終末世界へようこそ

第63話 悪夢の夢オチ作戦

－帰還当日　夕方

＠ノア６　居住ブロック

　俺がノア６へと帰ってきた当日。俺はさっそく、捕まえて来た娘達の洗脳計画に着手した。と言っても、怪我してた娘はまだ眠っているので、そちらはまた後日になるが……。

　ロゼッタと共に、捕まえた二人を閉じ込めた部屋の前に来ると、ガスマスクを着ける。これは、俺たちの正体を隠す為だ。特に二人の内一人は、今後の都合上とても恐ろしい目に遭ってもらう。

　洗脳に成功したとして、今後俺たちの顔を見る度にビクビクされても困るからな。

『着けたか、ロゼッタ？』

『はい、問題ありません』

『よし、行くぞ』

　部屋に入ると、一人は睨みつけ、もう一人は怯えた目を向けてくる。

「何？　食事ならそこに置いて、さっさと出てってッ！」

『……ここまで気が強いとはな。おい、抑えろ』

『はい』

「何の用！？　ッ、来ないで！　……くっ、離せっ！！」

　ロゼッタが、赤毛の女を抑える。報告では、ジュディという名前らしい。ジュディは碌な抵抗をすること無く、ロゼッタに腕を拘束された。恐らく、実力差を理解しているのだろう。ロゼッタに何度か挑んだらしいからな。

　俺は、もう一人のカイナという名前の娘に近づいていく。相当怖いのか、俺が近づくなり後退（あとずさ）り、部屋の隅で固まってしまった。俺はカイナの腕を掴むと、部屋の外へと引きずって行く。

「……ぃゃ……いやぁ！！」

「おい、カイナに触るなッ！　……ッ！　離せッ、離してッ！！」

『おい、そいつは例の部屋へ連れていけ』

『了解しました』

「くそッ！　カイナ、大丈夫だから！　絶対に何とかするからッ！！」

　＊　＊　＊

－数分後

＠ノア６　居住ブロック：別の部屋

　俺は、居住ブロックの個室を改造した部屋へと、カイナを連れて来た。この部屋は、さっきまで二人がいた部屋と大差ないが、カイナを精神的に追い込む仕掛けを仕込んである。

『入れ』

「ヒィ！　……は、はいッ！」

　カイナは怯えた声を上げると、いそいそと部屋の中へと入って行った。

『……２日だ』

「えっ？」

『じゃあな』

　俺は、部屋のドアを閉めてロックを掛ける。後は、何日か放置しておけばいいだけになるだろう。これは楽ちんだ。

　もう一人……ジュディと言ったか。そっちの洗脳に向かうとしよう。ロゼッタも準備できてるだろうしな。

　　　＊

　　　＊

　　　＊

「……ジュディ、怖いよぅ」

　突然、あの怖いマスクの人達がやって来て、ここに連れて来られた。何の目的があって、こんな事をするのかわからないが、とにかく怖い。ジュディとも、離れ離れになってしまったし、これからどうしたら……。

　部屋の隅で震えていると、突然部屋の壁が明るくなり、あのマスクの人が映し出された。

『ようこそ、哀れな死刑囚さん』

「ヒィッ！　な、何！？　何なのッ！？」

『この部屋の説明をします。基本は、さっきまでいた部屋と変わりません。ですが、以前のように食事は運ばれて来ません』

「……」

『……テーブルの上にある食事を、食べたい時に食べて下さい。それでは最期の時まで、ごきげんよう』

　突然の事に驚いた。壁に映像が映るなんて、まるで昔観に行った映画館のようだった。これも、似たようなものだろうか？　崩壊前は、壁に映し出された映像を楽しんでいたらしいが……。

　言われた通り、机の上には缶詰などの食料が置いてある。しばらくは困らないだろう。

　それにしても、さっきなんて言った？　とても穏やかじゃない。死刑囚……最期……この部屋に連れて来た男は、２日と言っていた。ま、まさか──

「私は、あと２日で殺されるッ！？」

　そんな、嫌だッ！　死にたくないッ！！　何故、自分が殺されなくてはならないのか！？

　アレか？　狼旅団……野盗の一味だと思われているのか？　だが、ちょっと待って欲しい！　確かに、狼旅団には入っていたが、まだ新入りだ。やった仕事といえば、アジトの警備位のもので、野盗らしい事はまだ何もしてない！！

　それに殺すよりも、犯罪奴隷として売った方が得なはずだ！　女だから、自分は高く売れるはずだ！　……売られる自分は、金持ちの性奴隷として扱われるだろうが、それでも死ぬよりかはマシだ！！

「ねぇ、待ってッ！！　誰かッ！　誰かぁ！！」

　気がつくと、狂ったようにドアを叩き、先程の男を呼び戻そうとしていた。話を聞いてもらう為に……自分が生き残れる活路を見出す為に……。

　だが、声を枯らして叫び続けても、ドアが開かれることは無かった……。

　＊　＊　＊

－ヴィクター帰還より２日目　朝

@ ノア６　施錠された個室

　気がつくと、床の上だった。ドアの前……あれから叫び疲れて寝てしまったようだ。

　腹が減ったので、テーブルの上の食料を食べようとしたが、昨日と同じように、壁に何か映し出されているのに気がつく。

［35:52:56］

「これは……時計？」

　壁には、デジタル式の時計が映し出されているようだ。だが、様子がおかしい……。

［35:52:48］

「時間が……減ってる！？」

　壁の時計は、秒単位で時間が減っていた。まるで何かのタイムリミットを示すかのように……。

「あ、あぁぁぁ！！　ま、まさか……まさかッ！？　いや、嫌ァ！！」

　昨日の言葉を思い出す。恐らくこれは、私の処刑までのカウントダウン……私の生きられる時間なのではないか！？

「止まって！　お願い、止まって下さいッ！！」

［35:51:32］

　当然、止まるはずが無い……。頭では分かっていても、何か動いていないと耐えられなかった。脚はガクガクで、心臓はバクバク、歯はカチカチだ。そんな時、昨日と同じように壁に映像が映し出された。

　愉快な音楽と共に、映像が流れ始める。そうこうしている間も、カウントダウンは進んでいくので、映像を見ている場合では無いはずなのに、その映像からは目が離せなかった。……何故なら。

［〜♪　処刑と拷問の歴史　Ep.1　♪〜］

『……優美にして精巧。冷酷なまでの機能性。目的はただ一つ……命を奪う事……』

　……そう、とても他人事では無かったからだ。

　＊　＊　＊

－翌日（帰還より３日目）　朝

@ ノア６　施錠された個室

　昨日はあれから、壁に映される映像に釘付けになり、発狂寸前だった。映し出される映像は「処刑と拷問の歴史」だったり、「死ぬ瞬間」「生と死」「死後の世界特集」などなど、死を意識させるようなものばかりだったのだ。

　夜中は映像は流れなかったが、とても眠れるものでは無かった。そのせいで、自分の人生について色々考えてしまった。

　思えば酷い人生だった……。物心ついた頃には、孤児院にいた。聞いた話では、私を産んだことで母は病死し、父は発狂して蒸発……そして私は、孤児院である教会の前に捨てられていたらしい。

　10歳くらいの時に、神父にその話を聞かされた。……正直、ショックだった。

　それくらいの頃だろうか？　お調子者で、陽気な性格を演じるようになったのは……。確かに、この性格を演じるようになってから、友達も増え、周りの人達と仲良くできるようになって、毎日楽しかった。

　だが、孤児院を出てからは過酷だった。碌な仕事は見つからず、毎日食べていくのでやっとの生活だった。結局、野盗という何の役にも立たない、世間の爪弾き者になってしまった。

　こんな人生……大したことない。別に死んでしまってもいいじゃないか……。

　そう考え出した途端、心が楽になった。朝になって、再び壁に映像が映し出されるが、怖いはずの映像もどこか達観した気分で観れるようになっていた。

［……こうして、終末期医療の権威である博士は──］

　確か、今流れているのは「死後の世界特集 その２」だったかな？　机の上の食料を食べながら、映像を見る。

［──死ぬ瞬間に時間が停止するという事を悟り、最期は錯乱しながらこの世を去りました］

「……」

　ああ恐ろしい……。錯乱して死んでいくなんて、自分はごめんだ。まあ自分は、今のように落ち着いた状態で、潔く死ぬつもりだが。

　死ぬ瞬間に時間が停止するのも……ちょっと嫌だな。出来るだけ、苦しまずに死にたい。首を絞められたり、痛めつけられるのは嫌だなぁ……。

［11:01:25］

　後、１０時間近くか……短い人生だったなぁ……。

　　　＊

　　　＊

　　　＊

［00:59:04］

（やっ、やっぱり嫌だッ！　死にたくないッ！！　こんなの悔しいっ！　まだ生きたいッ！！　まだ１７歳になったばかりだよ？　これからじゃん、自分の人生！？）

　さっきまで大丈夫だったのに、残り時間が１時間を切ってから、急に生への執着心が芽生えた。芽生えてしまった！

　お陰で、今じゃ錯乱寸前だ。生き残る為、バカなりに頭を使って必死に考えるが、いい案が浮かばない。浮かんだとしても、あの不気味なマスクを倒して逃げるというような、非現実的な物しか考えられない。

［00:28:56］

（どうしよう、このままじゃ！！）

　そうこうしている間も、非情にも時間は進んでいく……。

「助けて、助けて下さい……！　何でも、何でもしますッ！！　まだ生きたいんですッ！」

［00:02:58］

「あああああっ……止まって、止まって下さいッ！！　止まれ、止まれよォォォッ！！　嫌だぁぁぁぁッ！！」

［00:00:00］

──ジリリリリリッ！！

　時間がゼロになり、部屋中にけたたましい音が鳴り響く。そして、後ろでドアが開かれる音を聞いた瞬間、意識が遠のいていった……。

　　　＊

　　　＊

　　　＊

『……時間だ、来い』

　カイナは、いわゆる女の子座りでぺたんと座り込み、壁の時計を見上げたまま微動だにしない。

『……おい、聞いているのか？』

　カイナの肩を掴むと、そのまま俺の方に後ろ向きに倒れてきた。顔を見ると、白目を剥いている……気絶したらしい。

　仕方なくカイナを担ぐと、用意してある部屋へと向かう。

　＊　＊　＊

－数十分後

＠処刑室（仮）

　カイナを処刑室（仮）へと運んだ俺は、特殊な椅子に彼女を座らせると、腕や足を固定していく。

　処刑室（仮）は、使っていない部屋を改装して作った、中世の拷問部屋っぽい部屋だ。壁紙を石レンガ風に貼り替え、血糊っぽいペイントを至る所に施し、天井に鎖や絞首用の縄を走らせている。また部屋の中には、よく見るような三角木馬的な奴やら、各種拷問器具っぽい物を置いてある。

　さらには、カイナを座らせた椅子の目の前に置かれている机には、ペンチやらナイフ、ハンマーなどが置かれている。何も知らずにここに連れてこられたら、相当ビックリするだろう……俺でもビビるわ、こんなの。

「ん、んん……。ッ、ここはっ！？」

　カイナが目を覚ましたらしい。それじゃあ、死んでもらうか……擬似的にだけど。

『目が覚めたか？』

「ひっ！　あ、あああのあの……こ、ここは何ですか！？」

　カイナは部屋の中を見渡して、顔を引攣らせる。俺はわざとらしく、ペンチやらが並んだ机をカイナが見えるように、目の前に持ってくる。

『知りたいか？』

「ヒッ！？　お、お願いします！　助けて下さいッ！！」

『ダメだ、お前は殺す』

「どうしてッ！？　アジトの警備だけで、私まだ悪いことしてないんですッ！！」

『だから？』

「……へっ？」

『野盗には変わりないだろ？　第一、お前が悪いことしてないなんて、証明できないだろうが。……じゃあ、死のっか？』

「ま、待って！　待って！！　こ、殺すより、犯罪奴隷にした方がお得なんじゃ！？」

『いや、金に困ってないし』

「そんな！？　何でもします！　助けて下さいッ！！」

『ダメだ』

「そ、そうだ！　自分、まだ処女なんですッ！　私の身体、好きにしていいからッ！！」

『……』

　カイナは引攣った笑顔を浮かべながら、動かせない四肢に苦戦しながら、上体を倒して頑張って胸を寄せてアピールする。残念ながら、その程度じゃ俺は動じない。……が、このシチュエーションにはくるものがあるな。

「え、えへへ……ど、どうですか？」

『いや、女にも困ってない』

「……ゃ…嫌だぁ！！　死にたくないッ！！」

『諦めるんだな』

　俺は、姿見をカイナの前に置くと、カイナの首に金具を取り付ける。

「な、何コレ！？　ま、まさか！？」

　カイナは、目の前の鏡を見て理解したようだ。部屋に流していたドキュメンタリー番組を、ちゃんと観ていたようだな。

「ガロット！？　い、嫌だ！　お願いですっ！　せめて一瞬で死ねる奴にして下さいッ！！　苦しいのは嫌だぁ！！」

『ダメだ。死ぬまで苦しんで、しっかり罪を償え！』

　カイナが座っている椅子は、ガロットという、座りながら絞首する処刑器具だ。……見た目は。

　これにはちゃんとカラクリがあり、ちゃんと圧力センサーで首が締まり過ぎないようになっており、バイタルチェックができるようしてある為、安全に首が締まるようになっている。……安全に首を締めるなんて、矛盾を感じざるを得ないがな。

　また、意識が失われると、速やかに締まった金具が緩まるオマケ付きだ。安全ガロットと呼ぶことにしよう。

　一応、椅子の後ろには飾りのハンドルが付いてるので、ガロットらしく回しておくか。

「あっ……がっ……カハッ！？　あぐっ……ぐぇ！！」

　ガタンガタンッと、カイナの身体が跳ねる。……実際には、そんなに首が絞められている訳では無いのだが、相当苦しそうだ。思い込みってやつかな？

　そんな事を考えていると、カイナは再び気絶したようだ。……バイタルは正常だ。次の段階へ移ろう。

　俺は、カイナを医療棟の病室へと運び、ベッドに寝かせる。病室に運び込んだのは、ロゼッタがノーラの世話をしているので、近い方が都合がいいからだ。もちろん、カイナとノーラは別々の部屋になるが。

　しばらくすると、ロゼッタがやって来た。ちなみに、もうガスマスクは必要ない。

「ヴィクター様」

「お、ロゼッタか。ノーラだっけ？　あの娘はどんな感じだ？」

「昨夜、幻肢痛の対応をしたのですが、それ以降順調に信頼を獲得できているかと……」

「よし。大変だが、カイナも同時並行で頼むぞ」

「お任せ下さい」

　＊　＊　＊

－数時間後

＠医療棟　病室

「あれ……？」

　何があったんだっけ？　とても怖くて、恐ろしい夢を見た気がする。それも、自分が死ぬような……。

　……なんだか、手が温かいな。

「お目覚めですか？」

「ッ！？　え、えっと……」

「随分うなされていましたよ？」

　声のする方を見ると、金髪の美しい女性がいた。どうやら、私の手をずっと握ってくれていたらしい。その優しげな笑顔に、思わず息を飲んでしまう。

　それにしても、この部屋は白い。全てが白で統一されていると言っても過言ではない、不思議な空間だ。

「悪い夢でも見られましたか？」

「は、はい……まあ、そんなところっす」

「まあ、それは怖かったでしょう？」

　悪い夢なんてものじゃない。私の人生で、最悪の悪夢だった……。本当に死んだかと思ったくらいだ。

　それにしても、ここは一体……？　それに、この人は誰だろうか？

「あ、あの……あなたは誰っすか？」

「ふふふ……誰だと思いますか？」

「……さ、さぁ」

「よく思い出してみて下さい」

　分からない。誰だ？　私の知り合いにこんな人はいない。バカだが、人の顔を覚えるのは得意だ。確かに知らない人で間違いない。

　……いや待て、一人だけ……いる。自分を産んだ後に死んだという母親だ。だが生まれた時に会っていても、覚えている筈が無い。……まさか！？

「……ママ？」

「あら？」

　つまり、ここは死後の世界なのでは！？　確かに、今でも首を絞められた感覚が残っている。という事は、あの悪夢は夢ではなく現実で、私はあの時死んでしまったのではないか！？

　……だが、悪い事ばかりではなさそうだ。こうして、母に……ママに会えたのだから！　私は、ママの胸に飛び込んだ。

「ママ！　ママッ！！」

（マスクの下が、私だと気付いてないか確認しただけなのですが……まあ、これは結果的にヴィクター様の思惑通りということでしょうか？）