職業王妃ですので王の溺愛はご遠慮願います

６章

王宮の森にて①

　ガザの救（きゅう）援（えん）活動のあと、養成院の院生の間でクラウスの評判はうなぎ上りになっていた。

「これまで女（おんな）嫌（ぎら）いの冷たい王様だと噂（うわさ）していた一部の院生達も、神を崇（あが）めるように褒（ほ）めちぎっていますわ。ガザではそんなにご立派でしたの？　私も行きたかったですわ」

　メリーがマルティナの髪（かみ）を梳（と）かしながら残念そうに言う。

　マルティナの侍（じ）女（じょ）達は王宮の仕事があり連れていけなかった。

「ええ、とても……。私だけでなく院生達もねぎらってくださったの」

　王に仕えることも、民（たみ）を守ることも、マルティナに与（あた）えられた仕事だと思って尽（つ）くしてきたけれど、仕事以上の何かがあることをクラウスは教えてくれたような気がする。

　そして、その何かこそが魂（たましい）の底から沸（わ）き上（あ）がる生（い）き甲（が）斐（い）のようなものなのだと。

　クラウスはマルティナに多くのことを教わったと言ってくれたけれど、それよりもずっと大切なことをクラウスは教えてくれたような気がする。

「ねえ、メリー。私は職業王（おう）妃（ひ）に選ばれたことが嬉（うれ）しいの」

「はあ。もちろん私も嬉しいですけど……」

　今更改めて告げるマルティナにメリーは首を傾（かし）げた。

「クラウス様の……職業王妃になれて……良かった……」

　心から実感した本心だった。

　しみじみと言うマルティナは、今まで見た中で一番幸せそうな顔をしている。

「なんだか分かりませんが、私はマルティナ様が幸せなら嬉しいです」

　メリーは微（ほほ）笑（え）む。

　今までも職業王妃として、王のためなら何でもできる覚（かく）悟（ご）ではいたが、今はクラウスのためならこの命ですら惜（お）しくはないとマルティナは思っていた。

　そんな風に思える相手がいることの幸福を、マルティナは初めて知ったのだった。

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「こんなところにいらっしゃいましたか、陛下。お部屋に姿が見えないと執（しつ）事（じ）達が捜（さが）していました。お戻（もど）りくださいませ」

　庭園のベンチで夜風にあたっていたクラウスのもとにマルティナが現れて告げた。

「即（そく）位（い）から四六時中人に会っているのだ。少し一人にさせてくれ」

「……」

　即位から十日余りが過ぎ、結（けっ）婚（こん）式（しき）に舞（ぶ）踏（とう）会、お祝いの会に臣下の謁（えっ）見（けん）。おまけにガザの視察と激務が続いていた。マルティナはしばし考えて肯（うなず）いた。

「では陛下の所在を告げ、護衛を少し離（はな）れた位置に忍（しの）ばせましょう」

　そう言って立ち去ろうとしたマルティナの手首を、クラウスが摑（つか）んだ。

「!?」

「そなたはここにいるがいい」

「で、でも……。お一人になりたいのでは……」

「君はいていい。いや、いて欲しい」

「え……」

　マルティナはその懇（こん）願（がん）するような瞳（ひとみ）に、不本意ながらどきりとしてしまった。

「少し散歩しないか？　結婚したというのに、二人きりでゆっくり話す暇（ひま）もなかった」

「そ、それは……王妃の職務ではありませんので……」

「君は職務じゃなければ私のために何もしたくないのか？」

「そ、そんなことは……。陛下のためなら何でもするのが私の仕事でございます」

「では、私は君と二人で散歩がしたい。それを叶（かな）えるのが君の仕事だ」

「……」

　マルティナは強（ごう）引（いん）に言いくるめられ、散歩に付き合うことにした。

　庭園の中はちょうど晩夏の花々が咲（さ）き乱（みだ）れ、外灯に照らされて幻（げん）想（そう）的な雰（ふん）囲（い）気（き）だ。

　昼間とは違（ちが）う夜の噴（ふん）水（すい）と石像が美しい。こんな風に夜に散歩をするのは初めてのことだ。

　しかも男性と並んで庭園を散歩など、男子禁制の養成院では考えられないことだった。

「夜の庭園も中々いいだろう？」

　クラウスは珍（めずら）しそうに景色を眺（なが）めるマルティナに尋（たず）ねた。

「は、はい」

「先ほどガザのホリスから手紙が届いた。医師と大工も大勢派（は）遣（けん）されてきて復興が進んでいるようだ。民に活気が戻って見違えるようだと、王妃によろしく伝えて欲しいと書いてあった」

「そうですか……。良かった……」

　自分のことのように安（あん）堵（ど）の表情を浮（う）かべるマルティナに、クラウスは尋ねた。

「ところで君はなぜ職業王妃になろうと思ったんだ？」

　以前から聞いてみたいと思っていた。

「そ、それは……。昔から勉強が好きで……。でも女の子は勉強よりも裁（さい）縫（ほう）やダンスを練習なさいと言われました。少しでも器量を良くして立派な家に嫁（とつ）ぐのだと。私も兄のように勉強したいと言っても、聞き入れてもらえませんでした。でもある日、職業王妃養成院に入ったら好きなだけ勉強ができると知りました。私にはこの道しかないと思ったのです」

　養成院に入ると宣言すると、両親は失望し、兄は呆（あき）れ、姉達は変わり者の妹だとバカにして笑っていた。けれどマルティナの気持ちは変わらなかった。

　ほとんど勘（かん）当（どう）同然に養成院に入ったマルティナだったが、王妃になると聞いてからは実家の態度が逆転した。

　今まで一度も面会に来なかった両親が、結婚前に初めて訪ねてきた。王妃の父ということで実家に祝いの品がたくさん届き、父も兄も今までより大きな役職につくことになったらしい。嫁いだ姉達は多少待（たい）遇（ぐう）が良くなったぐらいだが、まだ嫁いでいない妹は、今までにない良（りょう）縁（えん）が期待できそうだと大喜びで報告してくれた。

「陛下の職業王妃となったことで少しだけ家族孝行ができました。ありがとうございます」

　それはマルティナの正直な気持ちだった。

　家族から呆れられて見捨てられたような自分が感謝される日がくるなんて思っていなかった。だから頑（がん）張（ば）ろうと思った。最初はそれだけだった。だけど今は……。

「それで君は？」

「え？」

　尋ねられて、マルティナはどきりとした。

「君自身は王妃になれて嬉しいと思っているのか？」

　それはまさに今朝メリーにしみじみと伝えた内容だった。

　すべて見（み）透（す）かされているような動（どう）揺（よう）を、慌（あわ）てて無表情に隠（かく）す。

「そ、それはもちろんです。どの仕事もやりがいがあり、満足しています」

「私が聞きたいのはそういうことではない」

「え？」

　急に不（ふ）機（き）嫌（げん）な顔になったクラウスが立ち止まる。

「ここは……」

　気付くと懐（なつ）かしい場所に立っていた。庭園を抜（ぬ）けて、木々が鬱（うっ）蒼（そう）としげる深い森の中。

　聳（そび）え立（た）つ木々の隙（すき）間（ま）から、職業王妃養成院の灰色の屋根が僅（わず）かに見えている。

　ジュエルチンチラの巣穴がある場所だ。

「私はもっとありのままの君を知りたいのだ」

「ありのままの私？　今もありのままの私だと思いますが……」

　マルティナは首を傾げた。

「私は昔この場所で君を見たことがあるのだ、マルティナ」

「！」

　はっとマルティナはクラウスが何を言おうとしているのか気付いた。

「では……まさか……」

　クラウスは肯いた。

「見た。伝説の神（しん）獣（じゅう）と言われているジュエルチンチラと君を……」

「……」

　この遊歩道もない誰（だれ）も来ないような森の中で誰かに見られるとは思わなかった。

「誰かにお話しに？」

「誰にも話していない。言っても信じてもらえないか、ふざけて捕（つか）まえようとするやつらが荒（あ）らしに来るかもしれないから」

　マルティナはほっと息をついた。

「彼らはとても警（けい）戒（かい）心（しん）が強く、多くの人が足を踏（ふ）み入（い）れるようになると巣穴を変えてしまうそうです。シルヴィア様もうっかり人に見られてしまって捜（そう）索（さく）に来る人で溢（あふ）れるようになり、それっきり二度と見ることはなかったと聞いています」

「では二人だけの秘密ということだな」

　二人だけの秘密という言葉がひどく艶（なま）めかしく聞こえて胸がときめいた。

　鼓（こ）動（どう）が高鳴り頭がくらくらする。平静を保とうと思うのに、クラウスといると時々この訳の分からない感情に支配されそうになる。自分が違うものに変わっていくような恐（きょう）怖（ふ）と甘い疼（うず）きが混じり合って、ふらりとそばの木にもたれかかった。

　すると不思議なことが起こった。

　ふわりふわりと赤や青の綿毛の塊（かたまり）のようなものが空から降ってくる。

「これは……!?」

　クラウスは驚（おどろ）いて木の上を見上げた。

　手の平におさまりそうなモコモコした塊が、次々に降ってきている。

　緑、黄色、ピンク、白、紫（むらさき）。色とりどりのモコモコが月の光に反射するようにキラキラと煌（きら）めいて降り注ぐ。なんともファンタジックな光景だった。