終末世界へようこそ

第158話 遺跡の守護者１

－数日後　昼

＠モルデミールへの道中

　ガフランクでの収穫祭を終えた俺たちだったが、カナルティアに帰ってすぐに、ギルドに呼び出された。

　何でも、新生モルデミールの代表であるクランプ氏から、直々の指名依頼があったらしい。内容は、ガフランクで聞いていた通り、“巨人の穴蔵”の調査だ。

　悩んだが、結局俺は依頼を受ける事にした。あそこに眠っているAMは確かに脅威だし、上手くいけば有効活用できる。

　クランプさんには、俺達が持ち出せる分の遺物は、そのまま持って帰って良いと言質をとっている。ボロボロのモルデミールから、これ以上金を巻き上げる訳にはいかない。今回の依頼は、遺物を持ち出すことを認めてもらう代わりに、タダで引き受けることにしたのだ。……だがもちろん、これには裏がある。

　もう一度言うが、クランプさんには、俺達が持ち出せる分の遺物は、そのまま持って帰って良いと言質をとっている。彼は、俺達がいつもの車で来ると思ってるようだが、それは甘い考えだ。

　俺は今回、ノア６からAM用のトレーラーを数台と、トラック数十台を自動運転で随伴させて来ており、その見た目はさながらキャラバンのような編成となっている。

　巨人の穴蔵には、チャッピーが管理していた施設用のマザーコンピューターをはじめ、AMや車両など、使えそうな遺物がまだ残っていた。今回は、それらを根こそぎ頂いて行こうと考えているのだ。

　これらの遺物は、ノア6やグラスレイクの発展に有効活用させてもらう予定だ。モルデミールは、残党の戦力増強を防ぐことができ、俺達は必要な物を頂く。正にWin-Winの関係だ。

《ねぇヴィクター、また来たわ！　3時の方角に2機！　それと、車両が多数！》

《またか……まあ残党の連中からしたら、いい獲物に見えるんだろうな、俺達……》

　しかしモルデミールへの道中、キャラバンのような見た目が災いしているのか、俺達は何度か残党軍の襲撃に遭っていた。

《で、どうするのヴィクター？》

《カティア、エルメア、出番だ！　蹴散らしてやれ！》

《待ってました！》

《は〜い。行ってくるね、ヴィクターくん！》

　今回、AM用トレーラーの一部には、カティア機とエルメア機を載せてきている。いざという時の護衛として持ってきたが、正解だった。

　エルメアも、研究所の建設が終わってひと段落していた事と、巨人の穴蔵に行くという話をしたら、遺跡の見学がしたいと言い出したので、連れて来ていた。

　トレーラーの荷台が開き、カティア機とエルメア機が寝ている状態からダンプカーの要領で起立させられると、トレーラーから飛び出して、そのまま敵の方へと向かって行った……。

　＊　＊　＊

－同時刻

＠セルディア東北部　荒野

《今日は運がいいな！》

《ああ！　それにしても、他の所縄張りにしてた奴らは何してるんだ？　こんな獲物に素通りされるなんてよ》

《知るかよ！　んな事より、何積んでると思う？》

《そんなもん、食料に決まってんだろ！　カナルティアの方角から来てるんだ、間違いねぇ！》

《これで俺達の冬も安泰だな！》

《ん？　おい待て、あれは……！？》

　ヴィクター達を狙った残党軍のAMパイロットであったが、トレーラーの荷台から突如AMが出現したのを見て、驚愕する。

《なっ、あんな所から鉄巨人だとぉ！？》

《しかも、あの色は……まさか親衛隊ッ！？》

《馬鹿な！？　今までどこに……！》

《く、クソ！　どうせ色だけのこけ脅しだ！　やってやるッ！》

　カティア達のAMは、濃いグレーに所々に赤いラインの引かれた、親衛隊カラーリングのままであった。本来なら色を塗り替える予定だったが、まだグラスレイクの整備環境が整っていない為、今回は妥協していた。

　しかし、親衛隊の示威効果はあるようで、敵も動揺しているようだ。

《私がAMをやるから、エルメアは車両をお願い！》

《了解です！》

── キュイィィゴォォォッ！！

《な、なんだあの動き！？》

《速すぎる！　クソ、やられるッ！？》

　今回、カティア達の機体には推進剤を搭載している。スラスターも整備済みだ。その為、スラスターを用いた高速移動や回避が可能になっており、二人はスラスターを噴かした高速機動を駆使して、敵との距離を一気に詰める事ができた。

　また、エルメア機にはカティア機と同じく、ノア６にてコピー生産した、AMの操縦支援システム“ヘカトンケイル”を搭載していた。その動きは崩壊後の人間にとって、見慣れないもので、対応するには相当な練度と勘を要求されるのだ。それが2機も立ちはだかっている時点で、勝ち目は無かった。

《カティア……分かってると思うが、なるべく壊すなよ？　後で部品取り用に回収したい》

《分かってるわよ！　まったく、注文多いんだから！》

　カティア機は敵の一機に肉薄すると、プラズマカッターを敵機の右脚目掛けて突き出した。超高温に晒された装甲は一瞬で融点を超えて、閃光を発しながら焼け溶けていき、右脚は切り離された。そして、そのまま一本脚になったAMの肩を掴み、引き倒した。

　敵はマニュアル操縦なので、こうなるともう立ち上がる事が出来ず、どうする事もできない。

《くそ、親衛隊の亡霊がッ！》

　その時、もう一機の敵機が味方の仇を撃とうと、カティアの背にハチェットを振りかぶった。カティア機は、すかさず振り向きざまに蹴りを放ち、その機体を突き飛ばすと、スラスターを噴かし、その場から垂直に飛んだ。

　そして、姿勢を崩して倒れていた敵のコックピット目掛けて、蹴りを放つように着地した。敵はコックピットに大きな衝撃を受け、パイロットが脳震盪を起こして気絶した。

「なっ、鉄巨人が一瞬でやられたぞ！？」

「な、何なんだ奴らは……！？」

「おい、もう一機がこっちに来るぞッ！」

「まずい、逃げろッ！」

　敵のAMの背後に展開していた車両に向かって、エルメア機が接近する。そして、105mmショットキャノンを構えると、車両に向けて榴弾やキャニスター弾を発射する。

　ただの車両が攻撃に耐えられるはずもなく、車両は次々と爆発、炎上していく……。

「くそ、もっと飛ばせッ！」

「ベタ踏みだ、これが最高だよ！」

「ヤバい、鉄巨人仕留めた奴が飛んで来たぞッ！」

──ゴゴゴゴゴ……ズゥン……！

　エルメアが撃ち漏らした車両の進行を妨げるように、カティア機が飛んできて、着地する。カティア機は、敵のAMから奪ったハチェットを敵車両に向けて投擲した。

　投擲されたハチェットは、そのまま車に突き刺さり、車両は爆発、炎上した。そして、辺りには平穏が訪れた。

《エルメア、撃ち漏らした奴は片付けたわよ？》

《カティアさん、ありがとうございます！　それにしても、凄いですね……“ヘカトンケイル”があるだけで、カティアさんみたいに動けるようになるなんて……》

《私は無い状態で乗った事無いから分かんないけど、ヴィクターが乗った時はもっと凄かったわよ？　何か、自分の身体と同じように動かせるって》

《電脳化……でしたっけ？　崩壊前の技術って、やっぱり凄いですね！》

《じゃあ片付いたし、ヴィクター達と合流しましょう？》

　その後、撃破したAMは鹵獲され、敵のパイロットは捕らえられたのだった……。

　＊　＊　＊

－夕方

＠レンジャーズギルド　モルデミール支部

　残党軍のAMを撃破したその日の夕方に、俺達はモルデミールに到着した。と言っても、モルデミールに来たのは俺とカティア、ミシェルの3人だけだ。

　エルメアやジュディ達は、トレーラーやトラックを引き連れて、一足先に巨人の穴蔵へと向かってもらった。もし残党軍がいたら、その時は考える事になるが……。だが、ちょうど日没に合わせて暗くなるので、目立たなくて済む。今のうちに、車列は移動させた方が良いだろう。

　3人だけで来たのは、エルメアは死んだ事になってる人間なので、知ってる人間に顔を見られるとマズいからだ。同じ理由で、ミリアもノア６に置いてきている。今頃、ロゼッタと色々勉強しているだろう。

　俺達は今から、モルデミールに新設されたギルド支部にて、先程捕らえたAMパイロットの引き渡しと、今回の依頼の説明を受ける予定だ。しかし、モルデミール支部は、夕方だというのに混雑していた。

　何でも、軍票からメタルへと貨幣が変わった事や、新たに商売する者達が口座を開こうとしているらしい。対照的に、依頼関係のコーナーはガラガラだった。というか、受付に人がおらず、人手が取られてしまっているようだ。

「なんか、忙しそうね……」

「仕方ない、待つしか無いな」

　仕方なく、受付に余裕ができるのを待つ事にした俺達だったが、突如見知らぬ男に声をかけられた。

「ん？　ま、まさかヴィクターか？　お前、ヴィクターじゃないか！？」

「ん？　誰だお前？」

「俺だよ！　軍のハンガーで一緒だったろ！？」

「……ああ、パイセンか！」

「そうそう！　博士達は……っと、この話はよそう」

「安心しろ、皆元気でやってる」

「……それを聞けて安心したよ」

　話しかけて来た男は、俺が整備兵として潜入した時の同僚だったようだ。亡命組と残留組で別れた内の、彼は後者だったらしい。

「で、そっちはどうなんだ？」

「ああ、こっちも元気……と言いたいが、そうもいかないかな……」

「どうした？」

「新しくなった軍は、最低限の人間しか雇ってくれなくてな。俺を含めて、多くの奴らは放り出されちまった。とりあえず、そいつら集めて何かしようって話にはなったが、現実はそんな甘くなくてな……皆、それぞれでその日の仕事を探してる有り様さ」

　新生モルデミールは、ギルドによる監視下にあり、軍縮を余儀なくされている。基地にはもう親衛隊の機体は無い上に、保有する車両も減らされているそうだ。

　そんな中、整備兵は格好のリストラ対象だったのだろう。

「でだ……相談したいんだが、何人かそっちに行けないか？」

「悪いが無理だ。ウチも、もう冬の準備をしている所だ、そんな余裕は無い」

「だよな……しっかし、これからどうすりゃいいんだ……」

　受け入れる事は簡単だ。だが、それでは意味が無い。

　亡命した整備兵達も、来年の春に新たなビジネスを起業しようと、色々と思案しているらしい。彼らもタダ飯食いでは無いのだ。環境は違うかもしれないが、残留組にも頑張って貰わなくてはならない。少しアドバイスでもしてやるか……。

「だったら、残留組集めて工場でもやったらどうだ？」

「こ、工場！？　でも、何を作るんだよ？　モルデミールじゃ何も売れないぞ？」

「考え方を変えれば良い。今や、モルデミール以外にも、売る所はあるだろ？」

「モルデミール以外……？」

「例えば、カナルティアだ。あそこは、オカデルの街経由でしか車を入手できない。でも、お前達はそれを作れるだろ？」

「あ、ああ……。基地にある機械が必要にはなるがな」

「なら、まずはその機械を……いや、ハンガーごと買うことから考えたらどうだ？」

「は、ハンガーを……買うだって！？　そんなの、一体いくらかかると思ってるんだ！？」

「じゃあ、次はその値段を下げることを考えるんだ」

「な、何だって！？」

「じゃあ聞くが、物の値段が下がる時ってどんな時だ？」

「そ、そうだな。傷がついてたり……そう、価値が無くなった時！　だが、ハンガーの価値を無くすのは……」

「できるぞ？　まずは、残ってる整備兵全員辞めさせろ」

「ええっ！？」

「そうなるとハンガーは、軍からしたら扱える人間がいなくて使えない場所になるだろ？　ほら、価値がなくなった」

「だ、だがそうなると、兵器の整備が出来なくなるぞ！」

「そうだ。だからこその工場だ。別に、最初から車とかを作れとは言ってない。最初は整備工場とか、整備員を派遣すれば良い。もちろん、軍に営業かけるんだぞ？　兵器を整備出来るのは、モルデミールでお前達しかいないからな。軍も兵器が動かせないのは困るから、需要はある訳だ。そうしてまずは資金を稼いで、軍から機械を……ハンガーを買い取ればいい。俺だったらそうする」

「……！？」

　パイセンは、開いた口が塞がらない様子だ。モルデミールの人々は、長年に渡る軍の支配のせいで、自分達の能力の価値に気がついていないのだ。それを活かす手段を考えれば、今後いくらでもやりようはある。

　今、俺が口にしたのは、あくまでも手段の一つに過ぎない。ハッキリ言って、メチャクチャな方法だ。だが、説明するにはこれくらい極端な方が良い。要は、彼らが自分自身の価値について、気がついてくれれば良いのだ。

「ありがとうヴィクター、助かった！　とりあえず、皆を集めて話してみるッ！」

「おう、頑張れよ〜！」

「それから、皆によろしくな！　んじゃ！」

　パイセンは、今の話を残留組で共有すべく、大急ぎで去って行った。受付を見ると、人もまばらになり始め、余裕ができてきたようだ。

　そろそろ、本来の目的を果たすとしよう……。

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－数十分後

＠モルデミール支部　応接室

「いやはや、まさか有名なBランクのレンジャーが来てくれるとは……。しかも、早速賞金首を２人も生け捕りにするなんて！」

「賞金は、指定の口座に振り込んでおいてくれ。それで、生き残ってる奴がいるって聞いたが、場所の様子はどうなってるか分かるのか？」

　受付で声を掛けてしばらくして、モルデミール支部の支部長だと言う中年の男がやって来て、残党軍のAMパイロットの引き渡しと、依頼についての情報を求めた。

　クランプさんの話だと、レンジャーが一人生き残っているらしいが、精神的に不安定らしい。あれから何か話してくれれば良いのだが……。

「それが、あれから宿に篭りっぱなしで……」

「まあ、仲間がやられたんだ、無理もない……。そいつがどこにいるか分かるか？」

「はい、支部の前にある建物です。ギルドの宿泊施設になっておりますので、皆さんもどうぞ使ってください。役に立てなくて申し訳ない……」

「大丈夫だ、気にしないでくれ。それで、そいつの名は？」

「エマさんです。ランクは確か、Dランクですね」

　女か……。とりあえず、無駄かもしれないが話を聞きに行くとしよう。

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－数十分後

＠ギルドの宿泊施設

「……メイソンさんも……クラウスさんも、皆死んだわ！　コナーも……うわぁぁん、コナー！　うぇぇん！」

　エマがいるという部屋を訪ねたが、話を聞いた途端にこんな感じで号泣して話にならない。まあ、仲間がやられているので気持ちは分からなくないが、仲間を失う事は、この仕事をしていく上で、ある程度は覚悟はしておかなくてはならない。

　俺も、カティアのような仲間が死ぬ事など、考えた事など無かったが、いざという時の覚悟は必要だろう。仲間が死んだ悲しみに……いや、カティアで悲しむか？

「……今、失礼な事考えてるでしょ？」

「いや？」

　カティアは、動物的な勘に優れている。彼女の悪口を考えたり、視姦したりするといつも勘付かれる。もっと他の事に才能を割いてもらいたいものだ。

「いざ仲間が死んだら、俺はどうなるんだって考えちまってな。ガラルドが死んだ時も、俺は……」

「ヴィクター……」

「ヴィクターさん……」

　崩壊前は、発達した医療により人が死ににくい社会だった。特に俺は、身の周りの人間が死ぬような出来事は、一度くらいしか経験した事がない。

　崩壊後も、ガラルドと死別した時は、凄く寂しかったのは覚えている。この世界に自分しか存在しないような、そんな感覚だった。

　逆に、殺した人間の数は既に両手では数えきれないが、殺した人間達に対する感情はない。これは、軍で受けた戦闘訓練が影響しているのだろうが、もし何も受けていなかったら、精神が病んでいたかもしれない。

「グス……グス……」

「とにかく、このままじゃ話にならないな」

「どうする？　日を改める？」

「いや、身体に聞いてみようと思う。ちょうど、今夜の相手もいなかったし……」

「うわ、サイテー……」

「ヴィクターさん、他人（ひと）の女性には手を出さないって話では！？」

「いや、他人の女に興味は無いけど、他人の女じゃなくなったら話は別かなって思ってさ？　この前、ガフランクでマリアさんといい感じだったからさ、それは良いんじゃないかって思うようになって……」

「ちょっとヴィクターさん、人の姉と何しちゃってるんですかッ！？　姉さん、子供だっているんですよ！？」

「いや、まだ何もしてないから」

「まだって何ですか！？　何かする気満々ですよね、ソレ！？」

「はぁ、ミシェル……行きましょう、あの目になったヴィクターに何言っても無駄よ」

「……僕たち、隣の部屋で待ってますから」

　そう言うと、カティア達は俺を呆れた目で見つめながら部屋を後にした。

「よし、ミシェルの俺を見る目が変わったかな？　これで、俺以外に結婚相手を探す気になればいいが……」

「グス……コナー……どうして、どうして無視するのよ……何で私だけ……うわぁぁぁんッ！」

「軽い冗談のつもりだったけど、まずはこの娘を何とかしないとだな……」