終末世界へようこそ

第95話 クエント騒動２

－数時間後

＠カナルティアの街　西門

　あれから、南、東、北と門を周ったが、クエントに関する情報は得られなかった。得られないなら、それはそれで、街から出ていないということなので、良い事なのだが、そう都合良くはいかないみたいだ。

「あっ、ヴィクターさんじゃないですか！？」

「ええと……誰だっけ？」

「自分は、スラム襲撃の際にお世話になった者です！　あの時はご協力、ありがとうございました！」

「ああ、あの時いた奴か。だったら話が早いな」

「えっ？」

「あの時一緒にいたレンジャー……クエントを探してるんだが、何か心当たりはないか？」

「クエントさんですか？　そういえば昨日、この門を通りましたよ」

「何ッ！？　その話、詳しく教えてくれ！」

「ええと、何やら暗い雰囲気で、話しかけても無反応でしたね……。遠出をするには小さなバイクに乗ってたので、依頼か何かですかね？」

「バイクか……。ミシェル、クエントってバイクなんて持ってたのか？」

「い、いえ持ってないです。乗り物なんて買うお金が無いですよ。……いや、でも最近は結構稼いでたので……まさか！？」

「……次に行く場所が決まったな」

　どうも、クエントはバイクで街を出て行ったらしい。しかも、奴はバイクを持ってなかった。という事は、この街でバイクを調達しているはずだ。

　調達した店で、バイクのスペックを聞き出す。そうすれば、クエントの行動半径が割り出せる筈だ。無闇に追いかけるより、ここは慎重に追跡した方がいい……。

　＊　＊　＊

－数十分後

＠北部地区　自動車屋

　街の北部地区は、工場街だ。スラムやブラックマーケット、孤児院などで忘れがちだが、ここは小さな町工場や、工場、倉庫が集中しており、街の製造業を担っている所だ。

　そして現在、俺達はギルド系列店の自動車屋を訪れていた。

　クエントは、銃などの自分の身の安全に直結する物は、ギルド製の信頼性の高い物を選んでいた。旅に出る時のバイクも、おそらくギルド製の物を使っているはずだ。

　そう考えたのだが、ドンピシャだったらしい……。

「ええ、確かにそのお客様なら、ウチでバイクを購入していかれましたね。ほら、ちょうどコレと同じモデルです」

「カタログとかあるか？　スペックが知りたいんだが……」

「ええ、もちろんです！　そのお客様も、昨日即金で買われていったんですよ！　……人気なんですかね？」

　店員から、バイクのスペックを聞く。意外なことに、かなり燃費が良い。聞いた通りのスペックだと、街の外に出て他の村や町で燃料を補給すれば、かなりの距離を移動できてしまう。

　バイクの航続距離内には、いくつも村があり、もう何処に移動したか分かったものではない。すでに１日経っているし、追うのは困難だろう。

「それで、如何ですお客様？　今ならエンジンオイルをお付けして、お安くできますよ？」

「いや、すまない。バイクを買いに来た訳じゃないんだ」

「そ、そうなのですか……。では、自動車なんかは如何ですか？」

　店員が指差す方を見れば、懐かしい物があった。ガラルドが乗っていたものと、同モデルの車だ。だが、それならノア６で組み直せば、手に入れることができるし、今の車より性能が落ちてしまう。

　それに、俺が求めているのは４人とか５人乗りの車だし、自分で乗る物は、ノア６で作った物の方が良い。悪いが却下だな……。

　さて、フェイの仕事が終わるまで、まだ時間がある。もう少し、調べるとしよう……。

　＊　＊　＊

－夜

＠ガラルドガレージ

　結局、自動車屋を出た後も、継続して街中を調査したのだが、クエントらしき人物が、食糧と弾薬等の旅で必要になる物を買い込んでいた、という事くらいしか分からなかった。

　もし、その人物がクエントだったとしたら、購入した食糧の量からして、かなりの遠出を想定しているようだった。

　だがやはり、俺達だけでは限界があった。何処へ行ったかまるで検討がつかないのだ。ここは、フェイに期待するしか無いな……。

「ただいま、ヴィーくん！　……んちゅ♡」

「ん……お帰りフェイ」

「全く、人の家だってのに……」

「あ、あわわ……！？」

「わー、ダメです！　ミシェルにはまだ早いですッ！　見ちゃダメですッ！！」

「モニカ、ミシェルの目を塞いでも今更じゃない？」

　フェイがお帰りのキスをせがんできたので、答えてやる。……確かに、ミシェルにはまだ早そうに見える。

　だが、本当に15歳ならあと1年で成人（崩壊前の成人は16歳）だし、ミシェルの1こ上のノーラだって、この間女になったばかりだ。いい加減に、慣れてもいいだろう。

　ミシェルはイケメンだし、今後女子から言い寄られる事も多そうだしな。

「で、フェイ……何か分かったか？」

「ええ。……というか、当事者を連れて来たわ」

「当事者？」

「ほら、入って来なさい！」

　フェイが入り口に向けて声を掛けると、タンクトップにホットパンツという、露出度の高いだらしない格好の女がトボトボと入って来た。あのギャル受付嬢の、ブレアだ。

「ど、ども……」

「ほらブレア、ヴィーくん達に説明しなさいッ！」

「はい……」

　ブレアは、ポツリポツリとこの事態の真相を語り始めた。

　　　＊

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　　　＊

「……要するに、クエントはブレアに愛の告白をしたが、ブレアはそれを断った。で、クエントは自棄（やけ）になって、何処かに消えたと」

「何それ、馬鹿じゃないの？」

「……」

　クエントが姿を消した理由……それは、失恋だった。そういえば、前からブレアに告白するしないで優柔不断だったが、遂に決行したのか。……結果は残念だったようだが。

　周りを見れば、皆呆れている。ミシェルに至っては、死んだ魚のような目をして俯いている。

「そういやブレア、何で断ったんだ？　あいつも最近、稼ぎがいいだろうに」

「そ、そうだけど……その……今まで色んな奴に媚びってたけど、マジになられたのって初めてで……」

「は？」

「その……胸がドキドキして……耐えられなくなって、それでつい……」

「はぁ！？」

　何だ、コイツ？　こんなん、俺の知ってるブレアじゃないぞ！？　何、顔赤らめてモジモジしてるんだよ。まさか、こんなに初心（ウブ）だとは思わなかったわ……。

「ヴィーくん、ブレアは後悔してるらしいの……クエントに謝りたいって。本当はOKだって伝えたいらしいの」

「ちょっ！　フェイ姐（ねぇ）さん、恥ずかしいんですけど！」

「本当、青春って感じね〜♪　あのブレアに春が来るなんて、先輩として応援してるから！」

「姐さん……！」

　何が先輩だよ、フェイ……。お前もついこの間までは、堅物の処女だったろうが！

　とは流石に突っ込まなかったが、俺はある違和感に気がついた。

「あれ、そういえばフェイ。クエントの足取りとか分かったのか？」

「いいえ？　どこかの支部とか、出張所で依頼を受けたり、ギルド管理の街に入ったりしたら、履歴が残るけど、そんなの無かったわ。ってことは、まだ街中にいるんじゃないの？」

「いや、それが……。あいつ、この街を出て行ったらしい。目撃証言もある……」

「えっ……それ本当なのヴィーくん！？」

「残念だが、マジだ。」

　はっとしてブレアを見ると、先程のノロケた態度から一変、顔を青くして絶望の表情を浮かべていた。

「えっ……嘘……でしょ？　あたしの、せい？」

「ぶ、ブレア……大丈夫よ、貴女のせいじゃないわ……多分」

「そ、そうだよ……なぁ、カティア？」

「うぇ！？　そ、そうよそうよ！　全部、クエントがナヨナヨしいのが悪いのよ！　ねぇ、ミシェル？」

「おま……ばっか……！」

　カティアめ……よりにもよって、何故ミシェルに振るんだ！　傷を抉るんじゃない！

　ミシェルを見ると、モニカの膝の上に人形のように乗せられて、モニカに頭を撫でられている。その面持ちは暗い……。

「ミシェル……大丈夫、大丈夫だからね……？」

「……ありがとうございます、モニカさん。でも、ハッキリしました。あんな師匠、こっちから願い下げです！　僕にも、皆んなにも迷惑をかけて！　せいぜい頭を冷やしてくればいいんですよッ！！　だいたい、あの人はいつもいつも……！」

　あのミシェルが、ついにおかしくなってしまった！　クエントに対して、色々溜まっていたのだろうか？　怒り出したと思いきや、急に泣き出したりと、感情が不安定らしい。

　ブレアも、床にへたり込んでシクシク泣いている。……コイツの責任と言えなくもないが。

　ミシェルの方は、モニカが話を聞いたり、ハグしたり、頭を撫でたりしながら、ミシェルを宥めていた。……モニカ、ミシェルの事が気に入ったのかな？　何か複雑な気分だ。

　ブレアの方は、フェイとカティアで慰めている。全く、騒々しい一日だな。勘弁してくれ！！

　＊　＊　＊

－２時間後

＠ガラルドガレージ

「……メシ買ってきたぞ。もう夜遅いけど、腹減ってたら食ってくれ」

「あ、お帰りなさいヴィーくん」

「で、二人はどうした？」

「疲れて眠ってるわ……」

　正直、修羅場はゴメンだし、ブレアを慰めるなら同じ女性がいいだろうし、ミシェルはモニカが何とかしてくれそうだったので、俺には出る幕が無かった。

　なので俺は外出し、Bar.アナグマにて、人数分の軽食をテイクアウトで貰ってきたのだ。ついでに、ほとぼりが冷めるまで少し飲んで来た。

　ソファーを見るとブレアが寝ており、ミシェルはカティアのベッドに寝かされているようだ。

「で、ヴィクター。ブレアはいいとして、ミシェルはどうするのよ？」

「そうだなぁ……」

「あの、ヴィクターさん。ウチで預かってはいけませんか？」

「ちょっとモニカ、この家は私のだからね！」

「あっ、そうでした……つい！」

「何だモニカ、ミシェルの事が気に入ったのか？」

「は、はい……。ミシェル、すごく可愛くて、色んな服が似合いそうだなと……。あっ、ごめんなさい！」

　一瞬モニカから、ローザが俺に試着をせがんで来た時のような、邪悪なオーラを感じた……。ミシェルをここで預かったら、モニカの餌食なってしまうかもしれないな。

　だが、現状ミシェルに居場所は無いのだろう。ミシェルは、崩壊後の世界における俺の少ない知人の一人なので、力になってやりたい思いはある。

　しかし、このガレージで預かるにしても、クエントが帰って来るのがいつになるか分からないし、そもそも帰って来るか分からない。

　精神的に帰って来れないかもしれないし、何処かで野垂れ死んでしまっているかもしれないのだ。

「なあ、フェイ。この場合って、ミシェルの扱いはどうなるんだ？　師匠と離れ離れだが、チームとして登録されたままなのか？」

「いや、一定期間一緒に活動してないと、登録は抹消されちゃうわね。それか、ミシェルも吹っ切れたみたいだし、自分からチームを抜けちゃうかもね」

「そうなると、フリーなんだよな？」

「ちょっと、ヴィクター……まさか！？」

「まあ、本人次第だな……」

　＊　＊　＊

－翌日

＠ガラルドガレージ

　人間、眠ってしまえば感情が落ち着くものだ。ブレアは、大分回復したようで、フェイとギルドへ出勤して行った。

　だがその一方で、感情が落ち着いた事で、感情が昂（たか）ぶっていた時の行動を後悔する者もいる……。

「ご迷惑をおかけして、本当にごめんなさいッ！」

「いいよ、気にすんなミシェル」

「そうよ、あんな奴ほっときましょ！」

　ミシェルは目を覚ますなり、こうして平身低頭している。何とか宥めて、いつもの調子に戻ってもらってから、俺達のチームに招待した。

「どうだ？　悪い話じゃないだろ？」

「それは……。願ってもない話ですけど、本当に僕なんかがいいんでしょうか？　役に立つとは思えませんが……」

「ミシェル……自分を卑下するもんじゃない」

「で、でも……」

「もちろん、俺達のチームに入る以上、役には立ってもらうぞ？」

「そ、それはもちろんです！　何でもしますッ！」

「ん？　今何でもするって言ったよね？」

「えっ……」

「ちょっと、ヴィクター！　ミシェルに変なことしないでよね！！」

「冗談だよ。そうだな……とりあえず、俺達の食事の用意とかを頼もうかな」

「へ……？」

　ミシェルは、料理ができる。……それも、かなり上手だ。普段、ガレージの食事はモニカとフェイが用意しているのだが、その味は辛口に言えば普通だ。

　二人共、崩壊後の基準なら相当料理上手なのだろうが、俺が崩壊前の出身だからか、二人の料理に感動するような事は無かった。

　だが以前、秘密基地にてミシェルの料理を食べた時は、素直に美味いと思ったのだ。間に合わせの食材しか無く、調味料も限られていた状況で、あの料理を作り出せるのだ……普段は、もっと凄いに違いない！

「食事の準備、家事の手伝い……下っ端の基本だろ？　これが出来るなら、ウチに置いてもいい」

「ヴィクターさん、条件が優し過ぎです。ダメですよ、これじゃあ……」

「それから俺達のチームに入る以上、お互いに遠慮しない事。このチームでは、家族みたいに接して欲しい……まあ、最低限の限度はあるがな。カティアを見ればわかるだろ？　コイツを反面教師にすればいい」

「ち、ちょっと！　私が遠慮してないみたいじゃない！」

「してないだろ？　……借金とか」

「もう返したでしょ！　いつまで引っ張るつもりよ！？」

「うふふっ」

「……ミシェル？」

「ふふ……分かりました。はじめのうちは慣れないと思いますが、どうぞよろしくお願いします！」

「こちらこそ、よろしくねミシェル！」

「よし、じゃあ早速登録に行くか！」

　その後、ミシェルはクエントのチームから抜け、正式に俺達のチームの一員となった。そして、この出来事が後に、ミシェルの人生を大きく左右する事になるのだった。

　＊　＊　＊

－１週間後

@どこかの町の食堂

「はいよ、兄さん。……何だい、浮かない顔して」

「ああ、ちょっとね……」

「兄さん、表のバイクで旅してんだろ？　旅人ってのは、細かいことは気にしないもんだと思ってたけどねぇ……」

「まあ、色々とあったのさ……おばちゃん」

　クエントは、ひたすらにカナルティアの街を離れ、自らの故郷に向かっていた。

　故郷に帰れば、可愛い妹達が待っている。そういえば、もう何年も会っていない。最後に会った時は、小さかったが、大きくなっているのだろう。彼女達に会えば、失恋し傷ついた心も癒えるはず……そう信じて、彼は一人旅を始めたのだ。

「ほら、しゃんとしないか！　飯でも食えば、気も紛れるってもんだろ？　それに、ウチの料理はここいらじゃ一番美味いって、評判なんだ。兄さんも食ったらビックリするよ！」

「ああ、元気出たよ。ありがとう、おばちゃん！」

「そりゃ良かった、じゃあ冷めない内におあがりよ！」

　元気な女将さんだな……。そう思いながら、料理に手をつける。

（ん？　う〜ん、ミシェルの料理の方が美味いな……。今考えたらミシェルの奴、レンジャーじゃなくて、料理人目指した方が良かったんじゃないか？　そういや、ミシェル……元気にやってるかな？）

　その後他の街にて、路銀を稼ぐ為にギルドを訪れた際に、彼はミシェルが自分のチームから抜けたのを知った。そして、彼は傷心の中、違う街の受付嬢に一目惚れしてしまい、セクハラをして怒られることになるのだった……。

□◆ Tips ◆□

【クエントのバイク】

　クエントが失踪する際に、即金で購入したバイク。ギルド製。旅に出るには、比較的小型ながら、頑丈さと燃費は折り紙つき。

　カラーは、オリーブドラブとブラック。

［モデル］ホンダ・CT125