巡り巡ってどこまでも！

第6話

「ヤエン」

　少年はぶっきらぼうに言った。ココンたちは一瞬戸惑ったが、どうやらそれが彼の名前らしい。

「ココン」

「ラージャオです」

「テァランギ」

「マーレ！」

　ココンたちが自己紹介をしても、ヤエンは黙ったまま先を歩いていた。どうしてもココンたちと会話をしたくないらしい。黒いマントもイライラと揺れていた。

　フードを外した彼の髪は紫だった。紫色の髪についてはあまり聞いたことがない。少し厚着だったので、どこか寒い方から来たのだろうとは思う。ヤエンも確実に『巡り』であるはずなのだが、全くこっちを見てくれないので、首飾りを見ることはできなかった。というか、顔すらちゃんと見ることができない。

「ヤエンはさ」

　ココンは勇気を出して話しかけてみた。返事はないが、そのまま続ける。これはきっと、神様がくれたチャンスだと思ったのだ。今のうちに話しかけなければ、きっとずっと後悔してしまう。

「熊に詳しいんだね。僕はきっと、熊の形跡を見ても、何も分からないよ」

　結論からいうと、ヤエンはガン無視だった。歩くペースすら変えなかった。ココンはガックリと肩を落としたが、他の三人は優しい目で励ましてくれた。町に着くまでに仲良くなりたいものだったが、どうやらなかなか難しそうである。

「ヤエン、キミのマント、なかなか綺麗だね」

　今度はマーレが言った。ヤエンは当然、無反応である。ラージャオがそれに続く。

「ヤエンさんの髪、ブルーベリーみたいで美味しそうですね」

　無視。

「ヤエン。えー、お前が登ってた木だが、幹にたくさん傷があった。とても頑張って登ったんだな」

「うるせぇぞオマエら！」

　テァランギの言葉に、ヤエンがやっと振り向いた。

「というかお前、木に登って熊をやり過ごしたところで、そこからどうするつもりだったんだ？」

「うるせぇって！」

「二人ともストップ！」

　ココンが慌てて割って入ると、テァランギは不思議そうに口を閉じ、ヤエンはまた顔を背けて歩き始めた。どうやらこの二人は、あまり相性が良くないらしい。テァランギは、意外に口下手らしい。

「オマエら」

　ヤエンが向こうを向いたまま言った。

「必要以上に馴れ馴れしくするんじゃねぇよ。町まで一緒に行くってだけなんだから」

　その言葉を聞いた時、ココンの胸がちくりと痛んだ。とりあえずヤエンは置いておいて、他の三人とも町でお別れになってしまうのは寂しい。せっかく仲良くなれたのに、結局はまた一人旅になってしまうのだろうか。

　もちろん最初はココンも一人で『土地巡り』をするつもりだったが、一度知り合ってしまうと、離れるのが惜しい。一緒に旅をしよう、と言えるものなら言いたい。

　しかし、料理人になりたいラージャオのように、皆それぞれ何か目標を持ってこの旅をしているのだろう。だとすれば、それをココンの希望に付き合わせるわけにはいかない……。

「あ、見えましたよ」

　ラージャオの言葉に、ココンは顔を上げた。町の姿が遠くに見え、少しずつ喧騒が近づいてくる。いつもならワクワクする瞬間なのだが、今回ばかりは気分が下がる。あれが蜃気楼だったらいいのに、というココンの期待も虚しく、一行はあっという間に町の入り口に到着した。

「『猫の町』」

　ココンはつぶやいた。大きな通りが、ずっと向こうまで続いていた。その両脇に、数えきれないほどの店が並んでいる。大勢の旅人や住人が、通りを行ったり来たりしながら買い物をしていた。当然人々の声や足音が響き渡っているが、それ以上によく聞こえたのが。猫の鳴き声である。

「これはすごい！そこらじゅう猫でいっぱいじゃないか！」

　マーレの言う通りだった。通りを行き交う人々の足元には、数えきれないほどの猫がいる。散歩をしていたり、昼寝をしていたり、子供ににおもちゃで遊んでもらっていたり。石畳の上だけでなく、店の中にも、建物の上にも、カフェのパラソルの上にも、見渡す限り猫だらけである。

　ココンは特別猫が好きと言うわけではなかったけれど、さすがにこの光景には感動した。ブルーな気分が、少しだけ持ち上がった。

「猫は、初めて見た」

　そう言うテァランギの足元には、すでに猫が三匹ほど集まってきていた。ズボンに体を擦り付けるようにして、甘えている。テァランギはしゃがみ込んで、その背中を撫でた。

「すごい、もう懐かれてる」

　山で育ったテァランギは、動物の扱いに慣れているのだろう。

「ボクも触ってみたいな」

　マーレも屈んで、綺麗な白猫に触れた。ココンも興味を惹かれ、座り込む。ココンの村にも猫はいたが、触ったことは数えるほどしかない。こちらに尻を向けている三毛猫の、なだらかな曲線を描く背中に手を伸ばす。

　つやつやとした毛に触れようとした瞬間。ココンはあることを思い出した。

「そうだ、熊のこと伝えなきゃ！」

「たしかに」

「まったくだね」

　テァランギもマーレも立ち上がった。突然の動きに、猫は驚いて走り去ってしまう。その後ろ姿を名残惜しく見つめながらも、ココンたちは急いで町の門番の人へ報告しに行った。

　門番はココンたちの話を慎重に聞き、走り去っていった。町の狩人を集めて、熊を探しに行くのだろう。

「俺たちにできることは、ひとまずこれくらいだろう」

　テァランギが静かに言った。

「後は大人たちに任せよう」

　ココンは少し切ない気持ちになった。テァランギの予想では、熊は山から迷い込んできてしまったようだ。心細いだろうに、それに加えて狩人に追いかけ回されることになってしまうのだ。もしかすると退治されてしまうかもしれない。

「なんだかかわいそう」

　小さくつぶやいたココンを、ヤエンがキッと睨みつけた。

「かわいそうなわけあるか。一歩間違えれば俺たちが食われてたんだぜ」

「それはそうだけど…」

「夢見てんじゃねぇよ、ガキ」

　ガキ、という言葉にはさすがにカチンと来た。ヤエンとココンは、ほとんど同い年のはずだ。しかし、ヤエンがココンより少し大人びているのは本当だった。

　言い返せずにいるうちに、ヤエンはマントをひるがえして歩き去っていく。ラージャオがその背中に声をかけた。

「どこに行くんですか？」

「一緒に行動するのは町まで、って言っただろ」

「そうか。ヤエンくん、元気でね！」

　マーレはにこにこと手を振ったが、ココンはとてもそんな気にはなれなかった。ヤエンが人混みに消えるのを見届けてから、ココンたちは互いに向き合った。なんとなく、沈黙が流れる。

「では、俺たちもここで解散するか」

　テァランギの言葉に、分かってはいたが、胸が痛んだ。ラージャオとマーレは明るい表情のままである。ココンは拳を握りしめた。

「あ、あのさ」

　三人がキョトンとした目をこちらに向ける。六つの瞳に見つめられ、ココンの顔は熱くなった。

「良かったら、なんだけど…」

　これから一緒に、旅をしない？

頭の中で、言葉がぐるぐると回っている。

「これから一緒に、この町を回らない？」

　言った瞬間、ココンは自分の勇気の無さを呪った。つい、誤魔化してしまった。しかし三人は笑って頷いてくれた。

「良いですね！せっかく仲良くなれたんですし、もうちょっと話しましょうよ」

「俺も構わない。町にはあまり慣れないので…色々教えてほしい」

「もちろん賛成さ。広い世界でこうして巡り合えたんだ、この奇跡を堪能しよう！」

　もちろん、三人の返事はとても嬉しかった。でも、これは別れを先延ばしにしただけだ。どこかのタイミングで、絶対に言おうとココンは心に決めた。

　一緒に旅をしようと、提案するのだ。