終末世界へようこそ

第97話 ワニワニパニック

－数分後

＠グラスレイク　湖畔

「グルルルル……」

　湖畔にいる超巨大なワニに近づくと、地面を揺らすような重低音の唸り声を上げ、大きく口を開けた。

「デカッ！？　何だよコイツ、凄いな！」

「あ、あわわ！」

「ヴィクターッ！？　ちょっ、近い近い！　危ないわよ、口開いてるッ！」

「大丈夫だから、そんなに騒ぐな。フェイ、ギルドに報告するんだろ？　写真撮ってよ。ああ、フラッシュは焚くなよ？」

「え、ええ……」

　パシャパシャと、フェイが巨大ワニの写真を撮る。ついでに、俺も一緒に写ったのも撮ってもらうか。人間との比較ができるだろうしな。

「……だ、大丈夫なのそいつ？」

「ああ、多分日光浴してるんだ。ワニは、変温動物だから、こうして日光を浴びて身体を温めてるんだよ」

「に、日光浴……！？」

「だから、身体が温まるまでは、そうそう動かないんじゃないか？」

　巨大ワニは、口を開けたままボーっとしている。ワニについては詳しくないが、クロコダイル科だろうか？

　凶暴だと言われているが、こうして見れば、中々愛嬌があるように見えてくる。それにしても、よくここまでデカくなったものだな……。

「ほら、見慣れたら何か可愛くないか？」

「「「　いや、それはないわ　」」」

　否定されてしまった。何故だ……。ワニは強い免疫力を持つ生物だ。大学で、何度か実験で世話になったのだが、案外可愛い生物だったと思う。もちろん、実験用に人に飼い慣らされていて、ここまで大きくは無かったが……。

　まあ、それはいいとして、問題はコイツの処遇だ。現状、被害は出ていないが、これからは分からない。それに、コイツがいると、村人達も不安だ。やはり、殺処分するしかないか……。

──ズル……ズズ……

「ね、ねぇ。あれ……」

「あわわ……」

「ヴィー……くん……？」

　今後村では家畜なども導入する予定だ。湖でも水産資源が取れるかもしれないし、やはりコイツは厄介者か……。

　この国……セルディアには本来、ワニは生息していない。このワニは恐らく、ペットか何かだった奴がこの湖に逃がされたものの末裔か、生き残りなのだろう。

　そう考えたら、コイツは被害者と言えなくもないが、同時に環境を乱す外来生物と考えることもできる。人間のエゴだというのは充分承知だが、コイツには、俺が科学者の端くれとして引導を渡してやろう。

　……それに、ワニ革って高級品だし、モニカも喜びそうだしな！

「「「　……　」」」

「ん？　何だよ皆、目を丸くして？」

「ヴィーくん……後ろ……」

「へっ？」

　後ろを見ると、巨大ワニの口が俺の1m先にあった。そして、巨大ワニは口を大きく開けると、ノシノシと俺達に迫って来たのだ。

──ズシ、ズシ、ズシ！

「「「「　いや〜ッ！！　」」」」

　俺達は、急いで後ろを向くと、家まで全力疾走した。まさか、動いていたとは……危うく、ワニの腹の中だった。

「あっ！？」

「フェイ！？　くそ……！」

　走っている途中、フェイが足を挫いたのか転倒してしまった。俺は急いで、フェイの脚と背中を抱えると、大急ぎで走り出した。

「はっ、はっ、はっ！」

「ふぅ、フェイ……大丈夫か？　呼吸が荒いぞ？」

「はぁはぁ……ヴィーくん、ごめんなさい……」

「気にするな、俺も近づこうなんて言わなきゃ良かったんだ。それに、奴も深追いはしないみたいだしな」

　しばらく走って後ろを見ると、巨大ワニは元の位置に戻り、再び日光浴をはじめていた。

「ひとまず落ちついていいな。フェイ、歩けるか？」

　その時、フェイの脳内はフル回転……以下略。

　フェイは、自分がお姫様抱っこされていることに気がつき、先程の吊り橋効果も合わさってスイッチが入ってしまった。そう、ヴィーくん好き好きスイッチが……。

「ごめん、歩けない♡」

「そうか、じゃあ家まで少し我慢しろよ？」

「……堪能します♡」

「ん？　まあいいか」

　フェイを抱えながら、家へと帰ると、家の前でカティアとミシェルが座りこんでいた。

「おい、フェイを置いてくなんて、酷い奴らだな？」

「ご、ごめんなさい……」

「てか、ヴィクター！　普通に襲ってきたじゃない！　何が大丈夫よ、油断しちゃってさぁ！！」

「それは、悪かったよ……。とりあえず、家に入ろう。ミシェル、ドア開けてくれるか？　フェイ抱えてて、手が塞がってるんだ」

「あ、はい！　……フェイさん、顔真っ赤ですけど大丈夫ですか？」

「ん？　ああ大丈夫なんじゃないか？」

　家の中に入ると、メイド達が飛んで来る。

「「　お、奥様ッ！？　」」

「……大丈夫、ちょっと転んだだけよ」

「すまん、二人共。風呂の準備をしてくれるか？　フェイも泥を落としたいだろうし……」

「「　はい、今すぐにッ！　」」

「ありがとう、ヴィーくん……」

「ギルドへの写真は撮ったんだろ？　お前は少し休んでろ」

「うん」

「……そういえばさ。何でフェイ、“奥様”って呼ばれてるの？」

「俺が聞きたいわ！」

　＊　＊　＊

－数十分後

＠グラスレイクヴィレッジ　聖堂

　巨大ワニの様子を見てきた俺達は、すぐに聖堂で作戦会議を開き、司教達と村の対応を決めた。

「奴は今、日光浴の最中だ。数時間は動かないはずだから、そこを叩く」

「村人はどうされますか？　避難させますか？」

「いや、奴の身体じゃ湖からそう離れることは出来ないだろう。村の避難はしなくて大丈夫だ」

　巨大ワニはその巨体のせいか、陸上ではあまり俊敏に動けないようだ。水中なら話は変わるのだろうが、陸上ならこちらが有利だろう。

「カティア、お前は奴の頭……目と目の間の後ろ側を狙え。そこ以外は効果が無いと思っていい」

「難しい注文ね……まあ、任せて！」

「ミシェルは、車の荷台から援護だ。機関銃の使い方は教えたよな？　俺が合図したら撃て」

「はい！　レバーは２回引きます！」

「よし、行くか！」

　＊　＊　＊

－数分後

@グラスレイク　湖畔

　車で巨大ワニに近づき、離れたところで、車の尻をワニに向けて停まる。こうすれば、機関銃でワニを狙いやすいし、いざという時に逃げやすい。

　ミシェルは、荷台に立ち、機関銃の照準を合わせている。

「じゃあ、万一の時は頼むぞミシェル」

「はい！」

「行くぞ、カティア！」

「はいはい」

　今回の巨大ワニ……出来るなら一撃で仕留めたい。これだけデカいワニの革は、色々と利用価値がありそうだ。それに、この巨体に鉛弾を撃ち込んでも、大したダメージにならないと思われる。

　やはり、脳天に一撃……というのがスマートなやり方だろう。

　ワニに15mくらいの距離まで近づき、俺はアサルトライフルを、カティアはカービンを構える。ワニも何かを悟ったのか、口を閉じてこちらを睨んでいる。

「……何でヴィクターも構えてるの？　私が狙えって話じゃなかったっけ？」

「カティアが外すかもしれないからな？　万一の備えってやつだよ」

「失礼ね！　ヴィクターの出番は無いから、安心していいわよ？」

「だといいがな……。ほら、ちょうど正面向いてるぞ。撃つなら今じゃないか？」

「静かにして、集中するから……」

　距離が近いとは言え、ワニの脳は、身体に比して小さい。カティアには、図解入りで狙う位置を教えているが、ちゃんと当てられるかは分からない。

　カティアが外したら、俺がすぐさまフォローに回るのだ。

　カティアは、ふぅ……と息を吐き、少し息を吸ってから止め、狙いを済ませて発砲する。その瞬間、俺は加速装置を起動させて、アサルトライフルを構えながら、カティアの弾道を確認する。

──パァン！

　カティアのカービンから飛び出した弾丸は、空気を切りながらワニの頭へと吸い込まれていき……弾かれた。

──ボスッ！　ィン！

「なっ！？」

──ダァン！

　すぐさま俺もアサルトライフルを発砲するが、その弾丸は、ワニに傷をつけることが出来ず、弾かれてしまった。

「ちょッ！　当たったわよね！？」

「ダメだ！　奴の皮は相当丈夫らしい。弾が通らないぞ！」

「なにそれ！？　どうするのよ！」

「グルルルル……！」

　ワニも、こちらに敵意がある事を理解したのか、のっしのっしと近づいて来る。

「とりあえず、逃げるぞ！」

「分かった！」

　俺達は、ミシェルに合図を送りながら、車に走る。

「ミシェル、援護してくれ！」

「わ、分かりましたッ！」

──ガシャコン、ガシャコン！　……ダダダダッ！

　ミシェルからの援護射撃により、ワニは怯んだが、それでも弾は通らないようだ。7.62mmでも抜けないとは、相当な強度だな。

　俺は、車の荷台から懐かしい武器を取り出すと、ワニに向き直る。

「ヴィクターさん、それは……！」

「ミシェルにとっては懐かしいかもな」

「ちょっと、逃げるんじゃ無いの！？」

「いや、まだだ！　外がダメなら、中からだ！」

「はぁ！？　ヴィクター正気！？」

「ミシェル、射撃中止だ！　これからは合図するまで撃つな！」

「は、はい……！」

　ミシェルの射撃が止まった瞬間、俺は“槍”を持って飛び出した。ノア６を飛び出して以来、ミシェル達をアーマードホーンから助け出した時から使っていなかったが、いつも万一に備えて荷台には積んでいたのだ。

　この巨大ワニは、ガラルドも言っていた“銃が効かない相手”だ。そんな相手には、接近して弱点を突くのが有効だと、ガラルドには教わった。

　初めは、そんな無茶なと思ったが、実際に俺はこの方法でアーマードホーンを倒しているのだ。この巨大ワニも、倒すことができるはずだ！

「ウォォォッ！　カバンにしてやるッ！！」

「……一撃で仕留めたいって、そういうこと！？」

「そんな余裕あるんですか、ヴィクターさん！？」

　ワニは、死角から口を押さえるのが対処法だ。ワニは、口を閉じる力に関しては、生物でもトップクラスの力を出せるが、口を開く力は弱いのだ。

　だが、今回はこの方法は使えない。あの巨体でローリングされたり、暴れられると俺が吹っ飛んでしまうからだ。

　だから、勝負は一瞬……。奴が口を開けているところに、この槍を口の中から、奴の脳底めがけて突き刺す！　これなら殺れるはずだ。

　幸い、こちらには加速装置がある。勝負にはなるだろう。

　ワニが俺に迫り、喰らおうとその口を開けた。今だッ！！

　俺は左手で槍の柄を支えると、右手で石突を持ち、左手の中を滑らすように、ワニの口の中へと槍を突き出して、左手を離す。

　グググッと手ごたえを感じつつ、右手を突き出す。そのまま身体を捻って、離した左手を地面につきながら、突っ込んできたワニの横にローリングする。そして、体勢を整えながらアサルトライフルを構えてワニに向ける。

──ドシィィン……

「……」

「……やったか！？」

　ワニを見れば、閉じた口から槍の石突を飛び出させ、動かなくなっていた。

「ヴィクター、やったの！？」

「待て、今確認する……」

　車の荷台からロープを取って来て、ゆっくり慎重に巨大ワニに接近し、その口を縛り上げる。そして、ライトを取り出して、ワニの目を照らす。

　ワニの瞳孔は、縦長のスリットを見開き、動くことは無かった。……つまり、勝ったということだ。

「よし、死んでる！」

「ふぅ……全く、槍持って飛び出すなんて、正気を疑ったわよ！」

「うん？　ガラルドからは、銃が効かないなら接近戦で仕留めろって習ったぞ？」

「えっ……そ、そんなの習って無いわよ！？」

　まあ、カティアには難しいだろうな。さて、この死体だがどうするか……。街まで運ぶには、デカ過ぎるし重過ぎる。

　皮を剥ぐにしても、ナイフは通らないだろうし……。工具箱にレーザーカッターがあったが、アレなら切れ目が入るかな？

　その後、フェイが写真を撮りに来たり、村人達総出で、皮剥ぎを手伝って貰ったりと、後処理を行なった。肉は食べられない事も無いだろうが、ここまでのデカさに成長した要因であろう、放射能やら共和国のウイルスやらが気になるので、焼却処分させて貰った。

　骨や牙は、司教が引き取って行った。……変な事をしなければ良いが。

　その夜は、村の広場で祭りが開催され、この日は村の祝日となってしまった……。『湖解放記念日』だと。

　このままだと、何かあるたびに祝日が増やされてしまうのでは無いだろうか？

　＊　＊　＊

－翌日

＠グラスレイク　聖堂

《そういえば、槍はどうなったのですか？》

《ああ、ワニの口の中でバキバキに折れ曲がってたよ。もう使えないな》

《新しい物をご用意致しますか？　ヴィクター様の設計データは残っておりますが……》

《いや、それよりも作っておいて欲しいのがあるんだ。データ送るぞ》

《これは……車の設計図ですか？》

《そうそう。崩壊前のデータを、俺がちょっと改造したやつだ》

《承りました。ご用意致します》

《……それにしても》

《はい？》

《司教の奴、何で折れた槍なんて欲しがったんだろうな？　どうせいらないから渡したけど》

（これはまた、一波乱ありそうですね……）

　昨日のお祭り騒ぎから一夜明け、村の代表者達が聖堂に集合し、今後の対応を話し合った。

　まず、湖の安全の確認だ。現状、危険な生物はあの巨大ワニくらいだったのだろうが、他にも何かいるかもしれない。引き続き、湖の調査をしてもらい、何かあれば連絡してもらうことになった。

　それから、自警団の設立を話し合った。レンジャーズギルドの出張所は、まだ設置が正式に決まっていない。また、設置したところで、定住するレンジャーがいるとは限らないし、緊急時にすぐ駆けつけてくれるとも限らないからだ。

　恐らく、付近に危険なミュータントが生息していなかったのは、あの巨大ワニの縄張りだったということもあると考えられる。その湖の主亡き今……湖の水を求めて、危険なミュータントがやってくるかもしれない。

　最低限の自衛力は必要だろう。

　その後、聖堂前の広場に面した場所に新たに建てられた、ギルド出張所（仮）をフェイが視察して、色々と内装の注文をつけていた。

　＊　＊　＊

－夕方

＠街北部地区　某タンナー

「な、なんじゃあこりゃあ！？」

「お、親方！？　しっかりして下せぇ！！」

　あれから、グラスレイクでの後始末を終えて、俺は街へと帰って来ていた。そして、例の巨大ワニの皮の加工を依頼しようと、いつも利用しているタンナーに来ているのだが、ワニの皮を見せたら驚かれてしまった。

　ちなみに、皮は丸めても嵩張ってしまい、荷台がパンパンになってしまったので、カティアとミシェルは後で迎えに行くことにして、グラスレイクに置いて来ている。

「だ、大丈夫だ……ヴィクターの旦那、なんでぇこりゃ！？」

「ワニだ」

「ワニ！？　ワニってぇと、もっと遠くにいる動物なんじゃ？　それに、もっと小さいんじゃないか！？」

「ああ。だが、いたんだ……それもとびきりデカいのがな」

「「　……　」」

「で、加工できるのか？」

「も、勿論でさぁ！　ヴィクターの旦那は、ローザの兄貴……いや姉貴の紹介だしよ、全力でなめしてやるぜ！　おい、全員集合だ！」

「へ、へい……！」

　ワニ皮をタンナーに預けると、俺はガレージへと戻ることにした。

　＊　＊　＊

－同時刻

@レンジャーズギルド　支部長室

「こ、これは……！？　確かに、該当するミュータントは私も知りませんね」

「はい。間違いなく新種でした」

　フェイは、ギルドにて新種ミュータントの報告を行っていた。

「これだけの大きさを持つ生物は、なかなかいませんよ。まさか、生きているうちに新種と会えるなんて、思ってもみませんでしたねぇ」

「私も、見た時は驚きました！」

「それを、見たその日のうちに倒してしまうとは……。それにこの写真、随分と近くで撮ったのですね。まったく、フェイ嬢も無理をする……」

「あ、その……。なるべく、詳細なデータをと思いまして」

「ふむ、次からはご自身の身を大切にお願いしますよ。……それで、この死骸はどうしました？」

「皮を剥いだ後に焼却処分され、骨は村の預かりになりました。……今回は、ギルドの討伐依頼ではなかったので、こちらから要求するのは難しいかと」

「そうですね……。本来なら、標本も欲しい所ですが、これだけ綺麗な写真だったら大丈夫でしょう。本部も新種と認めてくれる筈です」

（食べられないから燃やしたなんて、口が裂けても言えないわね……）

　新種のミュータントの発見と、その詳細データの報告は、レンジャーにとってランクアップまでの功績ポイントが高くつく行動となる。今回、ギルド本部に報告して新種と認められれば、ヴィクターのチームは大きな功績ポイントを得ることができるのだ。

「ところでフェイ嬢……こんなミュータントを背に、ヴィクター君はなぜこんなに余裕な表情をしているのかね？」

「さ、さあ……」

　支部長が持つ写真には、ヴィクターを喰らおうと大口開けたワニを背に、親指を立てながら笑っているヴィクターが写っていた……。

　＊　＊　＊

－同時刻

@グラスレイク　ヴィクター邸：厨房

──トントントンッ！

　包丁の小気味いい音が、厨房に響く。調理しているのは、金髪碧眼のイケメン……そう、ミシェルだ。

「「　……　」」

「あ、あの……あまりジッと見られると、やりにくいのですが……」

「「　どうぞお構いなく！　」」

「はぁ……（ヴィクターさん、早く迎えに来て下さい…！）」

　ヴィクター邸のメイド達は、ミシェルの調理している背後から、ミシェルを穴が開く勢いで見つめていた。

　だが別に、彼女達はミシェルに見惚れている訳ではない。ヴィクターの、ミシェルの技を学べという命令を、忠実に守っているのだ。

（（　流れるような動き……流石です！　））

（せめて何か喋ってよ……。無言だと、僕怖いよ……）

（それに、とんでもなく可愛い♡）

（抱きしめたい……いや、抱かれたい♡）

（な、なんだか寒気が！？）

　厨房には、調理の音だけが静かに響いていた。

　ミシェルが恐怖を感じている中、カティアはヴィクター邸の風呂場にて、グラスレイクの花を湯船に浮かべた花風呂を楽しんでいた。

「んんーっ♪　はぁ〜、気もちぃぃ……。人の家、金で豪遊するって、さいこぉ……」

□◆ Tips ◆□

【巨大ワニ】

　全長20m近くの巨体を誇る、クロコダイル科のワニ。崩壊前に、グラスレイクに不法に捨てられた元ペット。最終戦争時の汚染によりミュータント化し、不老化。生涯成長を続けた為に、通常のワニを凌ぐ圧倒的な大きさに成長した。また、その外皮は小銃弾を弾くほど頑強になっている。