職業王妃ですので王の溺愛はご遠慮願います

４章

クレメン侯爵邸のサロン①

　舞（ぶ）踏（とう）会から一夜明けて、クレメン侯（こう）爵（しゃく）邸（てい）のサロンではクラウスと近しい貴族を集めた、即（そく）位（い）・結（けっ）婚（こん）祝いのパーティーが開かれていた。

　クレメン侯爵のアランは、クラウスが学友として最も心を許している相手だった。

　赤（あか）髪（がみ）に緑の目がりりしい筋肉質な男だが、大らかで裏表のない人（ひと）柄（がら）を慕（した）って、貴族の友人も多い。若くして父を亡（な）くし家（か）督（とく）を引（ひ）き継（つ）いだ苦労人でもあり、二十五歳で王位を継いだクラウスの良き相談相手だった。

　外交的なアランは、自（じ）邸（てい）のサロンに人を集めて交流するのが好きで、クラウスの人脈の厚さも、アランという強い右（みぎ）腕（うで）があってのことだ。

「ようこそ皆（みな）様（さま）！　我らの王、クラウス様の即位と結婚を祝って今日は飲み明かそうぞ！」

　アランが杯（さかずき）を上げて音（おん）頭（ど）をとると、若い貴族達が「おーっ！」と声を上げ、同じように杯を上げた。クラウスが学友として過ごした気楽な仲間たちだ。

「今日は無礼講だ。みんな昔のように気楽に話しかけてくれ！　な？　クラウス？」

　アランが隣（となり）のクラウスの肩（かた）に手を回し、勝手に宣言した。

　クラウスは肩をすくめながらも「今日は許す」と言って杯を掲（かか）げた。

　こんな風に昔の学友達と気さくに飲み明かすのは久しぶりのことだった。

　クラウスが数いる王子の中から世（よ）継（つ）ぎと決まったのは、二年ほど前のことだ。

　ギリスア国では長男が世継ぎになるわけでも、寵（ちょう）姫（き）の子が世継ぎになるわけでもない。

　世継ぎを決めるのは、職業王（おう）妃（ひ）だった。

　職業王妃の最大の権限であり、その決定には王であっても逆らうことはできない。

　それがシルヴィア王妃の定めた最大の法であり、職業王妃の生（しょう）涯（がい）最高の仕事である。

　能力、人柄、人脈、適性、すべてを鑑（かんが）みて、王子の中から職業王妃が選ぶのだ。

　妃（きさき）たちの後（こう）継（けい）争いによって国が傾（かたむ）きかけたギリスア国ならではの法だった。

　もちろん王や重臣達の意見も取り入れるのだが、最終判断をするのは職業王妃だ。

　クラウスはほぼ揉（も）めることなく全員一（いっ）致（ち）で選ばれた。

　それからは世継ぎの王子として学友たちとも一線を引いた付き合いになっていたが、アランだけは良くも悪くも変わらない態度で接してくれた。

　時に世継ぎの王子に無礼だと注意されることもあったが、アランの人（ひと）懐（なつ）っこい人柄とクレメン侯爵という高い家格ゆえに許されてきた。何よりクラウスが許してきた。

　その美（び）貌（ぼう）と明（めい）晰（せき）さゆえに冷（れい）酷（こく）に見られがちなクラウスにとって、アランは大切な緩（かん）衝（しょう）材の役割をこなしてくれていたのだ。

「今日はなんと、ご令（れい）嬢（じょう）方もお越（こ）し頂いている。どうぞお入り下さい！」

　アランが言うと、サロンの扉（とびら）が開いて華（はな）やかなドレスの令嬢達が次々入ってきた。

「おーっ！　さすがアラン！　気が利（き）くじゃないか！」

「おお！　美女だらけだ！」

　男性陣（じん）は大喜びで迎（むか）えた。

　先頭に立って両開きの扉いっぱいに広がるドレスで現れたのはエリザベートだった。

　エリザベートの父であるスタンリー公（こう）爵（しゃく）から頼（たの）まれ、今日のサロンに招待することになった。クレメン家と古くから繫（つな）がりのあるスタンリー公の頼みゆえに断れなかった。

　アランとしては、本当は男同士本音で飲み明かして、王となったクラウスの良き側近となる貴族を見（み）極（きわ）めたかったのだが、令嬢達と交わることで個人の人柄が一層浮（う）き出（で）るかもしれないと前向きに受け止めた。

「クラウス様。無事即位なされましたこと、心よりお喜び申し上げます」

　エリザベートは真（ま）っ直（す）ぐクラウスの前に進み出て、膝（ひざ）を折って晴れやかに挨（あい）拶（さつ）した。

　後ろからついてきた令嬢達も緊（きん）張（ちょう）しながら同じように膝を折って挨拶する。

　サロンの中は一気に華やいだムードで溢（あふ）れる。

　高位の令嬢達はクラウスが王子の一人であった頃（ころ）から多少の交流があり、睦（むつ）まじく話すほどではないが名前ぐらいは把（は）握（あく）している。

　エリザベートのことは重臣スタンリー公の令嬢として覚えている。クラウスに好意的な重臣の一人だが、アランはあまり近付き過ぎないように気を付けろと忠告していた。

「ご令嬢達は昨日の舞踏会でもっと君と話したかったそうだよ、クラウス。君が王妃様の隣から動かないものだから、ゆっくり話せなかったと苦情が出ている」

　アランが少しからかうように横から告げた。

「昨日は王妃のお披（ひ）露（ろ）目（め）舞踏会だから当然だろう」

　クラウスは自分を見つめる令嬢達を前に、気まずそうに答えた。

　昨日の舞踏会でのクラウスは、アランにとっても意外なものだった。

　まさかこのクラウスがダンスを踊（おど）るとは思わなかった。

　これまでアランがどれほどの美女を紹（しょう）介（かい）してみても、ダンスのお膳（ぜん）立（だ）てをしてみても頑（がん）として踊ることはなかった。やがて舞踏会自体にも参加しなくなってしまった。

　自分がお節（せっ）介（かい）を焼き過ぎたせいで女（おんな）嫌（ぎら）いにしてしまったかと心配していたのだ。

　それがあのシルヴィア以来の堅（かた）物（ぶつ）といわれる職業王妃とダンスを……。

　だが二人のダンスは悪くなかった。いや、むしろ素（す）晴（ば）らしかった。

　ただの黒ドレスに、ひっつめただけの黒（くろ）髪（かみ）の少女のはずなのに、姿勢の良さなのか凛（りん）とした顔立ちのせいなのか、美貌のクラウスと踊る姿がやけに似合って見えた。

　そして職業王妃など問題外と下に見ていた令嬢達は、急に焦（あせ）りだした。

　職業王妃などに負けてはいられぬと、隙（すき）を見つけて王に近付こうとしたものの、ついに話しかけるチャンスすら持てなかったのだ。

　そうしてエリザベート達は、このサロンの招待を無理やり取り付けたのだった。

「私達は陛下のことを誤解していましたわ」

　エリザベートはアイラインで大きく描（えが）いた目でクラウスを見上げながら言った。

「誤解？」

「ええ。陛下は女嫌いだという噂（うわさ）を聞いておりましたの。ですから、お近くでお話しするのも遠（えん）慮（りょ）していましたのよ。ねえ、皆様？」

　エリザベートが後ろの令嬢達に同意を求めると、みんなが一（いっ）斉（せい）に肯（うなず）いた。

「お側（そば）に行ってご気分を害されてはいけないと遠慮しておりましたわ」

「それなのに王妃様は堂々と陛下と腕（うで）を組んでダンスまで……」

「昨日は本当に驚（おどろ）きましたわ。新しい王妃様は遠慮がないというか……」

「大（だい）胆（たん）な方でございますわね。我らはあのようなまねはとてもできませんけど……」

　王妃にダンスを誘（さそ）わせたのはこの令嬢達ではないかとクラウスは思った。

　口々に慎（つつ）ましやかな自分達とは違（ちが）うと、それとなく王妃を非難している。

「腕を組むのは私が言いだしたのだ。ダンスはそなたらに乞（こ）われたからだろう？」

　控（ひか）えめに王妃を庇（かば）ったつもりだったが、話は別の方向に向かってしまう。

「まあ！　陛下は本当にお優（やさ）しい方ですのね」

「意に染まない方と思っていても、そうやってお庇いになるのですわ」

「私達は誤解していました。陛下は女性には冷たい方なのではと」

「ですが昨日の王妃様への対応を見て、陛下はどんな嫌（いや）な女性に対しても礼を尽（つ）くして接して下さるお優しい方なのだと知りました」

「私達は陛下を何も分かっていなかったのだと反省しましたの」

　クラウスは次々に勝手な方向に話を進める令嬢達に口を挟（はさ）むこともできなかった。

「職業王妃様ですら、あれほど大胆な行動をなさるのですから、私達ももっと積極的に行動せねばとみんなで話し合いましたの」

「本当はこのように陛下と話すことも緊張で心震（ふる）える思いでいますのよ」

　とても緊張で心震えている者の言葉とも思えなかったが令嬢達は続ける。

「ですが行動せねば何も始まりませんものね」

「昨日の王妃様の恐（おそ）れを知らぬ大胆な行動を見て、覚（かく）悟（ご）を決めましたの」

「これからはどんどん陛下のお側に行かせて頂きますわ」

　クラウスは令嬢達の勢いに吞（の）まれるように言葉をなくしていた。

　いろいろ訂（てい）正（せい）したい部分はあるが、訂正箇（か）所（しょ）が多過ぎて、いやほとんど訂正だらけで、何をどう言っていいのか分からなくなっていた。

　そんなクラウスを見て、アランが可笑（おか）しそうに笑っている。

「はは、良かったな、クラウス。ご令嬢方が積極的に近付いて下さるそうだ。羨（うらや）ましい」

　アランが言うと、周りの男性貴族達も続いた。

「そうだぞ、羨ましい。さすが王様だな。よりどりみどりじゃないか」

「こんな美しいご令嬢方にここまで言ってもらえるなんてないぞ」

「俺たちは昔から、恋（こい）に奥（おく）手（て）なクラウスを心配してたんだぜ」

「ご令嬢方、クラウスは自分から行けないタイプみたいだから、どんどんアプローチしてやってくれ」

　若い男性貴族達はすでに酒もまわって理性のたがが外れてきている。

「我らの王様は、すべてにおいて優（ゆう）秀（しゅう）だけど、世継ぎがいないことが一番の問題だ」

「このままじゃ職業王妃様と無（む）垢（く）な愛を貫（つらぬ）くことになってしまう」

「美貌の王様が、堅（かた）苦（くる）しい職業王妃様一人と添（そ）い遂（と）げるなんて悲劇だもんな」

「ははは。それはあんまりだ。あんな黒ドレスの陰（いん）気（き）な女は俺でもごめんだ」

　どっと令嬢達が笑った。無礼講が度を越してきている。

　しかしクラウスの機（き）嫌（げん）が最悪になっていることに誰（だれ）も気付いていない。

「どれほど聡（そう）明（めい）な女性なのか知らないが、なんか完（かん）璧（ぺき）過ぎる女って怖（こわ）いよな」

「そうそう。いつも無表情で感情が見えないしさ」

「少しぐらいドジな方が愛（あい）嬌（きょう）があるよな」

「それでここにいるご令嬢方のように華やかで美しければ最高だよ」

　令嬢達はもっともな事を言われて満足げに微（ほほ）笑（え）んでいる。

「もうシルヴィア様が王妃だった頃とは時代が違うんだ」

「あの陰気な王妃がギリスア国にまだ必要なのか。議論の余地はあるよな」

「職業王妃廃（はい）止（し）の法案を出すなら賛成するぜ、クラウス」

「今回の若い職業王妃ならすごすごと田舎（いなか）に泣き帰るんじゃないか？」

「はは。あの無表情の王妃が泣くところはちょっと見てみたいけどな」

「!!」

　すでにクラウスの怒（いか）りは頂点に達していた。

　せっかくのパーティーで事を荒（あら）立（だ）てまいと我（が）慢（まん）していたクラウスだったが、思わずカッとして手が出た。言った男の胸（むな）倉（ぐら）を摑（つか）んだつもりだったが……。

「？」

　その腕をひょいとアランに摑まれて、気付けばくるりと向きを変えられていた。

「そうだ、忘れてたよ、クラウス。いいワインが手に入ったんだ。君に飲ませようと思ってさ。みんな、悪いけどちょっとクラウスを借りるよ」

　アランは言いながら、クラウスの肩に腕をまわしてぐいぐいとサロンの外に連れて行く。

「アラン様、あまり陛下に強いお酒を飲ませないでくださいましよ」

　エリザベートは世話女（にょう）房（ぼう）のように言って、何も気付かずおだてる男性貴族達と楽しげに歓（かん）談（だん）しながら見送った。

「放せ、アラン!!　あいつを殴（なぐ）ってくる!!」

「落ち着けって、クラウス。あいつらは、意に染まない結婚を強（し）いられたお前を気の毒に思って王妃を非難するようなことを言ってるんだよ。悪気はないんだ」

「意に染まないなんて誰が言ったんだ！」

「違うのか？」

　アランは聞き返した。他のみんなのように職業王妃を否定するつもりはないが、この結婚をクラウスは不満に感じているのだとアランも思っていた。

「別に……彼女を不満に思っているわけではない。むしろ彼女のことは……」

　言いかけたクラウスは、言葉を吞み込んだ。

　実はクラウスは結婚が決まる前からマルティナのことを知っていた。知っているといっても偶（ぐう）然（ぜん）見かけただけで、マルティナの方は気付いてなかっただろうが……。