終末世界へようこそ

第159話 遺跡の守護者２

－夜

＠ギルドの宿泊施設

「無視された？　デュラハンにか？」

「ハァ……ハァ……え、ええ、私の事なんかまるで眼中に無いみたいに、遺跡の奥に消えてったわ……」

　あの後、調査隊唯一の生き残りであるエマに、その時何があったのかを尋ねた……身体に……。対マリアさん用に、未亡人の攻略を勉強していたのが功を奏したらしい。エマは簡単に落とす事ができた。

　……まあ、肝心のマリアさんには効かなかったのだが。

　それで話を聞いた結果、調査隊は残党軍にやられた訳ではなく、遺跡の中に生息していた“岩グモ”や“デュラハン”といったミュータントによる襲撃を受け、全滅してしまったらしい。

　エマも、仲間を殺された挙句、目の前で婚約者を喰い殺されたそうだ。そんな過酷な経験をすれば、塞ぎ込んでしまうのも無理はない。

　だが、話が妙だ。俺が知ってるデュラハンは、獲物を執拗に追跡し、目の前の獲物を放っていくなんて事は絶対にしないはずなのだ。それに、俺達が入った時にはデュラハンはいなかった。

「しかし、デュラハンが無視したなんて、そんな事あるのか？　奴は、獲物をみすみす逃すような奴じゃない筈だが……」

「な、何よ……疑ってる訳！？　わ、私は確かに、奴の背中にナイフをブッ刺したのよッ！　でも、でも奴は……私の事を無視して、コナーを……うわぁぁぁんッ！」

「ああ、クソ……こら、泣くんじゃない」

「グスッ……ふぇっ！？　ちょっと、まだヤるのッ！？」

「ほら、いいから脚開け」

「や……あんっ！　コナー、ごめんなさいぃぃッ♡」

　＊　＊　＊

－翌日

＠巨人の穴蔵　入り口

「で、そのエマって娘どうした訳？」

「今頃、気持ち良くお寝んねしてるだろうよ。お陰で俺は寝不足だよ……ふわ〜あ……」

「ほんっとサイテーねッ！」

「昨日、隣の部屋まで声聞こえてましたよ……」

　傷心の女性は、とても落ちやすい。悪い男に目をつけられる前に俺と寝たことで、冷静になれたことだろう。

　エマには悪いが、彼女とは一夜だけの関係とさせてもらう。正直、リピートするほどでは無いし、何か特別な技術がある訳でもない。それに、みだりにハーレム要員を増やして、遺物やらをばら撒くのもどうかと思う。崩壊前の技術を手にした人間の末路が、先日の残党軍なのだ。

　人間、力に溺れたらどうなるか分かったもんじゃない。それに彼女はまだ若い、俺以外に良い人を見つけられる筈だ。

「っと、着いたな」

「しっかし、また来るとは思わなかったわね……」

「岩グモに囲まれた時は、生きた心地がしませんでしたよ……」

「てか、何か凄い事になってるわね？」

「なんか、収穫祭みたいですね」

「まあ、間違ってないだろ。獲れるのは遺物だけどな」

　巨人の穴蔵の前では、グラスレイクに亡命して来た元整備兵達が、エルメア指揮の下でキャンプを張っていた。トラックやトレーラー、テントが並ぶ様は、先日のガフランクの収穫祭を連想させる。

　巨人の穴蔵から色々と頂戴するに当たり、どうしても人手は必要だ。丁度、グラスレイクの浄水場と下水処理施設の稼働が終わり、ひと段落した所だったので、暇そうにしていた彼らを連れてきたという訳だ。

　たが、昨日会ったパイセンには悪いが、彼らをモルデミールの街中に入れる事は出来ないし、知人と会わせる事も出来ない。それは彼らも承知している。

「お、ヴィクターの大将！」

「どうだったんです、街の様子は！？」

「残った連中、元気でやってましたかい？」

「ああ、連中も何やらデカい事やるって意気込んでたぞ」

「なに！？　そいつは負けられねぇな！」

　俺達の到着を見て、整備兵達が集まって来た。皆、モルデミールに置いてきた仲間達が気になるらしい。

「ちょっと皆さん、急に持ち場を離れてどうした……あ、お帰りなさい！」

「エルメア、今戻ったぞ。準備はどうなってる？」

「チャッピーさんと一緒に、中の照明をつけて来たところ。昔来た時は暗くて不気味だったけど、明かりがつくと雰囲気変わるね！」

　エルメア達は先に巨人の穴蔵の前で、資材搬出の準備と、施設の照明を点けるなどの準備をしていた。調査隊は真っ暗な状態で中に入ったそうだが、そんな状態でミュータントに襲われれば、全滅するのは必然だ。

　当然、俺達はちゃんと明かりをつけてから入る。チャッピーは、元々この施設の管理マザーコンピューターにリンクしていたのだ。そんな事は容易い。

　これからの予定は、カティアとエルメアがAMで先陣を切って中に入る。その後ろを車列が追従し、中の遺物を回収していく。ジュディ達は、回収時の護衛を担う。

　ミシェルにはチャッピーの護衛を受けつつ、稼働できるAMに搭乗し、トレーラーまで運んでもらう。AMをトレーラーに乗せるより、AMがトレーラーに乗った方が効率が良いのだ。幸いミシェルには、モルデミール脱出時にAMを操縦させた事があるので、問題ないはずだ。

「よし、準備ができたら作業開始だ！」

「「「「「　おうッ！！　」」」」」

「うるさっ！？」

「カティアさん、皆さんに悪いですよ！」

　森の中に、男達の気合いを入れる声が響いた……。

　＊　＊　＊

－5時間後

＠巨人の穴蔵　梱包センター

《ヴィクターさん、この機体で最後です！》

《お疲れ様、ミシェル。んじゃ、サクッとよろしくな！》

《はい！》

　結局、あれから岩グモやデュラハンの襲撃もなく、遺物の回収作業はスムーズに進んでいる。今、梱包センター内に眠っていた最後のAMを、ミシェルがトレーラーに乗せているところだ。

　そんな中、チャッピーが例のプレハブ小屋の近くで佇んでいるのに気がついた。

『……』

「どうしたんだ、チャッピー？」

『いえ、昔の事を思い出しまして……出してな……』

「ここの所長か？　……死体を見た限りじゃ、安らかな最期だったと思うぞ」

『……左様か』

「なあ、そういやその喋り方……お前、そんなキャラだったか？」

『……ミシェルに、“僕のテトラ君”だと言われたのです。彼女を失望させる訳にはいきませんから』

「いや、そこまでしなくても……」

『否、吾輩に妥協は許されぬのだ！　……どうです、なかなか似ているでしょう？　シーズン４あたりのを参考にしてるんですよ』

「観たことあるのかよ……」

『昔、ここの職員が休憩中に観ていたので、ある程度は』

　どうやら、チャッピーは「正義のロボット　テトラ君」というミシェルが大好きな、崩壊前のアニメのキャラを演じているらしい。なかなか健気な奴だな……。

　だが、元の主人に対するこの態度を見れば、その気持ちも分からないでもない。彼なりに尽くしてくれているのだろう……。

「まあ、無理するなよ？　演技は疲れるからな」

『いえ、私も楽しんでいますので……。主よ、心配ご無用！　ミシェルは吾輩がお守りいたす！』

「……頼むぞ」

《ヴィクターさん、作業終わりました！》

「分かった、撤収だ！　チャッピーも行くぞ」

　ここの所長が眠るプレハブ小屋は、手を付けずそのままにする事にした。彼は安らかに眠っている……この前彼の拳銃を頂戴したのだ、眠りを妨げるのはもう充分だろう。

　そのままトレーラーを引き連れて、施設の入り口を目指す俺達だが、途中で例のT字路に差し掛かった。片方は入り口、そしてもう片方は訓練施設……岩グモの巣だ。

　調査隊の生き残りであるエマの話では、大きなドーム型のホールで戦闘が発生したらしい。話の内容からして、この先の訓練施設で間違いないだろう……。

「ジュディ、どうだった？」

「こっちは何も無かったよ」

「そうか……。《カティア、デュラハンが獲物を見逃す事なんてあるのか？》」

《何言ってんのヴィクター、そんな事ある訳ないでしょ！　そりゃ、たまに縄張り持たずに徘徊する奴はいるけど、基本的に見つかったら追いかけ回されるわよ》

《だよな……》

　やはり、エマが見たのはデュラハンではなく、別のミュータントだったのだろうか？　それか、精神的に不安定だったので、彼女の妄想という線も考えられる。

《あ、そういえばデュラハンには、上位種がいるって噂よ》

《上位種？》

《何か普通のと違って、身体が鎧みたいに硬くなったりとか、銃弾を避けたりするらしいわよ？》

《何だそりゃ、もう別の生物だろそれ》

《さあ？　あくまで噂よ、私も見た事無いわ》

《とにかく、確認するしか無いな……。エルメアは、車列の護衛、カティアは万一に備えて後ろに控えてくれ》

《分かった、気をつけてねヴィクター君》

《ま、いざとなったらこのガトリング砲で、薙ぎ払ってやるわ！》

《……俺達の避難が終わってからにしてくれ》

　＊　＊　＊

－数分後

＠巨人の穴蔵　訓練所

　車列を先に下がらせ、俺達は訓練所の中へと足を踏み入れた。中は以前と違い、岩グモの死体が所々転がっており、独特な悪臭を放っていた。

「うっ……」

「く、臭いっす……」

「だらしないよ二人とも、そんなんでヴィクターの役に……」

──グシャ……

「あっ……」

「ジュディ、その……ドンマイっす……」

「死体踏んでる」

「きゃあッ、アタシのブーツがぁ！？」

「後で新しいのやるから、我慢しろ！　それより集中しろ、全員いつでも撃てるようにしとけ」

　皆で互いの背中を守りながら、訓練所の奥へと進む。そして、前に来た時は確認できなかった扉の前に到達した。

「……“絶対に開けるな”ね。チャッピー、この中には何が入ってるんだ？」

『吾輩の記憶では、訓練所の制御室だったと思うが……。だが、200年以上使用された形跡は無いな』

　所長の日記から、この施設は最終戦争後も人が住んでいた。そんな中、訓練所はその役割を終えたのだとしても、他の目的に利用出来たと思うのだが……。

「まあそんな事言われたら、絶対に開けちまうよな……。現にもう開いてるし」

　絶対に開けるなと書かれた扉は、おそらく調査隊により開かれてしまっていた。

　カリギュラ効果だったか？　人間、何かを制限されたら反発するものだ……。

《……》

「ん？　チャッピー、何か言ったか？」

『いや、何も言ってないが？』

《カティア、何か言ったか？》

《何、どうかしたの？》

《ロゼッタ……？》

《どうかされましたか、ヴィクター様？》

　何だろう、電脳が何かの通信をキャッチしたような、そんな感じだ。そういえば、以前も似たような感じがあった……。

　そうだ、いずれもデュラハンと遭遇した時だ。奴らは何らかの電波でも発しているのだろうか？　とにかく、中に入る時は、警戒する必要がある。

　中には、俺とジュディが入る事になった。室内に大勢で入ると、退路を塞いだり、邪魔になる。

「……何もないね？」

「あるのは箱に、あとは訓練所のコンソールか？」

　この部屋は、チャッピーが言った通り訓練所の制御室のようだ。休憩室や倉庫の役割もあったのだろう、部屋の中はベンチや箱が散乱していた。

　そして、訓練所の制御を行う為の端末があり、電源がついていた。そして、その端末の上に古ぼけたクリップボードを見つけた俺は、それを手に取った……。

────────────────

［患者］ゲイル・タートルヘッド

［性別］　　男性

［年齢］　　不明

［職業］　　連合軍下士官：曹長　

［所見］　　施設外で行き倒れて

いた所を保護。軍服の階級章より

氏名と階級が判明。

　〔統一暦522年1月10日〕

＃. 放射線曝露の疑い

Ｓ.サバイバル訓練中、山脈の頂上

にて、隣国領内で核爆発を目視。

急いで下山するも次第に体力低下

を感じ、行き倒れの状態の所をパ

トロールに出ていた職員に救助さ

れる。

Ｏ.体温39.8℃。皮膚の火傷、脱毛

Ａ.放射線曝露による、放射線障害

の恐れあり

Ｐ.精密な検査が不可能な為、火傷

に対する処置を行い、経過観察。

　〔統一暦522年1月12日〕

＃.何らかの感染症の疑い

Ｓ.患者は意識が混濁しており、意

思疎通ができない。

Ｏ.体温40.2℃。紅斑の拡大、皮膚

の炎症あり

Ａ.体力低下から、何らかの感染症

に罹患している恐れあり。四肢が

壊死を起こしかけている。

Ｐ.消毒を徹底し、抗生剤を投与

　〔統一暦522年1月15日〕

＃. 急性脳症の疑い

Ｓ.意識不明。時折、奇声を上げる

Ｏ.体温41.0℃。右腕の黒変。咳こ

んだり時折吐血する。

Ａ.患者の様子から、既に脳神経ま

で侵されていると考えられる。電

脳による応答もない。

Ｐ.打つ手なし。

　〔統一暦522年1月22日〕

＃.ヤバい

　そろそろ亡くなったかと思って

様子を見に来たら、身体が赤黒く

変色して、何か化け物みたいにな

ってる！

　これはヤバい！　手にも何かデ

カい爪みたいなのが生えてきてる

し、もう人間じゃないッ！　隔離

だ！　とにかく、この部屋を封鎖

しよう！　幸い、訓練所のドアは

耐爆の電子ロックだし、二度と出

られない筈だ！

　悪く思わないでくれ軍人さん！

恨むなら、同盟か共和国を恨んで

くれよ！

────────────────

　それは、カルテのような物だった。内容から、ここを隔離部屋として使っているのは分かった。しかし──

「この名前、どこかで……それに、患者はどうなったんだ？　……まさか！？」

「はっ！？　ヴィクター、危ないッ！」

「うおっ！？」

──ドガァンッ！

「……ヴア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ッッ！！」

　俺達が立っていた場所に、デュラハンが降ってきた。どうも、天井に張り付いていたようだ。加速装置を使って、なんとか回避できた。

　その背中……右肩甲骨のあたりには、エマの話通り、ナイフの柄が飛び出していた……。

「エマの話通り……こんな事なら、昨夜はもっと優しくしてやればよかったな！」

「ちょっとヴィクター、また違う女の話！？」

「心配しなくても、お前はロゼッタの次にお気に入りだよ」

「ふ、ふざけてないで集中しろ！」

「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ッッ！！」

　俺は何となく理解した……デュラハンが元人間である事を、そして目の前の敵が、ここに隔離されていた人間であった事を……。

　同じ崩壊前の人間として、彼を葬ってやろう。そんな上から目線で物を考えていた俺は、後に後悔する事になるのだった……。