終末世界へようこそ

第100話 山奥の寒村２

－翌朝

＠オカデルの街近郊　目的地への道中

「〜♪」

「……な〜んかご機嫌ね、ヴィクター？」

「いや、ワンナイトラブってのも中々楽しいもんだな、ってさ」

「はぁ、サイアク」

「ヴィクターさん……」

　今朝起きたら、昨日のお姉さんがベッドの上で、潰れたカエルみたいになって気を失っていた。昨日、お姉さんが調子に乗っていたので、つい張り切ってしまった……。

　起こすのも悪かったので、俺の部屋だけ１日延長しておいた。ゆっくり休んでくれ……ええと、お姉さん。

　そういえば名前は聞いてなかったな。

　これだけ紳士的に行動しているというのに、何故２人はそんな、羽虫を見るような目で俺を見るのだ？　納得いかない！

「……あっそうだ、今日中には麓にある村まで行く予定だから、皆覚悟しとけよ？」

「何で？」

「何でって……この先、川があったり、山道に入ったりする予定だからな」

「うげ……マジ！？」

「車で大丈夫なんですか、ヴィクターさん？」

「安心しろ。この車なら大丈夫なはずだ。６輪駆動の力を見せてやるぜ！」

　そう、今回の依頼を受けたのは、この車の性能調査が目的だ。正直、依頼なんて二の次……ついでに片付けてあげてもいいよ？位にしか考えていない。

　科学者の端くれとして、自分が作ったマシンの性能は、試さずにはいられないのだ。

「二人とも……何かあった時は頼むぞ？」

「ふふん、任せなさい！」

「はい！」

　砲塔の操作は、ミシェルに任せてある。カティアには接近してきた敵や、ミシェルが撃ち漏らした敵に対処してもらう予定だ。……まあ、防弾性能が下がるので、窓を開ける事は殆どないだろうがな。

　＊　＊　＊

－夕方

＠山の麓の村

　……何の問題も無く、目的地である村についてしまった。確かに山道だったが、想像したような悪路ではなく、砂利が敷かれた道を、緩やかに登ってきただけだった。途中、川もあったが、ちゃんと木製の橋が架かっていたし、何の苦労も無かった。

「こ、こんなはずでは……」

「何ショボくれてるのよ……。ほら、宿ないか探しましょ？」

　カティアに促され、村の中に宿屋が無いか探す。だがこの村は、せいぜい果樹園があるくらいの小さな村で、宿屋らしき建物は見当たらなかった。

　そして、村の隅にギルドの出張所という小屋を見つけたので、中に入り話を聞くことにした。

　出張所に入ると、小さな一人用のカウンターがあるだけの粗末な作りで、そのカウンターに受付嬢が突っ伏して寝ていた。

「……ここと比べると、グラスレイクの出張所ってかなり立派に作ってるんだなぁ」

「そうね。普通、出張所っていったらもうちょっとちゃんとしてるけど、グラスレイクほどじゃないわね。ここは、本当にただの小屋みたいだけど……」

「村の様子から察するに、これでも問題ないんでしょうね」

「むにゃ……はっ！　レ、レンジャーズギルドへようこそッ！」

「あっ、起きたわね」

「ね、寝てませんよっ！？」

　受付嬢に、依頼の確認をしてもらい、情報を提供してもらう。

「ああ、この依頼ですか……」

「知ってることがあれば、教えてほしい」

「ちょうど一月前くらいに、レンジャーが３人くらい来たらしいですね。その後どうなったかは、知りませんが……」

「らしい……って、どういう事？」

「この村の出張所……ご覧の通り、小屋でしょう？　ここに出張所があるなんて気がつかずに、素通りして行くレンジャーが多いんですよ、信じられます！？」

「ああ、確かに……看板見ないと分からんな」

「だいたい、こんな小さな村に出張所なんて要りますか？　ここに飛ばされるって聞いた日の夜は、泣き腫らしましたよ！　……まあ、果物は美味しいし、仕事も殆ど無いから楽だし、村の人達も親切だけど……皆、お爺ちゃんお婆ちゃんで、若い人がいないのは何とかならないんですか！？　こう刺激が無いなんて、年頃の娘には耐えられないですよ、本当に！　そもそも──」

「は、はぁ……」

「受付嬢ってのも大変ね……」

「お、お疲れ様です……」

　受付嬢は、俺達が自分と歳が近いことを知ると、急に愚痴り始めた。しかも相当溜まっていたらしく、１時間ほど拘束されてしまった。

「ふぅ……なんだか、スッキリしました！」

「はぁ」

「それは」

「よかったデスネ」

「何か皆さん、ゲッソリしてません？」

「お陰様でな……で、依頼の話を聞いてもいいか？　依頼にあった、危険なミュータントって何だ？」

「それなんですけどね……この村は平和そのもので、人を襲うミュータントなんて出てないんですよね……」

「何……どういう事だ？」

　受付嬢曰く、依頼は受けたが、そんなミュータントが出た話は聞かないし、村自体は平和で、特に困った事も無いらしい。不自然には思ったが、お金も充分用意されていたので、依頼を受理したそうだ。

　ちなみに村の依頼には、村にある出張所から街の支部へと流れる場合と、出張所が無い場合は直接街の支部へ依頼する場合がある。俺達が調べている依頼は前者らしく、ある日突然この出張所に持ち込まれたものらしい。

「で、依頼を出した奴ってどんな奴だったんだ？　この村にいるんだろ？」

「それが……改めて思い返すと、この村にあんな人いないんですよね。誰なんだろう？」

「怪しさが増したな……。ちなみに、特徴とか教えてくれ」

「う〜ん、中年の男性で……そう、何か気持ち悪い笑顔をしてましたね……」

「気持ち悪い笑顔？」

「ええ……。あまり人の顔を悪く言うべきじゃないんでしょうけど、目はギョロっとしてて、不自然に口角が上がってて、歯をむき出しにするような笑顔でした……。今思い出すと、寒気がします」

「ふむ、病気か何かかもしれないな」

「そういえば、書類とかペンを持つ時、身体が震えてましたね。何か痩せてたし、そうかもしれないです」

　何だろう。病気で頭がおかしな奴が、妄想で依頼を出したとかだろうか？

　だとしたら、30人以上のレンジャーが失踪している理由は何だ？　もしかしたら、本当にそんな強敵がいたのかもしれない。一度現地を見に行くか……。

「この村に来たレンジャー達は、皆どこに行ったんだ？」

「この村の奥にある山ですね。依頼だと、その辺りでミュータントが出るって書いてあったので」

「山か。あそこには、何かあるのか？」

「何も？　木と森と、川とかしかありませんよ？」

　それだよ！　俺はそういうのを求めてたんだ！　やっと新車の出番だな。明日、楽しみにしておこう……。

「……ああ、そういえば村のお爺ちゃん達が言ってたんですけど、昔は山奥にも村があったそうですよ？」

「山奥に村？　何でそんな不便な所に……」

「昔は山奥に鉱山があったそうです。そこに住む人達の村があったらしいんですけど、廃坑になったらしくて。その後は廃村になってるんじゃないですかね」

「なるほど……とりあえず、キャンプを張るには良さそうだな。覚えておくか」

　調査がすぐに終わるとは限らないので、そうなったら何処かを拠点に、キャンプをする必要があるだろう。廃村なら、開けた所もありそうだし、失踪したレンジャー達の痕跡も見つかるかもしれない。

「ああ、もうこんな時間！　終業だわ！」

「そうだ、この辺に宿とかないかな？　あったら紹介してほしいんだけど……」

「宿？　こんなド田舎に、そんなのある訳ないでしょ？」

「マジかよ！？　他の連中はどうしてたんだ？」

「馬小屋に寝泊まりしてたり、空いてる所でキャンプとかしてたわよ？」

　馬小屋とか、正直勘弁してほしい。カティア達を見れば、露骨に嫌そうな顔をしている。俺だって嫌だ。

（ヴィクターさん、どうしますか？　僕は故郷で慣れてるので、馬小屋でも大丈夫ですけど……）

（はぁ！？　何言ってるのミシェル、私はゴメンよ！）

（俺だって嫌だ）

（じゃあ、どうするんですか？）

（……お前ら、俺が今からやる事に文句言わないなら、策はあるぞ？　今夜、テントを張らなくて済む上に、屋根のある所で眠れる……）

（な、何をする気なんですかヴィクターさん？）

（どうでもいいわ！　もし本当なら、文句どころか感謝するわよ！　何でもいいから、やって！！）

（よし！　後で絶対文句言うなよ！？）

「あ、あの〜皆さん。お話し中のとこ悪いんですけど、そろそろ閉めたいので……」

　カウンターから出て、こちらに近づいて来た受付嬢を捉えると、壁に追いやって、壁ドンの体勢になる。

「な、ななななんですか急にッ！？」

「「　あっ……　」」

　カティアとミシェルは察した……。

「……今夜、君の家に泊めてもらえないかな？」

「うぇ！？　わ、私はこの出張所で寝泊まりしてて……それに、部外者をギルドの施設に泊める訳には──」

「部外者なんて、酷い事言うなよ。君達、受付嬢はレンジャーのサポートが仕事だろう？」

「そ、そうですけど！　さ、流石に男の人と一緒っていうのは……」

「ほら、連れに女の子いるだろ？　大丈夫だって。それに、夕飯まだだろ？　一人より皆で食べた方がいいって。ウチには腕の良いシェフもいるしさ……どうかな？」

「うっ、でもぉ……」

　よし、後一息だな。昨日の堅物の受付嬢と違って、この娘は上手くいきそうだな。俺の作戦、それは……ナンパして泊めてもらう。以上！　あわよくば、ワンナイトだ！

　さっきこの娘は、刺激が無いとかでウンザリしてたから、ちょっと刺激を与えればコロッといくはずだ。

　後一息……刺激を与えるには、どうするか……。そうだ！　この娘もフェイと同じ受付嬢だし、フェイが大好きな耳元での囁きをやってみるか！

（ボソボソ）

「はうっ！？　み、耳元で囁かないで！」

（コソコソ）

「あっ、ひぃん！」

「何やってるんですかね、ヴィクターさん？」

「どうせ、碌でもない事言ってんでしょ……」

「……わ、分かりました！　出張所を開放します！　ベッドは一つしかないので、自分達で毛布とか、寝袋を用意して下さいね！」

「ありがとう、助かったよ！　良かったな、皆！」

「ソウネー、ヨカッタヨカッタ」

「あ……僕、食事の準備しますね」

　出張所のロビーに、野営の時に使っているコット（折り畳みベッド）を並べる。屋内なので、テントで寝るよりはマシだろう。

「……ヴィクターのは、当然無い訳ね」

「そりゃあ、ねぇ？」

「このケダモノ！」

「あれ？　誰のおかげで、ここに泊まれるんだっけ？」

「うっ……！」

「感謝するとか言ってたよな？」

「……アリガトウ！」

「よろしい」

「クソッ！」

　その後、４人で夕飯を食べ、シャワーを借りて就寝することにした。

　当然、俺は受付嬢と同衾だ。だが、俺が期待しているような事は出来ず、処女だからと抵抗された為、ペッティングまでで終わってしまった……。まあ、そこそこ気持ち良かったし、無理矢理も良く無い。後何回かやれば最後までいけるだろうが、まあ、そんな機会はもう無いだろうな……。

　こんな田舎の山で、女の子と同衾できただけで、満足すべきだろう。

　＊　＊　＊

－翌日　

@セルディア北部　山岳地帯

「コレだよ、こういうのだよッ！！」

「ちょっ！　ヴィクター、前に川よッ！」

「あわわわ！」

「大丈夫だ、問題ない」

「何で、そんなキメ顔なのよッ！！」

　翌日、村のお爺ちゃんに話を聞いて、昔あったという村の位置を教えてもらい、そこに向かうことにした。来た時と違い、今度は本当の山道、獣道といった感じのオフロードだった。

　今、目の前には川があり、橋は無い。だが、このくらいの深度だったら、問題無いはずだ！

「行くぜぃッ！！」

「本気ッ！？」

「いやぁぁぁ！！」

　バッシャーンと水を被りながら、車は前へと進んで行く。

「どうだ！　この車で行けない所は無い！」

「もう！　心臓に悪いわよッ！！」

「ヴィクターさん、安全運転で行きましょうよ！」

「あ、ちなみに後何個か川を越えるから、先に言っておくわ」

「「　ゲェ！　」」

　＊　＊　＊

－数時間後

＠山奥の村

　川を越え、舗装されていない山道を越え、目的地の廃村にたどり着いた。これでこの車は、オフロードでも、何の問題もなく走ることができると証明されたといえよう。

　結構、楽しかったのだが、カティアとミシェルにはお気に召さなかったらしい……。

「や、やっと……着いた……。もう二度とゴメンよ！」

「ま、まだ腰がガクガクします……」

「何だ二人とも、だらしないなぁ。言っとくけど、帰りも同じ道通るんだからな？」

「「　うげっ！　」」

　そんなこんなで、村を見渡すと、意外な事に人が住んでいるようだ。皆、こちらの様子を伺っているが、何か不気味な雰囲気だ……。

「何か、ヤな感じね……」

「僕、ちょっと怖いです……」

「まあ、余所者は歓迎してないんだろうな」

　村の入り口で様子を伺っていると、村から男が歩いて来た。不自然に痩せ細り、目が落ち窪み、ギョロギョロして血走っている。

　受付嬢の言っていた特徴と合致する……。

「ようこそ、私が村長です。何かご用ですかな？」

「ああ、この近辺で出るって言う、ミュータントについて話を聞きたい」

「おお、レンジャーの方ですな、歓迎しますぞ！　ささ、こちらでは何ですから、家にいらして下さい」

「じゃあ、お言葉に甘えて……」

　村長に案内され、村へと入る。村人達がゆっくりとワラワラ出てくるが、皆村長と同じく不自然に痩せ細り、血走った目がギョロっと見開かれていた。

「村長、皆痩せているが病気か何かか？」

「いえ……。この村はある問題を抱えていて、食料が足らんのですよ」

　問題……例のミュータントだろうか？　そういえば、森の中を衛星でスキャンしたが、この辺りには動物が少ないようで、安全そうだった……。

　もしかしたら、以前のワニのように、何らかの方法でスキャンを回避されたのかもしれない。動物が少ないのも、そいつが喰い尽くしたか、縄張りに入らないように避けられているのかもしれないな……。

《ロゼッタ。もう一度確認するが、付近に大型の生物はいないんだよな？》

《はい。確認できません》

《衛星はダメか……。厄介な相手かもしれないな》

《今後も監視を続けますが、どうかお気をつけ下さい》

《ああ、頼む》

　ロゼッタと通信しつつ、村長の案内について行き、村長の家の前までやって来た。

「──おかげで村人達も痩せ細り、農作業も滞っておりまして……。そもそも、この辺りでは碌な作物が育たないので、困っておった所なのですよ」

「依頼を出したのはお前達か？　麓の村に、救援を要請した方がいいんじゃないか？」

「ええ、そうです。この村は、頑固者が作った村でしてね……あまり大っぴらにしたくなくて、麓の村にはこの村のことを控えて依頼を出したのです」

「この状況……そうも言ってられないんじゃないか？」

「そうですな……。ですが、貴方達が来てくれたなら大丈夫でしょう！　さ、この家です。どうぞ中に……」

「ヴィ、ヴィクターさん！」

　ミシェルがしきりに背後を気にしながら、声を上げる。振り返ると、村人達が無言でこちらを見つめていた……って怖すぎるわッ！！　期待するのはいいが、その見た目でこっち見んなよ！

　……まあ、飢えてるのは分かるが、少し自重して欲しいな。

「ほら、ミシェル。気にするな、中に入ろう」

「まあ、期待されてるんでしょ！　気にする事無いわよ、ミシェル」

「だ、だといいんですけど……。何か怖いです、この村……」

　俺達は、村人達に見守られながら、村長の家へと入った。