中でも特別な役割を持つ者。各支部への内偵調査の他、敵地への潜入活動、暗殺、誘拐等、ギルドの汚い仕事を担っている。その存在が、執行官に対する畏怖や風評の原因である。

　全員がギルドマスターの直属であり、ある程度の権限を有している。ギルドマスター直属を示すメダルを持っており、これを見せる事は、ギルドマスターの意向を示す事と同義であり、『特務執行官の命令＝ギルドマスターの命令』が成立する。