終末世界へようこそ

第94話 クエント騒動１

－昼前

＠ガラルドガレージ

　朝にグラスレイクを出発して、死都を突っ切ってきた。フェイは大騒ぎしていたが、キスしたら黙った。チョロい……。

「もう、死ぬかと思ったわよ！」

「でも、大丈夫だったろ？　もう少し、俺を信じてほしいね」

「ご、ごめんなさい……」

　ガレージの中に入ると、カティアが飛び出して来た。

「ヴィクター、帰るの早くない！？」

「ああ、近道したからな」

「そ、そうだ……そんな事より、大変なのよッ！　ミシェルが……！」

「ミシェル？」

「あ…あの……」

　カティアの背後から、ミシェルがトボトボと歩いてきた。なんだか元気が無さそうだが……。

「ヴィクターさん。僕……一体どうしたら……」

「ミシェル？　顔色悪いぞ、大丈夫か？」

「そんな事よりも、これよこれッ！」

「やめろ、カティア！　変な紙を顔に押し付けるなッ！！」

「いいから見なさいッ！　ミシェルに関係ある事よ！」

　カティアの手から紙を奪うと、中身を見る。

────────────────

　旅に出ます。

　探さないでください。

　　　クエント・フレイザー

P.S. 何かあったら、ヴィクター

　　を頼れ

────────────────

「な、ななななんじゃこりゃあああッッ！！」

「でしょ！？　普通そうなるわよね！？」

「うっ……グス……」

「「　あっ……　」」

　ミシェルがメソメソと泣き出してしまった。まずい……正直、泣いてる人間に対する接し方ってよく分からないんだよな。

　それにしても、クエントの奴……ミシェルを置いて旅に出るなんて、何があったんだ？　しかも、ミシェルを俺に押し付けて行くなんて、聞いてないぞ！

「……カティア、どうすればいい？」

「えっ、私！？　そんなの分からないわよッ！　フェイなら……」

「えっ！？　うーん、そうねぇ……。とりあえず、お昼にしましょっか！」

「「　はぁ！？　」」

　＊　＊　＊

－数十分後

＠中央地区　レストラン・ベアトリーチェ

　フェイの突飛な言葉に、最初は何を言っているか分からなかったが、結果としては正解だった。人間、腹が減っていると、落ち着かないものだ。

　また、食事というのはコミュニケーションの手段の一つでもある。食事の時は、口が開かれるので、話もしやすくなるというものだ。

　という事で俺達は、街一番の高級レストランとして知られる、ここ“ベアトリーチェ”を訪れていた。たまには、皆んなで外食というのも良い機会だろう。

　ミシェルには、以前も注文していたハンバーガーをご馳走した。談笑しながら…とはいかなかったが、ミシェルもポツリポツリと状況を説明してくれた。

「クエントさん……昨日から居なくなってしまってて……。それでギルドに行ったら、僕宛の手紙が届いてて……中を見たら……うぅ、こんな事に」

「そ、そうか……辛かったな、ミシェル」

「僕……何か悪い事をしてしまったんでしょうか？　どうして、急にクエントさんが居なくなってしまったのか……分からないんです……」

「あのクエントが、ねぇ……」

　クエントとは仲が良かったが、正直お互いのことは良く知らない。レンジャー同士で、お互いのことを探ることはマナー違反にあたるのだ。俺も、自分の事はあまり話したく無かったので、なるべく過去の話や、突っ込んだプライベートの話などはしていなかった。

　精々が、仕事の話や猥談（これが一番多い）といった世間話だ。クエントの身に何があったかなど、知る由も無い……。

「ミシェル、何か心当たりは無いのか？　最後見た時は、どんな感じだったんだ？」

「えっと、そうですね……。最後見た時は、何だか緊張した面持ちで……でも時々、力が抜けたようにニヤけたり……ちょっと良く分からない感じでした」

「なんだそりゃ？　で、最後は何か言ってたか？」

「それが……クエントさんが気持ち悪かったので、話しかけられなくて……気づいたらいなくなってました」

　何かの病気だろうか？　そういえば、統合失調症は疫学的に、若年層に好発すると聞いたことがある。……だが、そんなに急におかしくなるものだろうか？　前見た時は、そんな素振りは見せなかったが。

　てか、ミシェル……何気に酷い。自分の師匠にそんな態度でいいのだろうか？　でも、確かにクエントがニヤけていたら、近付きたくないな。

「ヴィーくん、私この後ギルドでクエントの足取りを調べてみるわ。本当はダメだけど、流石にミシェルが可愛そうだし。……“破門”だと、色々と大変でしょ？」

「うう……」

「破門？　なんだそりゃ？」

「師事してる人に見限られたり、先立たれたり、チームが解散したりして、低ランクの弟子が一人になる事よ」

「何か問題があるのか？」

「違う人に弟子入りしようとしても、前の師匠との教え方の違いや、チームの方針の違いについていけなかったりするから、避けられちゃう傾向にあるの。それで、ランクが低い人はパーティー組むのも大変だし、それでレンジャーを辞めていく人や、無茶な依頼を受けて帰って来なかった人を何人も見たわ」

「そうか……」

　ミシェルは、小刻みに震えている。今後のことが不安なのだろうか？　まあ、無理もないな。

　ミシェルはただでさえ幼いのに、経歴1年の新人だ。さらに、“スカウト”という不人気なポジションに就いている。さぞ苦労する事になるだろう……。

　どうしようかと思い悩んでいると、身なりの良い、年配の女性がこちらにやって来た。

「あら、誰かと思ったらジェイクの所の……フェイちゃんに、カティアちゃんじゃないの！　久しぶりね」

「あっ、マダム。どうも、ご無沙汰してます！」

「げっ……！」

「あら、げって何？　カティアちゃん、何かやましい事でもあんのかい？」

「な、何でも無いわよ！」

「聞いたわよ、また街で大暴れしたらしいじゃないの？　うちのお店じゃなくて良かったわ」

「うっ……」

　女性は、フェイやカティアと親しげに話している。話の内容から察するに、あのジェイコブ神父の知り合いだろうか？　“ジェイク”は“ジェイコブ”の愛称だ。つまり、知り合いといっても、かなり親しい間柄なのだろう。

　話に入れそうもないので、モニカとミシェルの方を見ると、二人共ガチガチに固まっていた。

「二人共、どうしたんだ？　そんなに緊張して……」

「ヴィクターさん、知らないんですか！？　あの人は、ベアトリーチェさんって言う人で、この街の有名人です！　ローザ服飾店のお得意様でした！」

「あ、あの“鮮血のベアトリーチェ”をこの目で見れるなんて……」

「鮮血……？　ミシェル、何だそりゃ？」

「あら？　その子、随分と詳しいのね。もう大昔の話なのに」

　ミシェルの言葉に反応して、ベアトリーチェと呼ばれた婦人が、こちらに話しかけてきた。

「私は、この店のオーナーの『ベアトリーチェ・Ｐ・コンティーニ』だよ。初めましてだね、ヴィクターさん？」

「俺の事を知ってるのか？」

「そりゃあ、噂はいっぱい聞いてるさね。最近だと、あのエコーレ家を潰したとか何とか……」

「まあな。ヴィクター・ライスフィールドだ。で、この店のオーナーさんが何か用か？」

「いや、皆でその金髪の子を虐めてる様に見えたから、様子を見に来たのさ。そしたら、知ってる子がいたもんで、こうして話しかけたってわけ」

「カティアと、フェイと顔見知りみたいだが、どういった関係なんだ？」

「ジェイク……ジェイコブと私は、同郷でね。古くからの付き合いなのさ。この子達の事は、孤児院にいた時から知ってるのよ。私も、あそこにはよく邪魔しに行くからね。優等生のフェイちゃんに、問題児のカティアちゃん……二人共、よく覚えてるよ」

「同郷……って事は、この街の出身じゃないのか。どこから来たんだ？」

「【アモール】よ」

「そりゃまた、遠くから……。成る程、だから料理にピザとかパスタが多いのか」

「で、その金髪の子……浮かない顔してるけど、もしかしてウチの料理が口に合わなかったのかい？」

「そ、そんなこと無いですッ！　凄く美味しかったです！」

「なら良いんだけど」

　ミシェルが勢いよく立ち上がり、椅子が倒れそうになる。隣に座っていたモニカが、抑えてくれたから良かったけど。

「だったら、どうしたんだい？　悩み事かい？」

「え、ええ……まあ……」

「なら、サッサっと打ち明けたらいいさ」

「で、でも……」

「何を遠慮してるのか知らないけどね、周りを見てごらん？」

「えっ……？」

「ほら……この人達は、アンタの為にこの店で高い金を払ってくれてるんだよ？　今さら、遠慮することなんて無いだろう？」

「それは……」

　ベアトリーチェは、未だにウジウジしているミシェルの耳に顔を近づけると、何かを囁き始めた。

「でた！　アレくすぐったいし、怖いし……昔から嫌いだったのよね……」

「あら？　それは、カティアが怒られてたからじゃない？　私の時は、二人だけの会話みたいで嬉しかったわよ？」

　カティア達の会話からすると、耳元で囁くのはベアトリーチェの癖のようなものらしい。何を話したかは分からないが、しばらくするとミシェルの顔に元気が戻った。

「べ、ベアトリーチェさん……ありがとうございます！」

「何か、すまないな。正直、ミシェルとどう接していいか、分からなかったんだ」

「オホホ、気にしないで。食事の時は、笑顔が一番だろう？　それじゃ、私は店の奥に帰るとするよ」

「あっ、マダム。お気遣いありがとうございました」

「じゃあね、フェイちゃん。カティアちゃんも、ヴィクターさんに迷惑かけたらダメだよ？」

「わ、分かってるわよ！」

「……ああ、そうそう。ヴィクターさん」

　ベアトリーチェは、振り返って俺を見る。

「何だ？」

「女房と牛は身近な所から探せ。故郷アモールの諺（ことわざ）だよ」

「……？」

「それじゃあね」

　そう言うと、ベアトリーチェは店の奥に引っ込んで行った。

　何で女房と牛が同列なのかはともかくとして、確かに身近なところを探してみれば、クエントの足取りを追えるかもしれない。もしかしたら、まだ近くにいるかもしれないしな。

　そう思っていると、ミシェルが話しかけてきた。

「……ヴィクターさん、皆さんも、今までウジウジしてごめんなさい！」

「ミシェル？」

「僕の為に、色々と気を使ってくれてありがとうございます！　それから、もう少し皆さんのお力を、僕に貸して下さい！　何でクエントさんが姿を消したか、知りたいんです！」

「水臭いぞ、ミシェル。俺もクエントの奴には、一言言わなきゃ気が済まねぇ。なあ、みんな？」

　テーブルの全員に目を合わせる。皆んな同じ気持ちみたいだ。クエント許すまじッ！

「私も！　クエントぶん殴りたい！」

「弟子を放り出すなんて、最低よ！」

「こんな可愛い子に酷いことするなんて、許せないです！」

「えっ？　……あ、あの皆さん？　乱暴なのはダメですよぅ！」

「よし、じゃあフェイはギルドでクエントの足取りを調べてみてくれ」

「任せて！　支部長に、グラスレイクの報告してからになっちゃうけど」

「よし、俺達はモニカをガレージに置いたら、街中を調べに行くぞ！」

「「　おーッ！　」」

「あ、あの……！」

　俺とカティア、ミシェルの３人で街中でクエントの足取りを追うことにした。アテはある、門だ……。

　もし、街から出て行ったなら、門を使っているはずだ。何か分かるかもしれない。

　＊　＊　＊

ー数十分後

@街中　ヴィクターの車

　会計を済ませて、店を出ると、ガレージへと車を走らせる。フェイは、そのまま徒歩でギルドへと向かった。

　それにしても、４〜５人で乗ると、車がいっぱいいっぱいだ。こういう、皆で出かける機会はこれからもあるだろうし、新しい車が必要かもしれないな。

「そういえばミシェル、さっきあのおばさんのこと、“鮮血”とか何とか言ってなかったか？」

「え、ええ。鮮血のベアトリーチェ……元Ａランクのレンジャーです。英雄ガラルドに隠れてしまってますけど、昔は相当な活躍だったそうですよ！」

「マジか……あのおばさんがねぇ……」

「そういえば、私も子供の頃にあの人の特訓を受けたけど、かなりヤバかったわよ」

「そういえば、ジェイコブ神父も元レンジャーだったな？」

「確か、ジェイコブ神父も元Ａランクで、昔はベアトリーチェさんとチームだったらしいですよ？」

「へー、気になるな」

「だったら聞いてみればいいじゃない」

「……いや、やめとく」

　プライベートな話は、なるべく避けるべきだろう。人によっては、聞かれたくないこともあるだろうしな。

　俺にも聞かれたらマズい話もある事だし。

「は……は、ハクションッ！！」

「何だカティア、風邪か？」

「何か、鼻が急にムズムズして……。誰か私の噂でもしてるのかしら？」

「乱射姫だしな。噂されるのも無理ないわな」

「せめて、悪い噂じゃないことを祈るわ……」

「……多分、悪い噂だろ」

　＊　＊　＊

－同時刻

＠レストラン・ベアトリーチェ　執務室

　ベアトリーチェは、先程会ったヴィクターのことを考えていた。

（あの男が、カティアちゃんの相棒か。それに、フェイちゃんの想い人ね……。さっきの諺（ことわざ）、ちゃんと通じたかね？）

　『女房と牛は身近な所から探せ』

　この諺の意味は、人生のパートナーは、近しい人物から選べという意味だ。

　女房はもちろん、かつて牛は農民の生活の一部であり、大切なパートナーのようなものだった。人生を共にするなら、自分に近い生活を送ってきた、地元の人の中から見つけた方がいいし、長年続いてきた伝統を変えないためにも、そういう相手と結婚した方がいい。

　この諺は、パートナーを選ぶ上で、互いの摩擦や無理解を避ける為の、警告のような意味合いだったのだ。

（あの子達も、もうそんな歳か……。時が経つってのは、早いもんだね）

　ベアトリーチェは、その豊富な人生経験から、フェイの話と態度から、ヴィクターのことを想っているのを察した。

　そして、年寄りのお節介とばかりに、ヴィクターとフェイをくっつけようとして、先程の言葉を贈ったのだ。身近な女……そこにフェイっていうのがいるだろ？と……。

　……まあ、若者に年寄りの言葉は届かないもので、ヴィクターもその真意は分からなかったのだが。

（フェイちゃんはいいけど、カティアちゃんは、貰ってくれる人……いるのかね？　何だか心配になってきたよ……）

　そして、無用な心配をされてしまうカティアであった……。

□◆ Tips ◆□

【アモール】

　セデラル大陸南東部、パシディッツァ半島に存在する中小国で、“連合”加盟国の一つ。

　中世後期〜近世期にかけて、文化の中心として栄えた。崩壊前は、当時の建物が数多く残されており、観光地として栄えていた。また、食文化が発達しており、ピザやパスタなどの料理が、世界中に知られていた。