終末世界へようこそ

第154話 野良猫と堕ちた姫君２

ー数分前

＠ノア６近郊

──ブロロロロ……

　ミリアを連れた男達が、テトラローダーに遭遇した頃、死都の廃墟の中を１台のバイクとテトラローダーが走っていた。ミシェルとチャッピーである。

　ミシェルは、ヴィクターにおねだりして手に入れたバイクを受領し、訓練を終えて、ノア６から街へと帰る途中であった。

　このバイクは、ガラルドガレージで眠っていた廃車のバイクをノア６でレストアした物だ。

　ミシェルはモルデミールから帰ってからというもの、バイクに夢中になり、チャッピーやジュディ、ロゼッタらと共に訓練に明け暮れていた。憧れの女性であるジュディに、少しでも近づけるようにと……。

『……むっ？』

「どうかしたの、チャッピー？」

『侵入者の排除をしていたのだが、気になる事が……』

「気になる事？」

　チャッピーは現在、ヴィクターが死都に配置したテトラローダー達の管制機能を担っている。本来であれば、同じAIであるロゼッタがこの機能を担っていた。

　だが彼女は現在、ノア６の管理の他に、セラフィム（連合の戦闘衛星群）の管制も行っている為、ヴィクターの夜の相手が出来ない程、非常に多忙な状態であった。そんな状況を、ヴィクターが看過できる筈もなく、同じAIであるチャッピーにも仕事を割り振っていたのだ。

　彼の仕事はヴィクター達の大事な仲間であると同時に、ガフランク農園連合のお嬢様でもあるミシェルの身辺警護と、死都のテトラローダーを駆使してのミュータントの駆除や、ノア６直通路周辺への侵入者の排除であった。

『現在、侵入者の排除をしている機体があるのだが、侵入者の中にミシェルの名前を呟いた奴がいてな……』

「えっ、誰だろう？」

　一瞬、自分の元師匠であるクエントの顔がよぎったが、すぐに首を振った。失恋したからといって、弟子である自分を放って失踪するような男など、どこかで野垂れ死んでいるに違いない……。そんな事を思いつつ、その人物の特徴を尋ねるミシェル。

　崩壊前の技術の塊とも言えるノア６の存在は、何としても隠蔽する必要がある。それはミシェルも理解していたが、自分の知り合いとなると話は別だ。できる事なら助けてあげたいと思うのが、人情だろう。

「それって、どんな人？　まだ殺してないよね？」

『映像を回すから、見てみて欲しい。射撃許可は取り消したから、まだ生きてる』

「分かった、バイク停めるね」

　ミシェルは、バイクのギアを落として停車すると、腕時計を操作する。すると、チャッピーから送られてきた映像がホログラムで映し出される。

「これは……ミリア！？　何で、死都に」

『その娘、拘束首輪が付けられているようだが犯罪者か？　崩壊後の世界でも、犯罪者には首輪を付けるのだな』

「えっ……本当だ、前に外したはずなのにどうして……」

『うん？　他にもいるようだが、その娘の連れか？』

　映像が、ミリアの背後に移る。すると、路地裏からこちらを伺う男達と、何かを喚きながら近づいてくる男が映し出されていた。

　近づいてくる男は何やらニヤけた顔をしており、その顔がズームになった事で、思わずミシェルは引いてしまう。

「うわっ……な、何この人！？」

『ミシェルを不快にさせるとは、許せんッ！』

　すると、チャッピーが即座にテトラローダーに射撃許可を出して男を蜂の巣にした。

「チャ、チャッピー？！」

『むっ、逃げる気か？　させぬわ、挟み撃ちにしてくれるッ！　ミシェルを不快にさせた罪を償えッ！』

　AIデバイス：チャッピー……彼に設定された人格は“面倒見の良い長男”である。それも、暴走して自らの意思を持っている状態だ。

　彼は、自分の守るべき存在であるミシェルに対して、つい熱くなってしまう傾向があった。まるで妹が好きすぎて堪らない、お兄ちゃんのように……。

「チャッピー、落ち着いてよも〜ッ！」

『ふんが〜ッ！』

　そして、ミシェルはそんなチャッピーの態度が、実の兄達の様に感じながら、懐かしいような勘弁してほしいような気持ちになるのだった……。

　＊　＊　＊

－数十分後

＠死都

「な、何なんですの……これは……？」

　首輪の無力化装置の影響から復活して、なんとか動ける様になったミリアであったが、先程から二台のテトラローダーに見下ろされ、身動きが出来ずに混乱していた。

　何故あの下郎共は殺しているのに、自分は殺さないのか？　普通なら、意味不明な事を言いつつ発砲してくるはずなのにと。

　そこへ、バイクのエンジンの音が聞こえてくると、一台のバイクとおかしなテトラローダーが停車した。

「あっ、やっぱりミリアだ！　どうしてこんな所に？」

「その声……まさか、ミシェル！？」

　バイクに跨っていたのは、線の細い金髪の少年であり、頭のゴーグルを外しながら近づいて来る。その顔は、まさしくミリアの王子様であるミシェルその人であった。

　お互い、何故死都のど真ん中にいるのか疑問であった。だが、ミリアにとってはそんな事どうでも良い事であった。憧れの人を前にして、ミリアはミシェルに飛びついた……。

「……ミシェルッ！」

「わっ、ちょっとミリア！？」

『……』

　と思ったら、チャッピーがミリアの襟をマニュピレーターで保持して、その動きを封じる。ミシェルの知り合いだからと、安易に接近を許すようでは護衛失格である。

「グエッ……な、何するんですのッ！」

『ミシェル、その娘は知り合いか？』

「うん、友達……かな？」

「まさか……か、会話してる！？　ミシェル、ソレは一体何なんですの？」

「えっ……と、僕の友達のチャッピーだよ」

「そ、そうではなくて……」

　どう説明したらよいかと困るミシェルの様子を見て、チャッピーが機転を利かせて話を変える。

『それよりも小娘、その首輪はどうしたのだ？』

「た、確かに……ヴィクターさんに外して貰ったはずだよね？　それにこの人達、ミリアの知り合い？」

「この下郎達が？　まさか！　こいつらに拉致されて奴隷にされましたの」

「ど、どういう事！？」

『ミシェル、移動しながらでも話はできるぞ？』

「そうだね……死都のど真ん中だし、移動しよう。ミリア、チャッピーの背中に乗って。街まで送るから」

「……ミシェルの後ろじゃダメですの？」

「悪いけど、まだ練習中だから二人乗（タンデム）りは出来ないんだ」

『何だ、私では不満か小娘？』

「いいえ？　よろしくお願いしますの」

　ミリアが、少し残念そうな面持ちでチャッピーの背中の座席に座ると、一同はカナルティアの街へと発進した。

　＊　＊　＊

ー夕方

＠カナルティアの街　市街地

「そんなこんなで、散々な目に遭いましたの！」

「ミリア……まさかそんなことがあったなんて……」

　ミリアは道中、これまであった事をミシェル達に語った。とはいえ、ミシェルの同情を誘うべく色々と嘘を織り混ぜたり、誇張していたのだが……。

　ミリアは、ヴィクターから受け取った財布を奪われた挙句、友達となった猫……レオーナと共に街のギャングに酷い仕打ちを受けて、娼館に売り飛ばされそうになったり、さらには奴隷として売り飛ばされたと語ったのだ。

　その結果、ミリアの思惑通りミシェルの同情を誘うことができたようだ。

　後は、このままミシェルにお持ち帰りされるだけ……。ホームレス生活卒業&好きな人に抱かれるという、一石二鳥の完璧な作戦だった。

「ヴィクターさんにも、君のことを相談してみるよ。夜には帰ってくる筈だから、その首輪も外せる筈だよ」

「もう、この首輪はウンザリですの！　で、でも……ミシェルが付けろって言うなら、付けててもいいんですのよ♡」

『う〜む……』

「どうしたの、チャッピー？」

『この娘の性格診断を行ったら、危険人物だと出たのだ。本当に拠点まで案内してもいいのかと考えていてな』

「ミリアが危険人物？　まっさか〜、そんな訳ないよねミリア？」

「そ、そうですの！　失礼しちゃいますの！」

『再測定……やはり危険なのだが、崩壊後の人間では測定結果に誤差があるのだろうか？』

　チャッピーの診断通り、ミリアは危険人物であった。平然と嘘を吐き、自らの行動に対する罪悪感が皆無で、自尊心が過大で自己中心的、口が達者で表面は魅力的なその様は、まさしく精神病質者（サイコパス）と呼ぶに相応しかった……。

「あっ、そうでしたわ！　ミシェル、ちょっと寄りたい所がありますの。待たせてる者がおりますの」

「待たせてる者？」

「わたくしのしも……友達ですの！　ミシェルにも紹介しますわ」

　だが、そんな彼女でも他者への共感や、感情は持ち合わせていた。自分の僕（しもべ）第一号である、レオーナを気にする位には……。その点を見れば、彼女はまともな人間であり、年相応の少女であった。

　＊　＊　＊

ー数分後

＠カナルティアの街　路地裏

「レオーナ、どこですの〜？」

　ミリアは、自分が寝泊まりしていた路地裏を訪れると、レオーナを呼んだ。いつもなら、名前を呼べば何処からか現れる筈なのだが、今日は何故か現れなかった……。

「レオーナ、レオーナ〜！　……おかしいですの、いつもなら呼べばすぐ来る筈ですのに」

「レオーナって、どんな娘なの？　髪は長い？　背はどのくらい？」

「ああ、レオーナは猫ですの」

「ね、猫！？」

「とっても可愛いくて、寝るとき抱きつくと温かいんですのよ。全く、何処に行ったんですの？」

『その箱の中にいるのは違うのか？　生体反応があるが……』

「箱って言うか、ゴミ箱だよね……これ？」

「失礼な！　レオーナは、ゴミを漁るほど浅ましくはありませんの！」

　チャッピーが、路地裏のゴミ箱から生体反応が発せられている事を指摘するが、ミリアが否定する。レオーナは、自分の僕らしく高潔なのだ。

　口にするのは、猫好きのおじさんがくれた残飯とか、猫好きのおばさんがくれた残飯とか、自らに献上された物だけだったのだ。決して、ゴミ箱にダイブするなんて事はしない筈だ。

　そういえば、いつも自分より良い物を食べてたような気がするが、気のせいだろう。……いや、やっぱりそうだ。後で誰が主人なのか思い知らせなくては……。

　そんなことを思いつつゴミ箱の中を覗くと、そこにはなんと傷だらけのレオーナが入っていた。

「ミュ〜ン……」

「レ、レオーナッ！？　な、なんでこんな姿にッ！？」

「猫……じゃない！　まさか、これってジュディさんが話してた、セルディアンクーガーの子供じゃ……」

『……データ一致。間違いない、ミシェルの言う通りだ。だが、何故人間の居住地に？』

　レオーナを抱きかかえるミリア。レオーナは、所々殴られている様に血が滲み、腫れていた。太い尻尾は力無く垂れ下がり、耳も垂れ、弱々しい鳴き声を上げていた。

「ニャン……ミャオ……」

「レオーナ、どうしたんですの！？　何でこんな事にッ！？」

「酷い……傷だらけだ！」

「レオーナ……ご、ごめんなさい……わたくしが、わたくしが側にいなかったから……！」

「チャッピー、ヴィクターさんに連絡して！　緊急だって！」

『ミシェル、まさかこの前襲われたばかりの動物の子供を助ける気か？』

「こんなの見て、放って置けないよッ！　ミリア、ガレージに行くよ！」

　その時、ポツポツと雨粒が落ちたかと思うと、だんだん雨が降り出し始めた。

　＊　＊　＊

－数時間後

＠ガラルドガレージ

「どうしたんだ、ミシェル！？」

「ヴィクターさん、この子を助けて下さいッ！」

　突如チャッピーを介して、ミシェルからの緊急の呼び出しを受けた俺達は、大急ぎでノア６を出発すると、本降りの中車を爆走させつつガラルドガレージへと帰って来ていた。

　そして、呼び出したミシェルが俺に差し出したのは、斑点が特徴的な傷だらけの猫……じゃない！　セルディアンクーガーの幼獣だよな、これ！？

「セルディアンクーガーの幼獣！？　どうしてこんな所に！？」

「お、お願いしますわ……どうか、どうかレオーナを助けて下さい！」

「お前は……確か、モルデミールのお姫様か？」

　困惑していた俺の前に、見覚えのある少女が顔を出した。モルデミールの姫君、ミリティシア・エルステッド……いや、彼女はもう死んでる筈だ。この少女は、ただのミリアだ。

　いったい、この娘とセルディアンクーガーに何の関係があるのか？

「……お前とコイツ、どういう関係なんだ？」

「しも……お友達ですの……。ああ、わたくしが目を離したばっかりに……！」

「そういえばお前、また首輪付けたのか？　前に外しただろ？」

『主よ、この娘……街の犯罪組織に違法奴隷として拉致されたらしい。先程、死都でそれらしき連中から救出した』

「マジか、身分剥奪の末に奴隷落ちとは波乱万丈だな」

『……巻き込んだのは主では？』

「それは否定できないが、最善は尽くしただろ？」

　しかし、どうしたものか……。セルディアンクーガーの幼獣の怪我は、アポターに積んでるメディカルポッドで何とかできるが、問題はその後だ。

　今でこそ普通の猫くらいの大きさだが、成長すれば2m近くなる。とても街に置いては置けないだろう。それに、あの時は面倒で適当にあしらったつもりだが、ミリアの惨状を目にした以上、放っては置けないだろう。本当にどうしたものか……。

　そんなことを考えて悩んでいると、一足遅く到着したジュディ達がやってきた。

「いや〜、急に降ってくるなんてビックリっすね〜」

「……日頃の行いが悪い」

「なっ！？　うちのどこが悪いんすか、ノーラ！？」

「……武器で遊んでるでしょ？」

「アレは塗装っす！　高尚な趣味ってやつっすよ！　ね、ジュディ？」

「……」

「ん？　ジュディ、どうしたんすか？　う〜ん、アレは！？」

「……セルディアンクーガー？」

「猫ちゃんだッ！」

　ジュディが俺達を見て固まったと思うと、雨で濡れた髪も拭かずに急に駆け寄って来た。どうも、セルディアンクーガーの幼獣が目当てらしい。

　意外にも、ジュディは可愛い物が大好きらしく、ノア６にあてがった私室もぬいぐるみでいっぱい……という一面があるのだ。特に猫は大好きらしく、よく街中でも野良猫を見つけると可愛がろうとする。……まあ、殆ど逃げられるのだが。

「あっ、怪我してる！？　……猫ちゃんを虐めるなんて、許せないッ！　誰にやられたのッ！？」

「ジュディ、ガチギレっすね……」

「……怖い」

　ジュディは、ミリアの襟を掴みながら、激しく揺さぶる。相当頭に来てるのだろう……めっちゃ怖い。

「グエ……そ、そういえば……スナッチファミリーとか言うのに、レオーナに恨みがある男がいましたの。わたくしも、その組織に拉致されて首輪をつけられましたの」

「スナッチファミリー？　カティア、知ってるか？」

「さあ？　新興の組織じゃないの、最近そういうの増えてるらしいし」

「なるほどな……っておいジュディ、お前何してんだ？」

「行ってくるッ！」

「はぁ！？」

──ドゥルン、ギャギャギャッ！　ブロロロロ

「ええ……」

「ジュディ、ブチ切れると怖いっすからね……」

「そう？　普通でしょ、何ビビってるのよ」

「それはカティアだけっす……」

「……カイナは昔漏らしたよね」

「な、ななな何の事っすか！？　誰かと間違えてるっす！」

　ジュディは武器を担ぐと、ガレージを飛び出して、雨の中をバイクで爆走して行った。

　しかし飛び出した所で、目的地が分かるのだろうか？　まあ、どうせ直ぐに帰って来るだろう。それまで、ちょうど雨だし頭を冷やしてもらうか。

「よし、とりあえずその猫……じゃないけど、面倒だから猫でいいか、その猫をアポターに運んでくれ」

「ヴィクター、まさか手当てする気？」

「仕方ない……。逆に何もしなかったら、ジュディが怒るだろ？　それに、アレをみたらやらない訳にはいかないさ……」

「……そうね」

　チラリとミリアの方を見ると、地面にぺたりと座り込み、ミシェルになだめられながら泣いていた。

　このまま何もしなければ、ミシェルの気分を害してしまい、俺達の食卓が大変なことになる恐れがある。それは何としても避けなくてはならない。

　それから、ミリアの事も何とかしなくてはならない。少なくとも、本来殺す筈だったのを俺達の都合で生かしたのだ。俺達には、多少なりとも彼女に対して責任がある筈だ。

□◆ Tips ◆□

【ユニコーン】

　ミシェルのバイク。ガラルドガレージにて眠っていたスクラップ同然のバイクを、ノア６にてレストアしたもの。

　名前の由来は、単気筒のマフラーを角に見立て、処女であるミシェルが駆っている事から、伝説の一角獣から名付けた。ちなみに名付けたのは、カイナである。

　排気量は少ないが、軽量かつ燃費が良く、相棒のチャッピーの移動速度に問題なく随伴できる。尚、当のチャッピーからしたら、ミシェルに乗ってもらう機会を奪われたので、少し悲しみを覚えているようだ。

［排気量］250cc

［モデル］Mutt HILTS 250