第120話 孤児院の(一方的な)戦い
カナルティアの街では現在、自治防衛隊と警備隊の他に、野盗が入り込んでいた。野盗といっても、その正体はモルデミール軍の部隊なのだが、こちらは自治防衛隊と比べて少々事情が違った。
野盗に扮している部隊は、いわゆる懲罰部隊の様な存在であり、その構成員はモルデミールの犯罪者だったり、降格処分を受けた兵士であったりと、ガラの悪い者達や、運のない者達が多かった。
モルデミール軍はかなり軍規が厳しく、こうした懲罰部隊がかなり存在している。モルデミール軍は基本的に、これらの部隊を最前線に投入する方針を採っており、戦後は後方の正規部隊が敵の街に駐留する予定だった。
懲罰部隊は、車両などの兵器はほとんど与えられず、大半が歩兵で構成されている。そして軍の制服など、所属が示される物は一切貸与されない。
その為、懲罰部隊の兵士は皆私服で作戦行動を行う事になる。だがそれは、相手に野盗として認識させる為である。最前線に懲罰部隊を送り込む事で、モルデミールは進駐する自軍に対して、『野盗討伐』の大義名分を得る事ができるのだ。
かなり周りくどいが、これはギルドのある街を攻略する際に、ギルド側の報復を警戒して考案された為である。最も、その詭弁がギルドに通用するか、未だに試された事は無いが……。
さらに、懲罰部隊の存在は、敵の街から略奪を行ったり、虐殺などの汚れ仕事をさせるのに都合が良かった。
そして、後で攻略対象の街を支配する事になった際に、『略奪や虐殺は全て野盗の仕業であり、我々は野盗を討伐した正義である』と
もし地元住民の不満が溜まっても、定期的に懲罰部隊の人員を『略奪を行った野盗』やら、『虐殺の当事者』として公開処刑にでもすれば、良いガス抜きにもなる筈だった。
今回の場合は、正規部隊を秘密裏に“自治防衛隊”として、カナルティアの街に潜伏させていた事と、予定が狂って警備隊と全面衝突する事になってしまい、正規部隊も前線で戦う羽目になってしまったが……。
その一方で懲罰部隊も、門を制圧したり、街中で略奪をしたりと、その役割を忠実にこなしていた。そして、その魔の手はウェルギリウス孤児院にも及んでいた……。
* * *
-警備隊本部奪還作戦決行時
@街北部地区 ウェルギリウス孤児院
「隊長、本当にこの教会なんですかい?」
「ああ、上からの指示だとここの筈だ……」
孤児院の教会の前で、ガラの悪い男達が徒党を組んでいた。彼らは、モルデミール軍の懲罰部隊の一つであり、見た目は野盗や、ならず者のような格好をしていた。
彼らの目的は、ジェイコブ神父の抹殺と、孤児院からの略奪であった。これはプルートの指示であり、検問所を潰して回る神父への報復と、弾薬工場の確保の意図があった。
……もちろん、現場にその意図は伝えられはしない。
「何でまたこんな……どうせなら、酒場とか綺麗なネェちゃんのいる所が良かったぜ!」
「ヒャハハハ! ちげぇねぇ!」
「隊長、帰っていいですかい?」
「ゲラゲラゲラッ!」
「全員黙れ! 目的は、ここの神父のジジイを殺す事、それから……」
「「「「 略奪ッ! 」」」」
全員がニヤニヤと笑みを浮かべつつ、教会の入り口に歩みを進め、これからの事を考えていた。
懲罰部隊はその性質上、非道な行為が認められていた。というより、奨励されていた。その為、以前は真っ当な人間であったとしても、懲罰部隊に堕ちた者は大抵ゲスになってしまうのだ。
「全く、正規部隊の連中は貧乏クジだな!」
「略奪もできねぇ、女も抱けない、しまいにゃクソみたいな軍規を守れだと! 何が楽しいんだかな?」
「ま、俺達はその分楽しませてもらうさ」
「へへ……俺、いっぺん逃げ惑うガキを、背中から撃ち殺してみたかったんだ!」
「お〜、怖い怖い……」
「デュフフ……おで、子供とヤるのが夢だったんだな!」
「うわぁ……オメェは相変わらずキモいな……」
「……おい、開けるぞ?」
──ドカッ!
「えっ、な……何です〜!?」
一人が教会の扉を蹴飛ばすと、全員が武器を構えながら中へ突入する。突入したロビーには、シスターのメリアが驚きの表情を浮かべていた。
「ど、どなたです〜? 見張りのロイドはどうしたんです〜?」
「おいシスターのネェちゃん、神父を出しな! ちょっと用があるんだよ!」
「えと、神父は今外出中でして〜」
「何、本当なんだろうな!?」
「ほ、本当ですよ〜!」
「クソ、面倒だな! 隠れてないか確認して、待つしかないか?」
隊長が、抹殺対象の神父の事を考える中、他の者は別の事を考えていた……。
「おい、あのシスター……」
「ああ……チビだが、中々デケェ胸してるな」
「隊長、待つんならこの女とヤってていいですかい?」
「デュフフ……おで、シスターとヤるのも夢だったんだな!」
「あ? 程々にしろよ?」
「よっしゃ! 流石隊長、話が分かる!」
「何の話です〜?」
男の一人が、不思議そうな顔をしたメリアに近づくと、後ろから抱きついて、その胸を鷲掴みにした。その瞬間、メリアの顔が青ざめた。
「ひっ……や、やめて下さい……」
「おろ? さっきみたいな、能天気な喋り方はどうしたよ?」
「や、やめて……離して……」
「にしても、デケェな! シスター辞めて、娼婦にでもなったらどうだ?」
「おい、次俺だぞ! 早く揉ませろよ!」
「ヒヒヒヒ……早く剥いちまおうぜ!」
「バカ、この服着せたままの方が良いだろうが!」
「デュフフ……その通りなんだな!」
メリアは、身体をプルプルと震わせ、拳をギュッと握りしめた。その様子を見た男達は、嗜虐心を刺激され、ニヤニヤと下卑た笑みを浮かべる。
「あ、貴方達は!? って……あ〜やっちゃいましたか……」
「あ? んだテメェは!?」
「お前が神父か?」
「いえ、神父見習いの者です」
「何だ? 兄ちゃんも混ざるか?」
「ギャハハ、そりゃ傑作だな!」
「それより、その手に持った物騒な物をこっちに渡しな」
ロビーに、神父見習いのロイドがやって来た。その手には、神父の武器コレクションの一つが握られていた。
“RK-M”と呼ばれるアサルトライフルで、大容量のドラムマガジンが取り付けられていた。
「いえ、これは神父の物でして……。今度リサイタルで使うんでちょっと……」
「あ? ゴチャゴチャ言ってねぇで、よこせや!」
「それより、彼女から離れた方がいいですよ?」
「ヒャハハ、テメェの女か? 離れなかったらどうなんだよ? ほれ、モミモミっと……」
「う……うう……」
「あん? 何だこの女、泣いてんのか?」
「泣かせちゃった? ま、後で慰めてやるよ!」
「……うううっ! うらぁぁぁーッ!!」
「なっ、ガバッ!?」
「ああ、遅かった……」
突如唸り出したメリアは、姿勢を下げて男の羽交い締めを解いた。そして、振り返りながら立ち上がり、身体のバネと回転を利用して、叫びと共に強烈な拳を男の顔に叩きこんだのだ。
メリアに殴られた男はそのまま気絶し、拳の衝撃と共に床に倒れ伏して、しばらく周りは沈黙の時が流れた。
「「「「「 ……は? 」」」」」
「ロイドォォォ!! そいつをよこせェェ──ッ!」
「……はい。神父のだから、壊さないでね?」
「っせぇ! さっさとしろォ!」
「な、マズいぞ!」
「クソ!」
──ガシャコンッ! ダダダダダダッ!
気弱そうなシスターが突然男を殴り飛ばすという、あまりに突然の出来事に、呆然とする男達。それを他所に、豹変したメリアはロイドの手からアサルトライフルを奪うと、男達に向けて発砲した。
対応が遅れた男達や、反撃しようとした者は蜂の巣にされ、残った者達は教会を飛び出すと、その扉を閉めた。
「ハァハァ……何だ、あの女!?」
「イカれてやがる……!」
「隊長もやられちまった、どうする!?」
「デュフフ、反撃するに決まってるんだな!」
「コイツの言う通りだぜ、皆殺しだぁ!」
──ダダダダダダッ! カチカチカチッ!
──ビキバキ……ゴシャ! バタンッ……
「チッ……弾切れかよォ! おいロイド、タマァよこせやぁぁ!」
「弾薬? はい」
「……皆殺しはやめだな」
「だな……逃げろォ!」
反撃しようと意気込んだ男達。だが突如教会の扉が穴だらけになったかと思うと、メリアが扉を蹴破りながら外に出てきた。
その鬼気迫る勢いに、男達は戦意を喪失し、逃げ出した。
「ざっけんなコノヤロウッ!」
──ガシャッ、ダダダダダダダダダッ!
「ぎょえぇぇ!」
「ヒィィィィィ!」
「デュフフ、シスターはもう懲り懲りなんだなぁ!」
「逃げんじゃねぇ! 待てやおらぁぁぁッ!!」
男達が教会前の道路に飛び出すと、1台のバイクと衝突しそうになる。
──ブロロ……キキーッ!
「危ねぇだろ、ぶっ殺すぞ!」
「あっ、こいつ……目的の奴!」
「今はそれどころじゃ無いだろ!」
「待てやゴラァ!!」
「「「 ヒィィッ! 」」」
「あん……ってメリア、それ俺の銃じゃねぇか! 勝手に使ってんじゃねぇ!」
「っせーな! しけた事言ってんじゃねぇ!」
「……オメェ、また病気か?」
──ダダダダダダダッ!
「おらぁ! おらおらおらぁッ!!」
「ヒュー! ロックじゃねぇか!」
メリアは神父に向かって中指を立てると、逃げ惑う男達の背中に銃弾を浴びせて、全員を始末した。
「神父ーっ!」
「おっロイドか、状況を説明しろ!」
「えっと……防衛の為に、神父の武器を部屋から出してたら、野盗が教会に侵入してきまして……」
「それでアレか……。ガキ共は大丈夫なんだろうな?」
「ええ。全員、外には出さないようにしてます」
「まあ、この際丁度いいか。すぐに戦闘準備だ!」
「戦闘ですか? 相手は?」
「知らん! 街中で、俺の事狙ってきた奴らがいてよ、しつこく追っかけてきやがったんだ」
『いたぞ! クソ神父だ!!』
『『『 うおおおッ! 』』』
声がする方を見れば、大量の野盗が教会に向けて走って来ていた。
「げ、撒いたと思ったんだがな……」
「まあ、神父の行き先はここしかありませんしね」
「仕方ない、ああなりゃメリアも使えるな。おいメリア、その銃は貸してやる! お前も手伝えや!」
「あん? 私に指図するなぁ!」
* * *
-同時刻
@街北部地区 路上
ヴィクターと別れたカティア達は、バイクのジュディを先頭に、孤児院へと向かっていた。
途中、野盗や自治防衛隊と戦闘にはなったが、彼女達の敵ではなかった。
「それにしても、街中に野盗が入ってるなんてビックリだわ!」
「……それ、ウチらへの嫌味っすか?」
「カティアの意地悪」
「違うわよ! ……でも、足を洗ってくれて本当に良かった」
「カティア……」
「……ごめんなさい」
ビートルの車内が変な空気になり、皆の口が閉じる。そんな空気を打開するかのように、先行しているジュディから通信が入る。
《みんな、ちょっといい?》
「どうしたの、ジュディ?」
《孤児院の方角が騒がしいんだ。銃声が聞こえる……急いだ方がいいかもしれない!》
「子供達が危ないわ! 飛ばして、カイナ!」
「っす!」
バイクとビートルは速度を上げると、孤児院へと急いだ。
* * *
-数刻後
@街北部地区 ウェルギリウス孤児院
「……えっと」
「こ、これは……」
「何というか……」
「……ひどいね」
カティア達が孤児院に到着すると、教会の前には野盗らしき男達の死体の山が築かれていた。
「あれ、カティアじゃないか!」
「ロイド、戦闘があったの!?」
「ああ、神父とメリアが大暴れでさ。いや〜、参ったよ」
「メリア? ……まさか、また病気が?」
「ああ。僕が目を離したばっかりに……」
メリアは現在、孤児院で働いているが、以前は街で働いていた。だがある日、見知らぬ男に襲われかけてしまい、その際に精神を病んでしまったのだ。
具体的には、知らない男に身体を触られると、凶暴化して暴れ出し、手がつけられなくなってしまうのだ。その為、街で働く事が出来なくなり、自分がいた孤児院へと戻って来てしまった。
「あれ。カティア、お帰りなさいです〜。それに、ジュディにカイナちゃん、ノーラちゃん? 皆もお久しぶりです〜!」
「メリア、病気は? 大丈夫なの!?」
「カティア、もう大丈夫です〜。ご心配をおかけしました〜」
「あん? 誰かと思えばカティアか。それに、ジュディにカイナ、ノーラか……随分と久しぶりだな?」
「あ……」
「その……」
「お久しぶり……です」
ジュディ達はかなり気まずかった……。もう足は洗ったとはいえ、彼女達はこの前までこの孤児院を襲った連中と同じ、野盗だったのだ。
その為、彼女達には神父の顔が、怒っているように感じられたのだ。……まあ元々、神父はそんな顔なのだが。
「ヴィクターに頼まれて、援軍に来たのよ。けど、必要無かったみたいね?」
「ヴィクターが? そういや聞いたぜ、ジュディ達もヴィクターの世話になってるんだってな?」
「「「 は、はい……! 」」」
「援軍に来たなら丁度いい、孤児院の警備を手伝えや。人手が増えりゃ、メリアが暴走するような事も無いだろうしな!」
「……それ、私への嫌味ですか?」
ロイドが、神父の言葉に反応し、苦い顔をする。
「でも、カティア達が手伝ってくれたら助かります〜。子供達の面倒も見なきゃなので〜」
「もちろん! ね、皆?」
「も、もちろん!」
「任せてほしいっす!」
「頑張る」
「じゃ、後は頼むわ。色々あり過ぎて疲れちまった……俺はちょっと寝るわ……」
神父は、あくびをしつつ手を振ると、教会の中へと入っていった。
* * *
-数時間後
@街西部地区 警備隊本部
警備隊本部を解放した後、警備隊は敵が残していった装甲車を鹵獲した。そしてそれらを用いて、本部の周りを固めて、再度の襲撃に備えていた。
そんな中、俺はおっさんに呼ばれて、作戦会議に参加していた。
「で……これからどうするんだ、おっさん?」
「まずは、仲間の救援と門の確保だ! 警備隊として、野盗が街に入り込んでる現状は看過できん!」
「確かに、敵もしばらくは攻めて来れないだろうしな。それに、門から入る増援を断つのは正しい判断だと思う」
現在、敵も味方も戦力が街中に分散している。敵も先程のような、大規模な攻勢を仕掛けるのは無理があるだろう。そうなると、敵は本拠地の中央地区に撤退し、防御を固めてくるはずだ。
「弟子の言う通りだ。まずは、街で孤立している仲間の救援! それから門の確保! その後は、入り込んだ野盗の殲滅だ!」
「「「「「 はっ! 」」」」」
「でだ、弟子……。手伝ってくれるよな?」
「とりあえず、俺の任務は警備隊本部解放までなんだがな?」
「だったら、おれがギルドに依頼する! おい、ギルドの書類あるよな? 俺の代わりに、依頼書書いといてくれ!」
「了解です!」
おっさんが部下に、ギルドの依頼書を書くように指示する。
「で、俺は何をすればいい?」
「とりあえず、部下達にアレの運用を教えてくれ!」
「アレ? ……装甲車の事か? 多分、車とそう変わらないぞ」
「それ以外にも、戦い方とか……なんか、そういうのがあるだろ! 撃破したお前なら、何か分かるんじゃないか?」
「なるほど、だったら任せとけ」
「よし、車が動かせる奴を全員集めておけ! では以上、解散ッ!」
おっさんがそう言うと、会議室のメンバーは一斉に立ち上がり、キビキビと動き出した。
「じゃあ弟子、部下達の教育……頼んだぞ?」
「付け焼き刃になるがな……」
「とりあえず、連中と戦えれば問題無いさ!」
「ハードル高いな……。で、おっさんはこれからどうすんだ?」
「地下の駐車場で、秘密兵器の準備をする」
「秘密兵器?」
「ま、楽しみにしとけって! よし、行くぞ新入り!」
「はい!」
おっさんは、いつもの隊員を連れると、会議室を出て行った。一人残った俺は、装甲車の運用……特に、現状必要になるであろう事を頭にまとめていた。
とりあえず、歩兵の盾になるように動くように指導したり、攻撃を受けても絶対に外に出ないという事を教えればいいか? 敵も、崩壊前の装甲車は撃破出来ないだろう。それが可能なAMの部隊は既に潰しているし、積極的に運用してもいいはずだ。
大体、隊員達に教える事をまとめ終えて溜息をつくと、先程の隊員の一人が部屋に入って来た。
「失礼します、ヴィクターさん!」
「ん、もう集まったのか?」
「いえ、依頼書が出来たので、確認をお願いできますか?」
「ああ」
隊員から書類を受け取り、目を通す。
「何々……装甲車のインストラクターに野盗の殲滅、敵性勢力への共闘……色々あるな?」
「ええ、隊長が書けるだけ書いとけと言うもので……」
「まあいいけどな……。ん? 報酬額が書かれて無いぞ?」
「隊長が、ツケで頼むと……」
「つ、ツケだって!? 命を張るのにか!?」
「申し訳ありません、ヴィクターさん!」
「いや、アンタのせいじゃ無いだろ! まあ、こんな時だしな。仕方ないか……」
「おお、ヴィクターさん……ありがとうございますッ!」
(クソ……後でおっさんに、死ぬまで奢らせてやる!)
心の中で、おっさんに対して悪態をつくと、再び書類に目を通す。ギルドへの配慮か、自治防衛隊を敵性勢力と呼び変えたりしているのは気になったが、特に問題は無さそうだった。
「ん?」
「どうかされました?」
「いや、何でもない。書類は大丈夫だ、後で俺が支部長に渡しとくよ」
「で、では……よろしくお願いします!」
隊員が部屋を出て行く中、俺は書類に書かれていた依頼者の項目が気になった。
(そういや、依頼者……ノーマン・マイズナーって誰だ? お偉いさんかな? ま、どうでもいいな)
その名前が、あのおっさんの事を指しているという事を、この時の俺は気がつかなかった。
いつもなら、話の流れや文脈で気がつきそうだが、朝からギルドへ乗り込んだり、セラフィムを動かしたり、警備隊本部を解放したりと、濃密な1日を送っていたのだ。恐らく、疲れていたのだろう。
「ふぁ〜あ、眠いな。そういや、ガフランクから今まで碌に休んで無いな。落ちついたら、ノア6でしばらくゆっくりしよう……」
「失礼します、ヴィクターさん。該当する隊員を集めて来ました!」
「分かった。じゃあ、始めるか」
俺は会議室にて、隊員達に鹵獲した装甲車の運用を講義した後、警備隊本部に停めたアポターの車内で一夜を過ごした。
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