終末世界へようこそ

第120話 孤児院の(一方的な)戦い

　カナルティアの街では現在、自治防衛隊と警備隊の他に、野盗が入り込んでいた。野盗といっても、その正体はモルデミール軍の部隊なのだが、こちらは自治防衛隊と比べて少々事情が違った。

　野盗に扮している部隊は、いわゆる懲罰部隊の様な存在であり、その構成員はモルデミールの犯罪者だったり、降格処分を受けた兵士であったりと、ガラの悪い者達や、運のない者達が多かった。

　モルデミール軍はかなり軍規が厳しく、こうした懲罰部隊がかなり存在している。モルデミール軍は基本的に、これらの部隊を最前線に投入する方針を採っており、戦後は後方の正規部隊が敵の街に駐留する予定だった。

　懲罰部隊は、車両などの兵器はほとんど与えられず、大半が歩兵で構成されている。そして軍の制服など、所属が示される物は一切貸与されない。

　その為、懲罰部隊の兵士は皆私服で作戦行動を行う事になる。だがそれは、相手に野盗として認識させる為である。最前線に懲罰部隊を送り込む事で、モルデミールは進駐する自軍に対して、『野盗討伐』の大義名分を得る事ができるのだ。

　かなり周りくどいが、これはギルドのある街を攻略する際に、ギルド側の報復を警戒して考案された為である。最も、その詭弁がギルドに通用するか、未だに試された事は無いが……。

　さらに、懲罰部隊の存在は、敵の街から略奪を行ったり、虐殺などの汚れ仕事をさせるのに都合が良かった。

　そして、後で攻略対象の街を支配する事になった際に、『略奪や虐殺は全て野盗の仕業であり、我々は野盗を討伐した正義である』と嘯（うそぶ）くのだ。そうすれば、ギルドや他の街、更には地元住民へ正当性を主張でき、印象操作も期待できる。

　もし地元住民の不満が溜まっても、定期的に懲罰部隊の人員を『略奪を行った野盗』やら、『虐殺の当事者』として公開処刑にでもすれば、良いガス抜きにもなる筈だった。

　今回の場合は、正規部隊を秘密裏に“自治防衛隊”として、カナルティアの街に潜伏させていた事と、予定が狂って警備隊と全面衝突する事になってしまい、正規部隊も前線で戦う羽目になってしまったが……。

　その一方で懲罰部隊も、門を制圧したり、街中で略奪をしたりと、その役割を忠実にこなしていた。そして、その魔の手はウェルギリウス孤児院にも及んでいた……。

　＊　＊　＊

－警備隊本部奪還作戦決行時

＠街北部地区　ウェルギリウス孤児院

「隊長、本当にこの教会なんですかい？」

「ああ、上からの指示だとここの筈だ……」

　孤児院の教会の前で、ガラの悪い男達が徒党を組んでいた。彼らは、モルデミール軍の懲罰部隊の一つであり、見た目は野盗や、ならず者のような格好をしていた。

　彼らの目的は、ジェイコブ神父の抹殺と、孤児院からの略奪であった。これはプルートの指示であり、検問所を潰して回る神父への報復と、弾薬工場の確保の意図があった。

　……もちろん、現場にその意図は伝えられはしない。

「何でまたこんな……どうせなら、酒場とか綺麗なネェちゃんのいる所が良かったぜ！」

「ヒャハハハ！　ちげぇねぇ！」

「隊長、帰っていいですかい？」

「ゲラゲラゲラッ！」

「全員黙れ！　目的は、ここの神父のジジイを殺す事、それから……」

「「「「　略奪ッ！　」」」」

　全員がニヤニヤと笑みを浮かべつつ、教会の入り口に歩みを進め、これからの事を考えていた。

　懲罰部隊はその性質上、非道な行為が認められていた。というより、奨励されていた。その為、以前は真っ当な人間であったとしても、懲罰部隊に堕ちた者は大抵ゲスになってしまうのだ。

「全く、正規部隊の連中は貧乏クジだな！」

「略奪もできねぇ、女も抱けない、しまいにゃクソみたいな軍規を守れだと！　何が楽しいんだかな？」

「ま、俺達はその分楽しませてもらうさ」

「へへ……俺、いっぺん逃げ惑うガキを、背中から撃ち殺してみたかったんだ！」

「お〜、怖い怖い……」

「デュフフ……おで、子供とヤるのが夢だったんだな！」

「うわぁ……オメェは相変わらずキモいな……」

「……おい、開けるぞ？」

──ドカッ！

「えっ、な……何です〜！？」

　一人が教会の扉を蹴飛ばすと、全員が武器を構えながら中へ突入する。突入したロビーには、シスターのメリアが驚きの表情を浮かべていた。

「ど、どなたです〜？　見張りのロイドはどうしたんです〜？」

「おいシスターのネェちゃん、神父を出しな！　ちょっと用があるんだよ！」

「えと、神父は今外出中でして〜」

「何、本当なんだろうな！？」

「ほ、本当ですよ〜！」

「クソ、面倒だな！　隠れてないか確認して、待つしかないか？」

　隊長が、抹殺対象の神父の事を考える中、他の者は別の事を考えていた……。

「おい、あのシスター……」

「ああ……チビだが、中々デケェ胸してるな」

「隊長、待つんならこの女とヤってていいですかい？」

「デュフフ……おで、シスターとヤるのも夢だったんだな！」

「あ？　程々にしろよ？」

「よっしゃ！　流石隊長、話が分かる！」

「何の話です〜？」

　男の一人が、不思議そうな顔をしたメリアに近づくと、後ろから抱きついて、その胸を鷲掴みにした。その瞬間、メリアの顔が青ざめた。

「ひっ……や、やめて下さい……」

「おろ？　さっきみたいな、能天気な喋り方はどうしたよ？」

「や、やめて……離して……」

「にしても、デケェな！　シスター辞めて、娼婦にでもなったらどうだ？」

「おい、次俺だぞ！　早く揉ませろよ！」

「ヒヒヒヒ……早く剥いちまおうぜ！」

「バカ、この服着せたままの方が良いだろうが！」

「デュフフ……その通りなんだな！」

　メリアは、身体をプルプルと震わせ、拳をギュッと握りしめた。その様子を見た男達は、嗜虐心を刺激され、ニヤニヤと下卑た笑みを浮かべる。

「あ、貴方達は！？　って……あ〜やっちゃいましたか……」

「あ？　んだテメェは！？」

「お前が神父か？」

「いえ、神父見習いの者です」

「何だ？　兄ちゃんも混ざるか？」

「ギャハハ、そりゃ傑作だな！」

「それより、その手に持った物騒な物をこっちに渡しな」

　ロビーに、神父見習いのロイドがやって来た。その手には、神父の武器コレクションの一つが握られていた。

　“RK-M”と呼ばれるアサルトライフルで、大容量のドラムマガジンが取り付けられていた。

「いえ、これは神父の物でして……。今度リサイタルで使うんでちょっと……」

「あ？　ゴチャゴチャ言ってねぇで、よこせや！」

「それより、彼女から離れた方がいいですよ？」

「ヒャハハ、テメェの女か？　離れなかったらどうなんだよ？　ほれ、モミモミっと……」

「う……うう……」

「あん？　何だこの女、泣いてんのか？」

「泣かせちゃった？　ま、後で慰めてやるよ！」

「……うううっ！　うらぁぁぁーッ！！」

「なっ、ガバッ！？」

「ああ、遅かった……」

　突如唸り出したメリアは、姿勢を下げて男の羽交い締めを解いた。そして、振り返りながら立ち上がり、身体のバネと回転を利用して、叫びと共に強烈な拳を男の顔に叩きこんだのだ。

　メリアに殴られた男はそのまま気絶し、拳の衝撃と共に床に倒れ伏して、しばらく周りは沈黙の時が流れた。

「「「「「　……は？　」」」」」

「ロイドォォォ！！　そいつをよこせェェ──ッ！」

「……はい。神父のだから、壊さないでね？」

「っせぇ！　さっさとしろォ！」

「な、マズいぞ！」

「クソ！」

──ガシャコンッ！　ダダダダダダッ！

　気弱そうなシスターが突然男を殴り飛ばすという、あまりに突然の出来事に、呆然とする男達。それを他所に、豹変したメリアはロイドの手からアサルトライフルを奪うと、男達に向けて発砲した。

　対応が遅れた男達や、反撃しようとした者は蜂の巣にされ、残った者達は教会を飛び出すと、その扉を閉めた。

「ハァハァ……何だ、あの女！？」

「イカれてやがる……！」

「隊長もやられちまった、どうする！？」

「デュフフ、反撃するに決まってるんだな！」

「コイツの言う通りだぜ、皆殺しだぁ！」

──ダダダダダダッ！　カチカチカチッ！

──ビキバキ……ゴシャ！　バタンッ……

「チッ……弾切れかよォ！　おいロイド、タマァよこせやぁぁ！」

「弾薬？　はい」

「……皆殺しはやめだな」

「だな……逃げろォ！」

　反撃しようと意気込んだ男達。だが突如教会の扉が穴だらけになったかと思うと、メリアが扉を蹴破りながら外に出てきた。

　その鬼気迫る勢いに、男達は戦意を喪失し、逃げ出した。

「ざっけんなコノヤロウッ！」

──ガシャッ、ダダダダダダダダダッ！

「ぎょえぇぇ！」

「ヒィィィィィ！」

「デュフフ、シスターはもう懲り懲りなんだなぁ！」

「逃げんじゃねぇ！　待てやおらぁぁぁッ！！」

　男達が教会前の道路に飛び出すと、１台のバイクと衝突しそうになる。

──ブロロ……キキーッ！

「危ねぇだろ、ぶっ殺すぞ！」

「あっ、こいつ……目的の奴！」

「今はそれどころじゃ無いだろ！」

「待てやゴラァ！！」

「「「　ヒィィッ！　」」」

「あん……ってメリア、それ俺の銃じゃねぇか！　勝手に使ってんじゃねぇ！」

「っせーな！　しけた事言ってんじゃねぇ！」

「……オメェ、また病気か？」

──ダダダダダダダッ！

「おらぁ！　おらおらおらぁッ！！」

「ヒュー！　ロックじゃねぇか！」

　メリアは神父に向かって中指を立てると、逃げ惑う男達の背中に銃弾を浴びせて、全員を始末した。

「神父ーっ！」

「おっロイドか、状況を説明しろ！」

「えっと……防衛の為に、神父の武器を部屋から出してたら、野盗が教会に侵入してきまして……」

「それでアレか……。ガキ共は大丈夫なんだろうな？」

「ええ。全員、外には出さないようにしてます」

「まあ、この際丁度いいか。すぐに戦闘準備だ！」

「戦闘ですか？　相手は？」

「知らん！　街中で、俺の事狙ってきた奴らがいてよ、しつこく追っかけてきやがったんだ」

『いたぞ！　クソ神父だ！！』

『『『　うおおおッ！　』』』

　声がする方を見れば、大量の野盗が教会に向けて走って来ていた。

「げ、撒いたと思ったんだがな……」

「まあ、神父の行き先はここしかありませんしね」

「仕方ない、ああなりゃメリアも使えるな。おいメリア、その銃は貸してやる！　お前も手伝えや！」

「あん？　私に指図するなぁ！」

　＊　＊　＊

－同時刻

＠街北部地区　路上

　ヴィクターと別れたカティア達は、バイクのジュディを先頭に、孤児院へと向かっていた。

　途中、野盗や自治防衛隊と戦闘にはなったが、彼女達の敵ではなかった。

「それにしても、街中に野盗が入ってるなんてビックリだわ！」

「……それ、ウチらへの嫌味っすか？」

「カティアの意地悪」

「違うわよ！　……でも、足を洗ってくれて本当に良かった」

「カティア……」

「……ごめんなさい」

　ビートルの車内が変な空気になり、皆の口が閉じる。そんな空気を打開するかのように、先行しているジュディから通信が入る。

《みんな、ちょっといい？》

「どうしたの、ジュディ？」

《孤児院の方角が騒がしいんだ。銃声が聞こえる……急いだ方がいいかもしれない！》

「子供達が危ないわ！　飛ばして、カイナ！」

「っす！」

　バイクとビートルは速度を上げると、孤児院へと急いだ。

　＊　＊　＊

－数刻後

＠街北部地区　ウェルギリウス孤児院

「……えっと」

「こ、これは……」

「何というか……」

「……ひどいね」

　カティア達が孤児院に到着すると、教会の前には野盗らしき男達の死体の山が築かれていた。

「あれ、カティアじゃないか！」

「ロイド、戦闘があったの！？」

「ああ、神父とメリアが大暴れでさ。いや〜、参ったよ」

「メリア？　……まさか、また病気が？」

「ああ。僕が目を離したばっかりに……」

　メリアは現在、孤児院で働いているが、以前は街で働いていた。だがある日、見知らぬ男に襲われかけてしまい、その際に精神を病んでしまったのだ。

　具体的には、知らない男に身体を触られると、凶暴化して暴れ出し、手がつけられなくなってしまうのだ。その為、街で働く事が出来なくなり、自分がいた孤児院へと戻って来てしまった。

「あれ。カティア、お帰りなさいです〜。それに、ジュディにカイナちゃん、ノーラちゃん？　皆もお久しぶりです〜！」

「メリア、病気は？　大丈夫なの！？」

「カティア、もう大丈夫です〜。ご心配をおかけしました〜」

「あん？　誰かと思えばカティアか。それに、ジュディにカイナ、ノーラか……随分と久しぶりだな？」

「あ……」

「その……」

「お久しぶり……です」

　ジュディ達はかなり気まずかった……。もう足は洗ったとはいえ、彼女達はこの前までこの孤児院を襲った連中と同じ、野盗だったのだ。

　その為、彼女達には神父の顔が、怒っているように感じられたのだ。……まあ元々、神父はそんな顔なのだが。

「ヴィクターに頼まれて、援軍に来たのよ。けど、必要無かったみたいね？」

「ヴィクターが？　そういや聞いたぜ、ジュディ達もヴィクターの世話になってるんだってな？」

「「「　は、はい……！　」」」

「援軍に来たなら丁度いい、孤児院の警備を手伝えや。人手が増えりゃ、メリアが暴走するような事も無いだろうしな！」

「……それ、私への嫌味ですか？」

　ロイドが、神父の言葉に反応し、苦い顔をする。

「でも、カティア達が手伝ってくれたら助かります〜。子供達の面倒も見なきゃなので〜」

「もちろん！　ね、皆？」

「も、もちろん！」

「任せてほしいっす！」

「頑張る」

「じゃ、後は頼むわ。色々あり過ぎて疲れちまった……俺はちょっと寝るわ……」

　神父は、あくびをしつつ手を振ると、教会の中へと入っていった。

　＊　＊　＊

－数時間後

＠街西部地区　警備隊本部

　警備隊本部を解放した後、警備隊は敵が残していった装甲車を鹵獲した。そしてそれらを用いて、本部の周りを固めて、再度の襲撃に備えていた。

　そんな中、俺はおっさんに呼ばれて、作戦会議に参加していた。

「で……これからどうするんだ、おっさん？」

「まずは、仲間の救援と門の確保だ！　警備隊として、野盗が街に入り込んでる現状は看過できん！」

「確かに、敵もしばらくは攻めて来れないだろうしな。それに、門から入る増援を断つのは正しい判断だと思う」

　現在、敵も味方も戦力が街中に分散している。敵も先程のような、大規模な攻勢を仕掛けるのは無理があるだろう。そうなると、敵は本拠地の中央地区に撤退し、防御を固めてくるはずだ。

「弟子の言う通りだ。まずは、街で孤立している仲間の救援！　それから門の確保！　その後は、入り込んだ野盗の殲滅だ！」

「「「「「　はっ！　」」」」」

「でだ、弟子……。手伝ってくれるよな？」

「とりあえず、俺の任務は警備隊本部解放までなんだがな？」

「だったら、おれがギルドに依頼する！　おい、ギルドの書類あるよな？　俺の代わりに、依頼書書いといてくれ！」

「了解です！」

　おっさんが部下に、ギルドの依頼書を書くように指示する。

「で、俺は何をすればいい？」

「とりあえず、部下達にアレの運用を教えてくれ！」

「アレ？　……装甲車の事か？　多分、車とそう変わらないぞ」

「それ以外にも、戦い方とか……なんか、そういうのがあるだろ！　 撃破したお前なら、何か分かるんじゃないか？」

「なるほど、だったら任せとけ」

「よし、車が動かせる奴を全員集めておけ！　では以上、解散ッ！」

　おっさんがそう言うと、会議室のメンバーは一斉に立ち上がり、キビキビと動き出した。

「じゃあ弟子、部下達の教育……頼んだぞ？」

「付け焼き刃になるがな……」

「とりあえず、連中と戦えれば問題無いさ！」

「ハードル高いな……。で、おっさんはこれからどうすんだ？」

「地下の駐車場で、秘密兵器の準備をする」

「秘密兵器？」

「ま、楽しみにしとけって！　よし、行くぞ新入り！」

「はい！」

　おっさんは、いつもの隊員を連れると、会議室を出て行った。一人残った俺は、装甲車の運用……特に、現状必要になるであろう事を頭にまとめていた。

　とりあえず、歩兵の盾になるように動くように指導したり、攻撃を受けても絶対に外に出ないという事を教えればいいか？　敵も、崩壊前の装甲車は撃破出来ないだろう。それが可能なAMの部隊は既に潰しているし、積極的に運用してもいいはずだ。

　大体、隊員達に教える事をまとめ終えて溜息をつくと、先程の隊員の一人が部屋に入って来た。

「失礼します、ヴィクターさん！」

「ん、もう集まったのか？」

「いえ、依頼書が出来たので、確認をお願いできますか？」

「ああ」

　隊員から書類を受け取り、目を通す。

「何々……装甲車のインストラクターに野盗の殲滅、敵性勢力への共闘……色々あるな？」

「ええ、隊長が書けるだけ書いとけと言うもので……」

「まあいいけどな……。ん？　報酬額が書かれて無いぞ？」

「隊長が、ツケで頼むと……」

「つ、ツケだって！？　命を張るのにか！？」

「申し訳ありません、ヴィクターさん！」

「いや、アンタのせいじゃ無いだろ！　まあ、こんな時だしな。仕方ないか……」

「おお、ヴィクターさん……ありがとうございますッ！」

（クソ……後でおっさんに、死ぬまで奢らせてやる！）

　心の中で、おっさんに対して悪態をつくと、再び書類に目を通す。ギルドへの配慮か、自治防衛隊を敵性勢力と呼び変えたりしているのは気になったが、特に問題は無さそうだった。

「ん？」

「どうかされました？」

「いや、何でもない。書類は大丈夫だ、後で俺が支部長に渡しとくよ」

「で、では……よろしくお願いします！」

　隊員が部屋を出て行く中、俺は書類に書かれていた依頼者の項目が気になった。

（そういや、依頼者……ノーマン・マイズナーって誰だ？　お偉いさんかな？　ま、どうでもいいな）

　その名前が、あのおっさんの事を指しているという事を、この時の俺は気がつかなかった。

　いつもなら、話の流れや文脈で気がつきそうだが、朝からギルドへ乗り込んだり、セラフィムを動かしたり、警備隊本部を解放したりと、濃密な１日を送っていたのだ。恐らく、疲れていたのだろう。

「ふぁ〜あ、眠いな。そういや、ガフランクから今まで碌に休んで無いな。落ちついたら、ノア６でしばらくゆっくりしよう……」

「失礼します、ヴィクターさん。該当する隊員を集めて来ました！」

「分かった。じゃあ、始めるか」

　俺は会議室にて、隊員達に鹵獲した装甲車の運用を講義した後、警備隊本部に停めたアポターの車内で一夜を過ごした。