職業王妃ですので王の溺愛はご遠慮願います

王宮の森にて②

「あなたたち……」

　マルティナは驚いたようにオレンジ色の一つを手の平に受け止めた。

「私以外の人の前に姿を現すなんて……」

　オレンジのモコモコは「キキッ！」と鳴いて、小さな手でクラウスを指差した。

「キキッ、キキッ」とマルティナに何かを訴（うった）える様子から、どうやらクラウスに怒（おこ）っているらしいのが分かった。

「え？　いじめられている？　私がこの人に？」

　オレンジのモコモコはこくこくと肯いた。

「ち、違うのよ。いじめられている訳ではないの」

　だがオレンジのモコモコは、クラウスの方を向いて「キキッ！」と抗（こう）議（ぎ）している。

「はは。怒っているのか。可（か）愛（わい）いな」

　クラウスはぷんぷん怒っているチンチラを指先で突（つつ）いてみる。

「君はチンチラの言葉が分かるのか？」

　指先に齧（かじ）り付（つ）こうとするチンチラをかわして、クラウスはつまみ上げた。

「キーキ!!」と叫（さけ）んでチンチラが小さな手足を振（ふ）り回（まわ）している。

「は、はい。初めて会った時から、なぜか分かるのです」

　マルティナはクラウスがつまみ上げたチンチラを両手で受け取った。「キキ、キキッ！」と文句を言うチンチラをなだめるように撫（な）でると、安心したように毛が膨（ふく）らむ。

　クラウスはその様子を見つめながら呟（つぶや）いた。

「私は初めて君を見た時、ジュエルチンチラの妖（よう）精（せい）かと思ったのだ」

「え？」

　顔を上げると、驚くほど間近にクラウスの顔があった。

　その切なげに見つめる青い瞳に囚（とら）われてしまったようにマルティナは動けなくなる。

「神獣の住む国は繁（はん）栄（えい）し、外敵から守られると言われている。その神獣を守るために誰にも話さなかったというのも事実だ。しかし、私が一番守りたかったのはジュエルチンチラではない。君なのだ。マルティナ」

　鼓動が早（はや）鐘（がね）を打つマルティナにクラウスの左手が伸（の）びてきた。

　そしてマルティナの頰（ほお）に触（ふ）れ、耳を撫でつけ、ひっつめた髪に絡（から）みつく。

「陛下……」

　いつもと違うクラウスの熱い眼（まな）差（ざ）しに囚われてしまいそうで少し怖（こわ）くなる。

　逃（のが）れようと思うのに魔（ま）法（ほう）にかかったように動けない。

　やがてクラウスの長い指がマルティナのきっちりとまとめた髪をすくい上げる。

　中心の束を引き抜けば、ぱらぱらとほどけて長い黒（くろ）髪（かみ）が頰と肩（かた）におちてきた。

　その髪をクラウスの指が優（やさ）しく梳（す）く。

「マルティナ……。ずっとずっと髪をおろした君を間近に見てみたかった……」

「陛下……」

「思った通り……綺（き）麗（れい）だ……」

「!!」

　綺麗だと言われた途（と）端（たん）、体中の血が逆流しそうになった。

　そして急にたまらなく恥（は）ずかしくなって、クラウスの手を振りほどいた。

「お、お戯（たわむ）れはやめてください!!」

　月明かりの下でマルティナの黒髪が艶（つや）やかに揺（ゆ）れている。

「マルティナ……」

　近付くクラウスを警戒するように一歩ずつ後ろに下がり、大きな木に行き止まった。

「そ、それ以上近付かないでくださいませ。これは職業王妃の職務に反することです」

「マルティナ！　その職務を私は変えたいと思っている」

「変えるとは……」

　だがクラウスが説明するよりも早く、地面に落ちたモコモコ達がクラウスの足にまとわりつき、「キーキッ！」と声を合わせて持ち上げた。

「わっ！　わわっ！」

　急に足を持ち上げられたクラウスは体勢を崩（くず）しひっくり返る。

「陛下っ!!」

　慌てたマルティナが危（き）機（き）一（いっ）髪（ぱつ）クラウスの頭を庇（かば）うように滑（すべ）り込んだ。

「へ、陛下！　ご無事ですか？」

　ほっとしたのも束（つか）の間（ま）、ぎょっとする。思わぬ事態に陥（おちい）っていた。

　なぜだか膝（ひざ）枕（まくら）をしているような形になってしまっている。

「ふう……。驚いた。ありがとう、マルティナ」

　クラウスはマルティナの膝の上で顔を上げ、マルティナに礼を言う。

　マルティナは赤くなった頰を隠すように顔を逸（そ）らした。

「い、いえ。チンチラ達が誤解して……申し訳ありません、陛下」

「どうやら神獣に嫌（きら）われてしまったようだ」

　チンチラ達は、まだクラウスが気に入らないらしく、マルティナの膝の上からどかそうと「キーキッ」と掛（か）け声（ごえ）を合わせて持ち上げようとしている。

「あ、こら、みんな。この方は王様なのよ。私のお仕えしている方なの。大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だから」

　マルティナは「キキッ、キキッ」と文句を言うチンチラ達に言い聞かせている。

「ジュエルチンチラは美しい心を持つ乙（おと）女（め）の前に現れると聞く。シルヴィア様に関しては神格化させたい者達が勝手に付け加えた作り話だとも言われていたが、彼女も君のように言葉が分かって話ができたのかもしれないな」

「はい。一人だけ、シルヴィア様に会ったという子がいます。ほら、この子」

　マルティナは灰色のチンチラを手に乗せて見せた。他のチンチラより毛並みが長く、髭（ひげ）があるように見える。

「長老と呼んでいます。この中で一番長生きのチンチラらしいのです」

　長老と呼ばれた灰色のチンチラは、少し胸を張って髭らしきものを小さな手で撫でた。

「ではシルヴィア様は歴史書で語られる通り、心の美しい方だったのだな」

「はい。聡（そう）明（めい）で愛の溢れる方だったそうです。ね、長老？」

　長老はこくこくと肯いている。

　その様子が可愛くてマルティナは思わず「ふふ」と笑いを漏（も）らした。

　そんなマルティナをクラウスが優しく見つめていることに気付いて真っ赤になる。

「し、失礼しました。陛下の前で勝手に笑ったりして……」

「なぜ謝る？　勝手に笑ってはいけないなどと命じたことはない。君はもっと自然に、笑いたい時は笑っていいし、怒りたい時は怒っていいんだ」

「そ、それは職業王妃の職務に反することになります。職業王妃はいつだって冷静で、人前で感情を出してはならないと教えられてきました」

「だが私は君の笑（え）顔（がお）がもっと見たいのだ。そういう場合はどうすればいいのだ？」

「そ、そんなことは……」

　マルティナはきゅんとして再び頰がほてるのを感じた。

「そ、それよりも、そろそろ膝から起き上がってくださいませ。お部屋にも戻らないと執事達が心配しています」

「もう少しだけこうしていたい。とても幸せな気分なんだ。あともう少しだけ……」

　そう言って、クラウスはいつの間にか穏（おだ）やかな寝（ね）息（いき）を立てていた。

　それを見て、チンチラたちが再び「キキッ、キキッ」と文句を言っている。

「しーっ。少しの間だけ。お疲（つか）れでいらっしゃるのよ。少しだけ寝（ね）かせてあげましょう」

　マルティナは膝の上で安心したように眠（ねむ）るクラウスの髪をそっと撫でた。

　マルティナもまた、ひどく幸せな心（ここ）地（ち）がして気付けば微笑んでいた。