終末世界へようこそ

第96話 湖に潜むモノ

－１週間後　夜

＠ガラルドガレージ

「おおーッ！　これ良い、凄く良い！！」

「中々似合ってるぞ、カティア」

「初めてでしたが、上手くいって良かったです！」

　現在、ガレージでは、カティアの新装備お披露目会を行っていた。モニカ作のレザーアーマーだ。最近、ようやく注文していた革が手に入り、真っ先に作ったのがカティアの防具だった。どうも、以前から予約していたらしい。

　何でも、女性用の防具と言うのは、あまり出回っていないそうで、数少ない高ランク女性レンジャーが、オーダーメイドで作ることがある程度らしい。

　もっともその場合でも、大抵の場合は男の職人が作ることになり、色々と使い勝手が悪かったり、見た目も好みでは無かったりして、難儀するそうだ。

　その点、ウチのモニカは同じ女性として、その点色々と分かっている。なので女性にとって機能性だけではなく、デザイン性にも優れた物を作ることが出来るみたいだ。

　カティアもレザーアーマーに袖を通して直ぐに、気に入ったのか、姿見の前でクルクルと回っている。

「うんざりした顔で採寸受けてたけど、気に入ってくれたみたいだな、モニカ？」

「ええ、上手く出来たと思います！　それに、ヴィクターさんがくれた【塗料】も、違和感なくて助かりました」

「……カティアには黙っててくれよ？」

　カティアの防具は、コルセットやビスチェのような形をしたものだ。胸部は、硬化処理を施した厚手の革を、カティアの胸のカップの形に合わせて成形したものを裏地にした、二重構造になっている。

　カティアは動きやすさを重視して、身体全体を覆うのでは無く、腹や胸、背中といった主要部をカバーするだけの構成をオーダーしたようだ。

　だが、レザーアーマーが役に立つかと言えば、その効果は限定的だ……。ミュータント相手には、多少の効果があるだろうが、人間相手なら銃弾は当然防げないので、せいぜい接近戦時の相手の拳や、ナイフの刃を止めることが出来るくらいだろう。

　しかし、それでもあるのと無いのとでは大違いなのか、レンジャーでも装備している者は多い。

　だが万一カティアが被弾して、命を落としたら寝覚めが悪い。そこで、俺は車の整備用に持っていた特殊な塗料を、カティアの防具に塗布し、防御力を高めてやることにした。これを塗れば、多少の銃弾くらいは防げるようになるはずだ。

　勝手に塗ったらモニカに悪いと思って相談したが、命大事にとの事で、賛成してくれた。塗料といっても無色透明なので、デザインにも影響はないはずだ。

「今なら誰にも負けない気がする！」

「気がするだけだぞ？」

　ちなみに、カティアに塗料を塗った事は伝えてない。絶対に調子に乗るからだ。

「ねねっ、依頼！　仕事行かない？」

「今日はもう仕事しただろうが。それに今は夜だぞ、いい加減にしろ！」

「あっ、そうだった！」

　若年性の認知症じゃあるまいし……。まあ、それだけ嬉しかったのだろう。

「皆さん、ご飯ですよ〜！」

　上から、ミシェルの声が聞こえてくる。

「ああ、今行くよミシェル！　ほら、カティアも飯の時は外せよ？」

「わ、分かってるわよ！」

　＊　＊　＊

－翌日　朝

＠ガラルドガレージ

　翌朝。夜勤を終えたフェイが、ガレージへと帰って来た。

「ヴィーくんおはよう！」

「夜勤ご苦労様、フェイ」

「ありがと♡　……それからヴィーくんにお客様よ」

「客？」

「グラスレイクの人なんだけど。村にミュータントが出たらしいわ……」

「何っ！？」

「幸い、村と村人達に被害は出てないらしいんだけど……詳しくは、本人から聞いた方が良いんじゃない？　表に待たせてるわ」

「そうだな、呼んできてくれ」

　フェイにグラスレイクからの使者を招いて、話を聞く事にする。

　　　＊

　　　＊

　　　＊

「新種だって！？」

「ええ、聞いた話だけだと、該当するミュータントは、ギルドのデータに無かったわ。今までに遭遇が報告されていない、新種の可能性はあるわ」

「大きく暗い身体に、禍々しい大きな口……そして、水面から覗く二つの眼ねぇ……」

「そうなのです、マスク……ヴィクターさん！」

　ガレージには現在、グラスレイクの助祭（トラックを運転できる５人の１人。司教の部下）が来ていた。街に報告のついでに、資材や食料の調達に来たらしい。

　話を聞くと、俺が頼んでおいた湖の魚などの生物や、植生などを調査している時に、村人達がミュータントに襲われたらしい。幸いにも負傷者は出なかったが、事前に話を聞いたフェイによると、そのミュータントは新種かもしれないとのことだ。

　視察の時や、村を作ってからも、付近に危険なミュータントは生息していなかったはずだ。少なくとも、衛星で確認した限りではそうだった。

　だが、よく考えれば彼らも生き物だ。縄張りを追い出されたり、食料を求めて移動したりするだろう。それに、水中や湖底の泥に隠れていれば、衛星のスキャンから逃れられるかも知れない。

　衛星に頼って、ちゃんと調べなかったのはマズかったか……。

　グラスレイクは、まだ一般には知られていない村なので、野盗による襲撃もない。しばらくは安全だろうと、防衛よりも村の発展を優先したのは早計だったかもしれない……。

「まさか、あの湖にそんな奴がいたとは……」

「あまり陸には上がっては来ないようで、ひとまず村人は湖に近づかないようにしておりますが……」

　あの村は、まだ水道関係の整備が終わっていない。普段使用している生活用水は、湖から得ているのだ。このままだと、村人の生活に影響がでる。

　しかも話を聞くに、そのミュータントは水生という訳ではなく、陸にも上がってくるらしい……。このままでは、いつ村人達が襲われてもおかしくない。

「という訳で、ミュータントの討伐に行きまーす！」

「ちょっとヴィクター、本気！？　本当に新種だったらどうすんのよ？　危険度も分からないのよ！？」

「そ……そうですよ、ヴィクターさん！」

「……カティア、その防具は飾りか？　昨日、暴れたいって言ってただろうが」

「そ、それは……そうだけど……」

「それに、危険度が高い奴がそうそう出てたまるかよ。それに、新種だったらギルドからたんまり貰えるぞ？」

「……行く！　それに、ヴィクターがコソコソ何かしてる村ってやつも見てみたいしね！」

「えっ……カ、カティアさん！？」

「さて、ミシェル。２対１だが、お前はどうする？」

「は、はい……僕も行きます……」

　さてと、新チーム結成からはや１週間。初のデカい仕事になりそうだな！

　＊　＊　＊

－昼前

＠グラスレイク

　あの後、助祭は資材や食料の買い付けに行った。その間に、俺達は先にグラスレイクへと向かう事にした。

　今回は、俺、カティア、ミシェルの３人の他に、新種かもしれないので、確認の為にフェイもついて来る事になった。……夜勤明けなのに、ご苦労なことだ。フェイには、助手席で寝ていて貰おう。

　といっても、今回も死都を通過することにしたので、皆大騒ぎで、寝るどころではなかったのだが。

「「　わぁ〜！！　」」

　グラスレイクに到着すると、荷台のカティアとミシェルが、花畑に目を奪われていた。二人はこの村に来るのは初めてだ、この光景には見惚れてしまうだろう。

　それにしても、ミシェルのようなやんちゃ盛りの男の子でも、花畑には目を奪われるんだな。ちょっと意外だった……。

「それにしてもヴィーくん、何でいつも死都を通過しても無事でいられるの？　前も疑問に思ったけど……」

「えっと、ミュータントの少ない道ってのがあるんだよ。……が、ガラルドに教えてもらってさ」

「……ふ〜ん」

　助手席のフェイが、ジトっとした目で俺の顔を見てくる。マズイ、疑われてるな。……ただ夜勤明けで、疲れてるだけかもしれないが。

「そ……そういえば、家のメイドさん達、元気かな？　フェイも疲れてるだろうし、とりあえず家に行くか！」

「家……私達の……！　そうね、そうしましょう！」

（……私達？　まあ、深く考えるのはやめよう）

　とりあえず、フェイはチョロいから、都合が悪かったら話を逸らしてやればいい。上手くいったみたいだ。

　村人達に車から挨拶しながら、俺の家へと向かう。

「まさか、こんな場所に村が出来てるなんてね！」

「僕も初めて知りました！　お花畑も綺麗で、湖と山も絶景です！」

「カティア、ミシェル、この村の事はまだ黙っててね。ギルドでの手続きがまだ終わってないから」

「おい皆、もうすぐ着くぞ！」

　俺の家の前に車を停めて、降車する。……何か、前より綺麗になってる気がする。前は花壇とか、テラスとか無かった筈だが──。

　それに、いつの間にか新たにガレージまで建てられている。ありがたいが、俺としてはその資材を、もっと村の為に使ってほしいな……。

「立派な邸宅ですね、ヴィクターさん！」

「ヴィクター、こんな屋敷に何の用なの？」

「「　ご主人様、お帰りなさいませ！　」」

「「　……えっ？　」」

　家の玄関から、以前雇ったメイドの２人が飛び出して来た。

「花壇とか、お前達がやったのか？　前より綺麗になってるな。……ガレージはやりすぎだと思うが」

「「　お褒め頂き、ありがとうございます！　」」

「いや、褒めたわけじゃないんだが──」

「貴女達、４人分のお茶を用意してもらえるかしら？　まだ昼食には早いでしょうし」

「「　すぐに準備致します、奥様！　」」

「「　奥様ァ！？　」」

　メイド達は、家の中へと帰って行く。

「ちょ、ちょっとちょっと！　何、どういう事！？」

「ま、まさか……この家って……！？」

「ああ、この家……ヴィーくん（と私）のお家なのよ」

「「　えぇ〜ッ！！　」」

　カティアとミシェルが驚いて上げた声が、湖を超えて、奥に聳（そび）え立つソルトマウンテンの山脈に跳ね返り、山彦となって返ってくる……ような気がする。

「ど、どういうこと！？　ちょっと、ヴィクター！？」

「た、確かに……ヴィクターさんが、ご主人様って呼ばれてましたね。本当に、ヴィクターさんのお家なんですか！？」

「ああ、この家は俺の家だ。成り行きで、貰うことになったんだ」

「「　……　」」

「さあ皆、中に入ってお茶にしましょう」

「あ、俺……ガレージに車入れてくるから、先に中に入っててくれ」

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－30分後

@グラスレイク　ヴィクター邸

　あれから、カティアによる尋問が始まった。そういえばカティアには、この村の事を詳しく話していなかった。というのも、話したところで、カティアから有益な情報が出てくるとは思えなかったからだ。

「……で、気がついたら形だけでも村の村長になってて、この屋敷を貰ったと」

「そうなるな」

「……本当、ヴィクターって何者なのよ。普通の人間は、村なんて一から作れないわよ」

「運と、縁が良かったんだな。この村の連中は、カティアを狼旅団のアジトから救出した時に、ついでに助けた連中だからな……。だから、カティアがいなかったら、この村は出来てなかった事になる」

「うぇ……何それ？　人の失敗が語り継がれていくみたいで、何か嫌なんだけど！」

　そもそも、カティアがいなければこの村は出来なかったし、フェイと今の関係にはならなかっただろう。疫病神なのか、キューピッドなのか……。だが、村の連中の顔を見れば、悪くないなという気持ちになる。

「ご主人様……。もうすぐお昼ですが、食事は如何いたしますか？」

「あっ、ヴィクターさん。僕も手伝いますよ！」

「そうだな……。じゃあミシェル、食材を見て適当に何か作って貰おうかな」

「ご、ご主人様！　お客様にそんな……！」

「いいからいいから。……それに、ミシェルは料理の天才だ。盗めるもんは、盗んでおけよ？」

「「　……ゴクリ　」」

「ヴィクターさん、天才なんてそんな……！」

「それに、この家のキッチンはガレージより良いやつだから、期待してるぞ！」

「わ、わかりました！」

　ミシェルが来てからというもの、ガレージの食事はミシェルに任せている。その結果、ガレージの食事の質は向上した。食費はその分嵩んでしまったが、現状大した問題ではない。

　また、積極的に他の家事も手伝ってくれるので、モニカの家事負担も減り、工房で作業する時間が増えた。俺達が狩ってきた獲物や、購入した革も届き始め、布地なども仕入れて来たので、今後はモニカにもガレージの収入源として、働いてもらえるだろう。

「……ヴィクター、私の顔に何かついてる？」

「いや、別に……」

　カティアも見習ってほしいね……全く！

「……あ、ミシェル！　忘れてた、客がもう一人来るはずだから、一人分多めに用意してくれると助かる！」

「はい、分かりました！」

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－１時間後

@ヴィクター邸

「いやはや、まさかマ……ヴィクター様のお宅でご相伴にあずかれるとは、光栄でございます！」

「悪かったな、司教。まずそっちに挨拶するべきだったな」

「いえいえ……皆様もお疲れでしょうし、我々は二の次で良いのですよ」

「そうもいかない。今回は村の危機なんだろ？　不本意ながら、俺は一応村長だし、動かない訳にはいかないだろ」

　昼食前、司教が訪ねて来た。俺が言っていた客というのはコイツのことで、昼食の後、新種のミュータントの情報を話して貰うことにした。

「……で、どんな奴なんだ？」

「はい、体長は20m程で、身体は暗くゴツゴツしていたそうです。水面に何か浮いていると思っていたら、突然大きな口を開けて、水面から飛び出して襲いかかって来たそうです……」

「「　あわわわ……　」」

「と言っても、今のところ湖から離れる気は無いのか、村は平和そのものですが」

「「　ふぅ……　」」

「しかし、水汲みに危険が伴うので、村人達も不安がっておりまして……」

　カティアとミシェルが、抱き合って怯えている。確かに、得体の知れない物に、人間は恐怖を抱くものだ。だが俺にはこの話を聞いて、相手の正体の予想ができていた。

　恐らく、新種のミュータントというのは、ワニだ。セルディアは本来、ワニが生息している地域では無いのだが、何らかの要因があったのだろう。……現状、俺の知識で該当する特徴を持つ生物は、ワニしかいない。

　しかし、20mか……。崩壊前でも、最大種のイリエワニで10mいかない大きさだった筈だ。それでもかなりデカイが、それ以上のサイズになるとどの位の迫力があるのだろうか？

　その様な事を考えていると、家の扉がものすごい勢いで叩かれ、一人の村人が血相を変えて入って来た。

「た、大変だぁ！　奴が、奴が……！！」

「静まりなさい！　マ……村長の御前ですよッ！！」

「ヒィ！　お、お許し下さい司教様、マスク様ァ！！」

「茶番はそのくらいにしておけ、司教。で、お前……何があったんだ？」

「は、はいマス……村長。奴が、奴が陸に上がって来たんですッ！！」

「ッ！　ヴィクター、窓の外見てッ！！」

　カティアの声につられて、窓の外を見ると、湖岸に超巨大なワニが上陸し、迫力ある姿で佇んでいた。

「な、何てデカイんだッ！！　本当にワニかよ！？　まるで怪獣だな！」

「や、ヤバすぎでしょ！？　逃げましょう、ヴィクター！」

「凄く……大きいです……！　あんなの相手になるんですか、ヴィクターさん！？」

　俺は興奮していた。巨大な生物を前にして、恐怖よりも、少年のような好奇心が俺の中で弾けていたのだ。

「とりあえず、近くに行ってみようぜ！」

「あっ、ヴィーくん待って！　カメラ持っていくから！」

「「　ご主人様、奥様、お気をつけて……！　」」

「マスク様……ご武運を！！」

「えっ、ちょ……ヴィクター、本気なの！？　てか、貴方達も何で二人を送り出してるのよッ！？」

「ヴィクターさん、待って下さいッ！　危ないですよッ！！」

「あっ、ミシェルまで……！　くっ……ま、待ってよ！　私も行くから！！」

□◆ Tips ◆□

【塗料】

　特殊な樹脂を主成分とする、高吸着性の塗料。塗布された物に、高強度と耐衝撃性を付与する。例えば、この塗料で塗られた卵は、ハンマーで叩かれたり、拳銃の銃弾が直撃しても割れなくなる程。

　他にも耐爆、耐火、防錆、防食、防水、防塩、防音、耐摩耗、耐薬品性、滑り止めなどに効果を発揮し、適度な柔軟性を持ち耐久性が高く、安全性も高かった事から、自動車や住宅の壁……果ては政府施設や軍にまで、民生品ながら幅広い分野で使用されていた。

　カティアのレザーアーマーに用いられたのは、無色透明カラー。

［モデル］LINE-X