終末世界へようこそ

第101話 山奥の寒村３

－数分後

＠山奥の村　村長宅

　村長宅に招かれた俺達は、依頼のミュータントについて話を聞いた。

「で、どんなミュータントなんだ？」

「それはそれは、とても恐ろしいミュータントでした……」

「もっとこう、具体的な特徴とかを教えてもらえないか？」

「目が二つありましたな……」

「ほう」

「それから、口は一つ……」

「ふむ……それで？」

「ああ、あと耳は二つでしたな」

「……」

　いや、それって殆どの生物に当てはまるだろうが。……何だろう、馬鹿にされているのだろうか？

　さっきも、村人達からは変な目で見られていたし、やはり余所者が嫌いなのだろうか？

「あ〜……じゃあさ、他にもレンジャーが来たと思うんだけど、そいつらの事、何か知らないか？」

「はて……何の事でしょう？　そのような者達が来た覚えはありませんが……」

「そうなのか？」

「この山奥ですからな。見つけられないのも無理はないでしょうて……」

　確かに、この村は分かりにくい所にあった。森に囲まれていたので、見つけるのは難しいかもしれない。

　だが、さっきから村長の言葉に信憑性が感じられないというか、胡散臭いというか……とにかく怪しい感じがする。

「おお、そういえばもう昼ですな。どうです、ご一緒に？」

「いや、俺達は大丈夫だ。もう食ってる」

「ままま、そう言わずに……」

　実際、車の中でミシェルが作ったサンドイッチを食べている。だが、村長は俺の話を聞かずに台所に向かうと、トレーに乗ったスープを持ってきた。

　……用意が良いな、ますます怪しい。

　村長がトレーを運んでいると、突如トレーがカタカタと震えだし、ビチャビチャとスープが飛び散る。

「ヴィクター、その人ッ！」

「ん？」

　村長の顔を見ると、引き攣ったように口角を上げて、歯をむき出しにした様な不気味な笑みを浮かべていた。

　その光景に、座っていた椅子から腰を浮かべた時、村長の身体の震えが大きくなり、皿の一つが床に落ちてしまった。

「お、おい……大丈夫か？」

「ッ！？　ヴィクターさん、こ……これ！」

「ん？　……ま、マジかよ！？」

　ミシェルが床に溢れたスープを指差していたので、視線を向けると、何と蛆虫の様なものが入っていたのだ！

「くく……っと、すいません。この辺の風土病の様なものでしてね……時々、今の様に震えが止まらなくなったりするんですよ。怖がらせて申し訳ない」

「そ、そうなのか……」

　昔、鉱山があったとか言ってたからな……鉱毒の一種か？

「そういえば、そのスープは……？」

「ああ、鼠（ねずみ）と蛆虫（うじむし）のスープですよ。この村ではよく食べられてるんですがね」

「ね、鼠……蛆虫……」

「ッ！？　ミシェル！」

「おっと……」

　色々とショッキングだったのか、ミシェルがフラフラと床に座り込んでしまったので、倒れないように肩を支えてやる。

「すまんな村長。せっかくの好意だが、俺達に虫やら鼠を食う習慣は無くてな。悪いが遠慮させてくれ」

「…………そうですか。では、お連れ様がお疲れのようですので、部屋をお貸ししましょう」

「……助かる」

「ヴィクターさん……ご、ごめんなさい……」

　正直、さっさと出て行きたい所だが、ミシェルがこの状態だ。少し休ませたい。

「では、どうぞこの部屋に……」

　案内された部屋は、窓が無く、薄暗い倉庫にベッドが一つあるだけの様な部屋だった。

「なあ、ワガママを言うようだが、せめて窓のある部屋に……」

──バタンッ！　……ガチャリ

「……マジかよ」

　俺達が部屋に入ると、ドアが閉められて鍵がかけられた。

「ちょっと、何が起こってるの！？」

「慌てるな。今、灯りをつけるから」

「私たち、閉じ込められたの！？」

　フラッシュライトを取り出して、部屋の中を探索すると、ロウソクが見つかったので、ライターで灯りを点ける。

「……で、どうすんのよ！？」

「まあ、待て。……ミシェル、具合はどうだ？」

「はい、大分落ち着きました。ごめんなさい、迷惑をお掛けして……」

「まあ、ショッキングな光景だったしね。仕方ないわよ」

　ミシェルは、目の前で仲間がアーマードホーンに殺されていたり、カティアは絞首刑を目の前で観れてラッキーとか言っていたが、俺としてはそっちの方がショッキングだと思うのだが……。やはり、時代により価値観は変わるのだな。

　しばらくして、ミシェルが調子を取り戻したので、作戦会議を始める。

「多分、依頼にあったミュータントなんていない。失踪したレンジャーも、村長……いや、この村が何か絡んでいるはずだ」

「異議なし。アイツら怪しすぎるわ」

「こ、これからどうするんですか？」

「ま、当然逃げるわな。多分、連中は俺達が武器を持ってないと思ってるんだろうが、俺は拳銃やら色々携帯して来てる」

「私はナイフだけ……」

「僕は、以前ヴィクターさんから貰った拳銃と、手榴弾が２本ほどです」

「よし、じゃあカティアこれ使え。前に使ったことあるだろ？」

　カティアに拳銃型スタンガンを渡す。

「あ、これビリビリする奴ね！」

「よし、これで最低限身を守れるな。次は、鍵だ」

　ドアを調べたが、おそらく部屋の外側にサムターン、内側に鍵穴があるという、完全に監禁する事を前提にしたとしか思えない構造をしていた。しかも、鍵穴は４つも付いていたのだ。

　部屋に入る前に気がつくべきだったな……。

　タックルしたり、拳銃で鍵穴を撃ち抜いたりすれば、出られないことも無いだろうが、音でバレてしまうだろう。

　逃げるならコッソリと、気づかれ無いようにやるのが基本だ。

「ミシェル、やれるか？」

「やってみます。ライトを貸してもらえますか？」

「じゃあ、私が持っててあげる」

　カティアにライトを貸して、俺はロウソクを持って部屋を探ってみることにした。

　そして、しばらくしてベッドのマットレスの下に、手帳のようなものを見つける。

「何だこれ？」

「ヴィクターさん、開きました！」

「ああ、お疲れさん！」

　手帳を腰のポーチに入れ、ドアの元へ向かう。ドアをそっと開け、外を伺うが、誰もいない。俺が一人で屋内を見て回るが、家には誰もいないようだった。

　全員で、音を立てないように静かに玄関まで移動すると、外の様子を伺う。先程まで、村人が外にいたが、今は不自然なほど誰もいない。

　今がチャンスだとばかりに、村長の家を出て、車に向かう。幸い、車に変な細工などは施されてはいないようで、無事に逃げることが出来そうだ。

「ヴィクター、さっさと逃げましょう！」

「いや、このまま帰っても意味がない。この事件とこの村は、何か関係があるはずだ。もう少し探る」

「正気なの！？」

「ああ。嫌ならここで待っててくれ」

「い、行くわよ！　二人で探した方が、効率いいでしょ！？　それに、こんな所でジッとしてるなんて無理！」

「あ、あの……僕も行きます！」

「いや、悪いがミシェル。お前には留守番を頼みたい。何かあった時、この車の砲塔が役に立つはずだ」

「で、でも……！」

「頼む。この車は、ロック掛けときゃ安全だ。ミシェルは小柄だから、車で隠れてても外から気づかれにくい。足手まといとか考えてる訳じゃなくて、万一に備えてミシェルに頼みたいんだ。分かるか？」

「は、はい。分かりました！　皆さん、お気をつけて！」

「ああ、そうだ。さっき拾った手帳、気になるから読んどいてくれ」

　ミシェルに、先程拾った手帳を渡す。中はまだ見てないが、何か手掛かりになるかもしれない。

　俺とカティアは、アサルトライフルやカービンといった長物を装備すると、静かに村へと戻って行く。

　＊　＊　＊

－数十分後

@山奥の寒村　厩舎

　村へと戻った俺とカティアだったが、村は不自然なほど静まり返り、無人の状態だった。

　衛星のデータを確認すると、村の裏山……恐らく、廃坑になった鉱山の前に、多数の熱源を確認した為、カティアがそちらを確認し、俺がその間に村を調べることにした。

　村を見回っていると、厩舎（きゅうしゃ）のような大きな建物から、不気味な雰囲気を感じ取り、中を調べることにした。

「……何もいない？」

　本来ならいるであろう、馬やロバといった動物が中にはおらず、中は静まり返っていた。さらに厩舎の中は、本来漂っているであろう動物の匂いが無く、代わりに血の匂いが漂っていたのだ。

「……随分と、きな臭くなってきたな」

　アサルトライフルのコッキングレバーを引き、弾が装填されているか確認する。そのまま銃を構えながら、ゆっくりと中を確認すると、厩舎の奥に、白いような、灰色のような物が積まれているのを確認した。

「なっ……こいつはッ！？」

　近づいてそれらを見ると、明らかに人骨であった。さらに、近くにあった作業台の上には、骨になった者達の物であろう……ネックレスや指輪といった装飾品の他に、レンジャーのドッグタグが並べられていたのだ。

「Ｃランク：ジョシュ、Ｄランク：ガニー……行方不明の連中か？」

　先程、レンジャーはこの村に来てないと言っていたが、これで嘘だとハッキリした。どういう理由があるかは知らないが、やはりこの村からはさっさと逃げた方が良さそうだな……。

　作業台に並べられていたドッグタグや、アクセサリーの類を全て回収すると、俺は厩舎から出た……。

　＊　＊　＊

－同時刻

＠山奥の村　ヴィクターの車

　ミシェルは、先程ヴィクターから渡された手帳を読んでいた。手帳は、あるレンジャーの日記帳であった。

　仲間との活躍、依頼で行った知らない街の話、危機に陥った話など、その内容はミシェルの好奇心を刺激する、よく出来た内容だった。……最期までは。

　ミシェルは手帳を読んでる内に、彼らがこの村に来るまでの経緯と、どういった最期を迎えたかを知ることになった……。

────────────────

　〔○月□日〕

　今日は、珍しくガニーの奴が、

良い依頼を見つけてきた。この街

に来て、早々に稼ぐことが出来そ

うだ。

　こんな割のいい依頼が残ってる

なんて、奇跡だな！

　〔○月×日〕

　依頼にあったミュータントを探

し、今日で２日目だ。そろそろ食

料が底を尽きそうだ。明日、何の

成果も無かったら、麓の村に帰る

ことになるだろう。

　高報酬の依頼だからと、覚悟は

していたが、まさか発見が難しい

厄介な相手とはついてないな…。

　てか、そもそもどんな奴が相手

なのだろうか？　ガニーの奴も知

らなみたいだし、ひょっとして今

回は骨折り損かもしれないな。

　〔○月△日〕

　ガニーが、なんと山奥に村を見

つけた！　村は変な雰囲気だが、

飯はくれるし、部屋も貸してくれ

た。

　３日ぶりに屋根のあるところで

寝れて、最高だ！

　……ただ、飯に鼠や蛆虫を使っ

てるのはどうかと思うがな。ジョ

シュは、用意してくれた村人に悪

いとか言って食ってた。この真面

目野郎め！

　ガニーは、馬鹿だから気にして

ない様子だった。俺は遠慮させて

もらったがな！

　飯を食ったら、皆疲れたのか眠

っちまった。俺も明日に備えて、

寝ますかね。

　〔○月○日〕

　ちくしょう！　奴らハメやがっ

た！　昨日食った飯の中に、睡眠

薬か何かが仕込まれてたらしい。

昨夜寝ている時に、ジョシュとガ

ニーが、村の連中に連れさられち

まった！　抵抗できたのは、飯を

食ってなかった俺だけだ。何とか

森に逃げ込めたが、仲間を見捨て

る事はできねぇ！

　〔○月▷日〕

　クソッタレッ！　この村はヤバ

い！！　ヤバすぎだッ！

　ジョシュとガニーを助けに村に

戻って来たが、村はお祭り騒ぎだ

った。村の中心で肉が焼かれて、

皆狂ったように、その肉を喰って

た。

　問題は、その肉がガニーだって

事だ。肉を焼いてる隣で、ガニー

が解体されてたんだぞ！　信じら

れるか、人間を喰うなんてさ！？

　思わず悲鳴を上げちまった俺は

村人達に取り抑えられて、また捕

まっちまった。監禁部屋にはジョ

シュがいたが、両脚を切断されて

いて、逃げる事が出来ない状態だ

った……。

　ちくしょう、こんな事ならあの

まま逃げるんだった！

　〔○月◁日〕

　村の連中め……地獄に堕ちろ！

　今日、ジョシュが喰われた。連

れて行かれた時の悲鳴が、まだ耳

に残ってる。さらに、俺も脚を斬

られちまった！　クソ痛いし、も

う逃げられねぇ！！

　ちくしょう、こんな事で死にた

くねぇ！

　〔この手帳を読んでる奴へ〕

　　今すぐニゲロッ！！

────────────────

　最後のページをめくった時、手帳から何かが落ちる。恐る恐る拾い上げると、それはレンジャーのドッグタグで、『Ｄランク：レオ』と刻印されていた……。

「こ、これは！？　た、大変……ヴィクターさん達が危ないッ！！」

　ヴィクターから渡された手帳を読んだミシェルは、そのおぞましい内容に、鳥肌が立ち、胃から酸が込み上げる感覚を覚える。

　そして、ヴィクター達が帰ってくるのに備えて、車の砲塔を村に向けるのだった……。